— А почему нам не зайти в их сад? Посмотри, сколько там цветов. А, Сережа?
— Что ты! — почему-то испугался муж. — Целую вечность не был и вдруг… Нет, нет, это невозможно. — И он, взяв жену под руку, увлек ее к тропинке, которая вела к городу.
Лешка лежал на дне яра, едва дыша. Лицо его было в крови и сильно болел бок: мальчик ударился об острый ольховый пень. Попробовал пошевельнуться, но не смог.
— Листрат, — простонал Лешка.
Но тот не отозвался. Отыскав в чаще свою корову, он погнал ее подальше от этого места.
— Воды… — снова простонал Лешка.
Вода была близко. Совсем рядом журчал ручей.
Надо было как-то доползти до него. Лешка приподнялся на руках, но, ощутив сильную боль в боку, только ойкнул.
Послышались шаги. «Кто это? А вдруг тот дядька с зонтом?» Лешка притих. «Кто же это?»
— Листрат, — чуть слышно позвал Лешка.
— Меня зовут Юрка. Тебе помочь? — раздался доброжелательный голос.
Не дожидаясь ответа, Юрка побежал к ручью. Вернулся оттуда с полной шапкой воды.
— Пей, потом я обмою тебе лицо.
После нескольких глотков воды Лешке стало легче. Юрка помог ему доползти до ручья, вымыл лицо и дал в руки плоский камень, чтоб приложить к больной щеке.
Лешка уже смог разглядеть Юрку. Это был мальчик немного повыше его, одетый по-городскому: короткие штаны, белая рубашка. На шее у него был повязан красный галстук. Когда Юрка наклонился над ручьем, чтобы взять другой, более холодный камень, Лешка увидел на его рубашке знакомую полосу через всю спину: это был тот самый мальчик, которого он стеганул кнутом. Как стыдно!.. И может, он попросил бы у Юры прощения, но в этот момент его словно обожгла мысль: а где Маргарита?
Шкодливая корова могла забраться в сад Гапея. Ничего страшнее этого Лешка не представлял себе. Мальчик вскочил на ноги, но его пронзила острая боль в боку, и он прислонился к дереву.
— Не знаешь, где Маргарита? — чуть слышно спросил он у Юрки.
— Это твоя сестра?
— Она может залезть в сад. Будь другом, возьми кнут и пригони ее сюда.
Юрка понял, что речь идет о скотине.
— Коза, корова? — переспросил он.
— Корова, Маргарита, бурая, со сломанным рогом. Яр большой, отыскать корову среди зарослей не так легко.
— На, — Юрка протянул Лешке камень, — садись и прикладывай к щеке, а я сейчас найду твою Маргариту.
Юрка выбрал самую высокую ольху и полез на нее. Несколько минут было тихо, только шумел ручей.
— Вижу! — наконец крикнул Юрка. — В саду пасется корова.
Он быстро спустился на землю, схватил кнут и побежал.
— Она сейчас будет здесь.
«Только бы он успел, — молил Лешка, прижимая камень к щеке. — Только бы Гапей не загнал ее в свой хлев».
Лешка пережил уже однажды тяжелый день, когда его отцу пришлось идти за коровой к Гапею и расплачиваться за потраву.
Боль в боку вынудила Лешку заглянуть под рубашку и посмотреть ушибленное место. Бок оказался весь синий, из раны сочилась кровь.
Невольно потекли слезы. Перед глазами всплыли лица родителей, Маргарита со сломанным рогом, потом поплыли какие-то круги…
Очнулся Лешка от толчка в плечо.
— Ты что, оглох? — услышал он над собой чей-то голос. Не сразу понял, что это Листрат.
— Где мой кнут?
— Кнут?.. Где-то тут… валяется.
— «Валяется»!.. Я тебе дал в руки — и ты мне верни в руки.
— Не могу встать…
— Встанешь! — Листрат схватил Лешку за ворот. Лешка вскрикнул.
В этот момент над Листратом просвистело пуговье и обожгло его спину. Листрат взвизгнул и отскочил в сторону. Оглянулся, чтобы посмотреть, кто его так стеганул, и увидел Юрку с кнутом в руке. Впервые Листрат почувствовал, как больно жжет пуговье, которым он не раз бил Лешку.
— Пильенер…
Перекосившись от злости, Листрат начал оглядываться, где бы схватить камень или палку. Но Юрка не дал ему опомниться, начал стегать раз за разом, и Листрат кинулся наутек.
— Не пильенер, а пионер! — крикнул вдогонку Юрка.
… Лешка, прижав камень к ушибленному месту, с интересом наблюдал за смелым мальчиком в красном галстуке.
— Пионер, — повторил он тихо, словно стараясь понять значение этого слова.
— Он думает, что оскорбил меня. Дурень. Знает ли он еще, что такое пионер? — злился Юрка. — А ты знаешь?
— Знаю, — ответил Лешка. — Пионер — это… ну такой…
— Ничего, — улыбнулся Юрка, — узнаешь. — Он бросил кнут и подошел к пастушку. — Вот что с тобой делать дальше?
Вместо ответа Лешка скривился и застонал.
— Болит?
— Болит, — тихо ответил Лешка.
Пощипывая траву, приблизилась Маргарита и грустными, влажными глазами уставилась на своего пастушка.
— Ну, что глядишь, шкодливая, пасись… — сказал Лешка.
Корова будто поняла его и снова принялась щипать траву, отгоняя хвостом мошкару. Где-то в черемухе раздалась трель соловья.
— Вот что. Сначала я тебе постелю, чтобы ты не лежал на голой земле, — сказал Юрка.
Он наломал ольховых веток, нарвал папоротника и помог Лешке перебраться на мягкое ложе.
Пока занимались этой работой, пришло и решение.
— Где твой дом? — спросил Юрка.
— Далеко, версты две отсюда. А что?
— Долго будет, если туда и назад, — размышлял вслух Юрка.
Лешка не сразу понял, что задумал его друг.
— Сначала отгоню корову, а потом придем за тобой. Лешка насторожился. Он не представлял себе, как можно остаться без Маргариты. Мать всегда наказывала: «Ни на шаг от коровы. Стереги нашу кормилицу». И действительно, без коровы неизвестно, как бы они жили. Когда отец был на войне, мать меняла молоко на хлеб и соль. И когда отец вернулся с войны и не мог найти работу, опять же выручала Маргарита.
— Куда отгонишь? — затревожился Лешка.
— Ну, куда скажешь. Где твой дом?
Лешка замолчал, словно взвешивал, можно ли доверить Юрке Маргариту. Юрка понял его тревогу.
— Я побежал бы сначала к твоим родителям, но корова снова залезет в сад.
Это убедило. Лешка знал норов Маргариты. Она не упустит удобного момента, чтобы не полакомиться клевером в чужом саду.
— Гони ее по ручью против течения, — начал объяснять Лешка. — В конце яра увидишь три большие вербы. На пригорке, под вербами, наш дом. Он самый крайний в городе.
— Ну, жди, я скоро. — И Юрка взмахнул кнутом.
В каком бы ты ни был возрасте, детском или пожилом, но если ты останешься один и вынужден будешь лежать и ждать, как Лешка, невольно придут мысли и воспоминания о самом дорогом и близком. У Лешки самым дорогим был родной дом, родители, братья и сестры. А осталось детей после революции и трудных лет гражданской войны, разрухи и голода — семеро из десяти. Старший — Федор, учился в Москве на курсах красных командиров. Сестру Янину забрала тетка в деревню. Самыми старшими теперь в семье были он, Лешка, и брат Янка. Они помогали присматривать за младшими, пасли корову. Когда корову пас Янка, Лешка в это время работал в саду доктора Леванцевича, который платил ему двадцать копеек в день. Мальчик окапывал деревья, кусты крыжовника, расчищал малину, носил навоз для клумб и грядок. В саду всегда хватало работы. Делал все, что приказывала сестра доктора, трудолюбивая тетя Зина. В саду работать было интересней, чем ходить за Маргаритой и ждать, пока она наполнит свое ненасытное брюхо.
Не раз из открытых больших окон дома Леванцевичей доносилась музыка. Это играла на пианино дочка доктора Тамара. К ней домой приходила учительница, уже немолодая женщина, но очень аккуратно и со вкусом одетая. В конце занятий они играли на пианино в четыре руки, и тогда тетя Зина говорила Лешке:
— Отдохнем, послушаем.
Тамаре было, наверное, столько же лет, сколько и Лешке. Красивая девочка с кудрявыми каштановыми волосами иногда появлялась в саду. Лешка наблюдал за ней из-за кустов крыжовника или малины. Как бы и ему хотелось вот так гулять по саду с книжкой в руках, играть на пианино, как эта девочка Тамара!
