Илкер откинула со лба прядь волос.

— Хоть бы одним глазком на него посмотреть. А то столько говорят о нем…

Ялмари хмыкнул:

— Представляю, что именно говорят. А Полада ты уже видела? Вот на кого стоит посмотреть.

— "Ужасный Полад"! — трагическим шепотом произнесла девушка. — Ты это имел в виду?

— Примерно, — весело подмигнул он. — Не боишься?

Вместо ответа девушка встала, просунула пальчики между шнуровкой, изображая дворецкого всегда держащего одну руку за полой камзола. Состроила рожицу, сильно напоминавшую надменную физиономию управителя дворца и даже голос попыталась передразнить:

— И будь осторожна, не вылей чай ему на лысину. Таких как ты он ест на завтрак корзинами.

Ялмари расхохотался так, что слезы выступили:

— Илкер, ты неподражаема! Тебе нужно попробовать себя в королевском театре.

— Нет, — она села на кровать и сложила руки на коленях, — это не для меня. На сцене я всегда теряюсь. Я могу вытерпеть только двух зрителей, которые ко мне очень снисходительны — это все.

— Выходит, пробовала выступать? — поддел лесник.

— Да, — величаво пояснила девушка. — Последний раз это было, когда мне исполнилось десять.

— Полагаю, это было не так давно, — поднял брови Ялмари.

— Я, по-твоему, еще маленькая? — возмутилась она, подхватила подушку и швырнула. Он легко увернулся. И тут же застыл, заметив кого-то в другой комнате.

Илкер тоже испуганно вскочила и в проем двери из-за спины Ялмари увидела лорда Сорота.

— Ллойд! — позвал он.

— Принца тут нет, милорд, — невозмутимо откликнулся Ялмари.

Тот остановился явно озадаченный.

— Нет? Хм… А куда он делся?

— Полагаю, они с принцессой обсуждают сегодняшнюю охоту. Мне кажется, ее высочество в Музыкальном салоне.

— Да? — лорд помолчал. — Ну что ж… Пойду ее поищу. Может, принц действительно с ней… А почему ты не участвуешь обсуждении охоты?

— Принцесса приказала ждать ее здесь.

Сорот недоверчиво скривил губы, но ничего не сказал. Когда он ушел, Илкер за спиной Ялмари облегченно перевела дух.

— Не люблю его. И боюсь, — еле слышно пожаловалась она.

— Полада не боишься, а его боишься?

— Представь себе. А что ты думаешь о Поладе?

— Сударыня, вы задаете опасные вопросы. Вы случайно не служите в тайной полиции?

— Все-таки боишься? — укорила Илкер.

— Нет, — заверил лесник. — И на это есть веские причины. Я знаю, что он делает. Его поступки иногда кажутся жестокими и пугающими, но все, чего он хочет — это навести порядок в стране и защитить королеву от нового переворота.

— Мой отец тоже так говорил. Поэтому я тоже не боюсь Полада.

— А твой отец, он…

— Умер два года назад. И мама тоже, — Илкер отвернулась, чтобы он не заметил, как тяжело ей говорить об этом.

— Извини.

— Ничего, — успокоила она, затем спросила. — Ты не знаешь… этот Сорот… он часто тут бывает?

— Часто, — пожал плечами лесник. — Говорят, он ухаживает за принцессой.

— А еще говорят, что это не мешает ему забавляться с красивыми горничными, — Илкер зябко повела плечами.

— Ты теперь горничная принцессы. Вряд ли он посмеет.

— Наверно, ты прав… К тому же вряд ли я в его вкусе. А ты действительно пришел сюда по приказу принцессы? — поинтересовалась девушка.

— Я соврал, — он смущенно улыбнулся.

— Я так и думала. Но тогда тебе лучше идти, — встревожилась девушка.

Ялмари собрался возразить, но передумал:

— Да, ты права. До свидания, белка.

— Кто? — вытаращила она глаза.

— Ты напоминаешь мне белку. Такая же неугомонная и… красивая.

— Ах так! Комплименты начались, — она уперла руки в бока. — Очень интересно. Тогда ты — волк. Пока, волк!

Ялмари сокрушенно возвел очи горе и вышел.

После его ухода девушка познакомилась с горничными. Им придется жить вместе — надо подружиться.

Приняли ее со снисходительным радушием. Из высказываний новых знакомых Илкер поняла, что принцесса не очень требовательная особа, но действительно более щедрая, чем другие дамы. Горничные почти не соперничали друг с другом и в основном их разговоры велись вокруг сплетен о хозяевах и хвастовстве: у кого лучше жених или любовник.

Из всех десяти только одна проявила явную враждебность к новенькой: проходя мимо, толкнула и процедила сквозь зубы:

— Убирайся с дороги!

— Я чем-то обидела тебя? — не дрогнув лицом, поинтересовалась Илкер, но та проигнорировала вопрос, ушла к себе, громко хлопнув дверью.

Подошла Реума.

— Не обращай внимания на Пайлун, — зашептала она. — Ее конюх бросил. Так красиво ухаживал… А как она ему позволила… то, что не надо было позволять… он поиграл с ней и бросил. Говорят, скоро женится на кухарке — у той приданное большое. Хорошо хоть Пайлун не беременна…

Сердце Илкер тут же наполнилось сочувствием к несчастной. И вправду, хорошо, что девушка не забеременела, иначе неизвестно, как бы дальше сложилась ее судьба. Служить во дворце уже не смогла бы, а из дома с бастардом ее могли выгнать. Некоторые родители без зазрения совести вышвыривают на улицу блудных дочерей. "Почему интересно с мужчинами так не поступают?" — возмущенно подумала она. Илкер читала, что на востоке Энгарна есть маленькая страна Яхия, в которой правят женщины. Через их территорию ни один мужчина не может пройти без опаски — они оставляют в живых немногих. Таких вот обманщиков, как этот конюх, там просто-напросто кастрировали. Почему в Энгарне не так?

Уже ночью она проснулась от всхлипов. Полежала немного, прислушиваясь. Никто не спешил утешить злосчастную. Решительно встала, прошла в соседнюю комнату, села к Пайлун на кровать, погладила по волосам, легла рядом, прижала ее голову к своему плечу, стала гладить вздрагивающие плечи девушки и негромко петь, как ей мама когда-то:

— Не бойся, не бойся, все будет хорошо…

Эта песня напоминала заклинание. И мотив составлен из повторяющихся нот, так что под эту мелодию невольно успокаиваешься и засыпаешь.

Пайлун еще минут десять плакала, но вскоре затихла. Илкер не ушла. Так они спали всю ночь в одной постели.

28 юньйо, 5068 года от сотворения Гошты, Западный тракт, деревня недалеко от Биргера.

Ялмари продвигался дальше на запад. Вчера он написал подробное письмо Мардану Поладу обо всем, что произошло. Поручение узнать, что происходит в замке графа Иецера, неожиданно приняло совсем другой оборот. Дело оказалось значительно серьезней, чем предполагал Полад. Кашшафа начала нападение, и замок Иецера, из которого не получают сообщения — это не самое страшное. Главное — враг пытается уничтожить страну изнутри. Хорошо, что он имел полномочия самостоятельно принимать решения и действовать по своему усмотрению, посылая подробные отчеты во дворец. Он решил выяснить: маг, манипулирующий людьми на границе Энгарна, это единственный противник, или Энгарну угрожают еще вампиры и проклятые оборотни. Ялмари понимал: чтобы правильно спланировать ответный удар, Поладу нужна точная информация, и собирать ее придется особому посланнику.

Перед отъездом он зашел в храм, побеседовал со знаменитым священником. Беседа не понравилась и вовсе не потому, что Цохар проявил неуместную веселость. Он умел ценить юмор. Но в этом разговоре Ялмари осознал, что если этот служитель Эль-Элиона — лучший, то Энгарн беззащитен. Достаточно одного не самого сильного мага, чтобы завоевать страну. А уж Загфурану и подавно никто противостоять не сможет — не зря тот насмехался. В Священной истории Энгарна рассказывалось о священниках, которые могут одним словом уничтожить мага, покарать небесным огнем вражеское войско, задержать заход солнца или заставить реку выйти из берегов. Но где эти священники? При храмах создавались школы, молодые люди, имеющие деньги, имели возможность обучаться там, и лучший из пятидесяти получал священнический сан. Но лесник сталкивался с тем, что все, о чем они мечтали — это хороший доход и почитание энгарнцев. Многие из них не верили в то, о чем проповедовали. Надежды на то, что они смогут что-то сделать в случае войны — ничтожны. Надо искать другой способ защитить страну.