В любом случае, парень привычно вычитывал книги в библиотеке «Зеленой гривы», когда обнаружил, что он не один. Первой реакцией была оценка путей к отступлению, второй – недоумение: за соседним столиком, положив голову на лежащую на столе подушку, сидела Сето. Она немного повернулась и уставилась на соседа, нервируя его пристальным взглядом.

– Между прочим, нежрец, – неожиданно произнесла она четким, противоречащим сонному виду голосом, – я слышала, ты сказитель?

Парень кивнул.

– Расскажи сказку. Только не местную, со своей родины.

Антон пожал плечами. Почему нет, если просят?

– …И жили они, поживали да добра наживали, – закончил он. Сето задумчиво кивнула.

– Я так и знала…

– Что все закончится хорошо? – улыбнулся сказитель.

– Ну, и это тоже… Но и кое-что другое. Например, ты не профессиональный сказитель. У тебя определенно есть приличный опыт, но… не совсем тот. Какова твоя настоящая профессия?

Антон нахмурился. Он определенно недооценивал гарту… Она не только сильная волшебница, но и умная женщина. Какой-то миг он обдумывал вариант молчать или уклониться, но потом решил, что в этом нет смысла.

– Дома я был укротителем маленьких монстриков, – вздохнул он. Гарта удивленно-вопросительно посмотрела на него. – Воспитателем в детском саду.

Гарта все еще смотрела вопросительно, так что он пояснил:

– Присматривал за детьми, пока их родители заняты. У нас это довольно актуальная услуга.

– Значит, опыт на будущее уже есть, – усмехнулась Сето; Антон отвернулся, чтобы не выдать гримасу. – Хмм… Знаешь, у меня есть идея.

– Слушай, что ты думаешь о новеньком? – обратилась к ларту задумчиво поигрывающая веером шакка.

– Думаю, что он очень популярен, – хмыкнула белокожая «вампирша». – Да ты на Тарру взгляни – она же остаток мозгов растеряла!

Обе женщины дружно перевели взгляд на засевшую в засаде в кустах оборотницу.

– Как думаешь, она своего добьется? – полюбопытствовала ларту. Шакка пожала плечами.

– Трудно сказать, но она целеустремленная… В любом случае, интересный парень. Даже без дара богини.

– Хмм?.. – подняла бровь ларту. – Тебя так зацепило?

– Я просто думаю, что из него получится хороший отец, – улыбнулась шакка, наблюдая через окно, как человек рассказывает сказку полудюжине разношерстных детей…

Хорош город Вольноветерск, воистину хорош! Хорош многоводный Манск, «город искусств», столица королевства Балко; хорош белокаменный Светлинск, более известный как Святой Город, город-штаб Трех богов людей; хорош роскошный Великий Ларь, считающийся столицей всех Объединенных Королевств, но Вольноветерск, город магии, лучше. Во всяком случае, так считают местные жители. И сказитель Антон – не жрец, именно сказитель! – был с ними согласен. Авансом, так сказать, – в других прославленных городах он не был.

Месяц назад он с четырьмя женами поселился в городе. До въезда в Вольноветерск жен было трое, и он опасался развития этой тенденции, но в целом жизнь была хороша… Пусть первоначальные планы организовать группу лесных добытчиков и претерпели изменения, недовольной была разве что Ольга. Впрочем, хунари и известны под прозвищем «хмурый цветок», так что в этом нет ничего удивительного. На взгляд же парня, синица в руках лучше, чем журавль в небе, и бросать размеренную жизнь в городе, с прибылью пусть небольшой, но верной, ради рискованных многодневных походов в лес с неопределенными перспективами – не лучший вариант. Однако… Если не дать хунари возможность личного роста, ни к чему хорошему это не приведет.

И пару дней назад Антон нашел решение… Изучая в библиотеке документы о структуре и методах Ассоциации Магов, он наткнулся на упоминание Магических Игр. Каждые два года в городе проводились соревнования между владеющими магией; каких-то особых призов не было, но победа давала нечто более важное – престиж и уважение. По прикидке Антона, как минимум, это должно отвлечь хунари на какое-то время…

И вот, в результате, два дня спустя он находился на «спортплощадке» «Зеленой гривы», наблюдая за тренировками Ольги и Джанарии и обеспечивая их энергией. Ольга, специализирующаяся на магии иллюзий и исцеления, выбрала для себя Феерию, а Джанария, решившая тоже участвовать, поколебавшись между поединками и «Шестью кольцами», выбрала основной дисциплиной последнее.

Обе женщины взялись за тренировки на редкость целеустремленно. Хунари, обложившись фотографиями и иллюстрированными книгами, экспериментировала с красочными иллюзиями, а фо лаухи, пригласившая в качестве партнерш для тренировки несколько женщин из своей ветви Ассоциации, играла в местный магический вариант баскетбола. Две команды по три чело… мага, по девять корзин, закрепленных на уровне двух метров с примерно метровыми промежутками, и по двадцать деревянных шаров для каждой команды. Согласно прочитанным Антоном текстам, существует как минимум два варианта правил, но собравшаяся на поле команда пользовалась наиболее распространенным: атаковать оппонентов запрещено, побеждает команда, первой забросившая все двадцать своих шаров в свои корзины или забросившая больше шаров до истечения времени. Разрешается использовать только чары телекинеза; хотя атаковать оппонентов и запрещено, разрешается сбивать их чары и отбивать шары.

Лучшим игроком «Зеленой гривы» была ларту – что и не удивительно, судя по опыту Антона при первом появлении в штабе, белокожая псевдовампирша специализировалась на телекинезе – для защиты от солнечного света, обжигавшего ее чувствительную кожу, одетая в глухое белое одеяние. Достаточного количества волшебниц, хорошо владеющих телекинезом, в «Гриве» не нашлось, так что ларту приходилось играть роли и защитника, и контратакующего, в то время как сильная, но неопытная Джанария была атакующим. Антон не был магом, так что не понимал тонкостей, но, по словам Джанарии, которую он старался поддерживать – как и остальных жен, – сложнее всего приходится защитнику. Игроку, занимающему эту позицию, необходимо противодействовать попыткам воздействия на шары и чары атакующего со стороны контратакующего соперника. Для этого требуются отличные чувствительность, реакция и точность – иначе можно помешать своему атакующему. Фо лаухи же хоть и была сильной и талантливой волшебницей, но необходимыми навыками не обладала; даже как атакующий она не могла ничем особо похвастаться. Лучшие игроки способны одновременно атаковать все девять корзин, но Джанария пока что справлялась лишь с двумя шарами. А чем меньше объектов, тем проще соперникам помешать забросить их в корзины…

В любом случае, и Ольга, и Джанария подошли к тренировкам очень ответственно. Последняя проводила на поле почти круглые сутки, практикуясь даже в одиночестве; Антон не мог понять причину такой целеустремленности, но старался просто поддерживать «фею». Тем более, что ей постоянно требовалась подпитка – зачастую она тратила столько сил, что теряла по метру роста в день, так что без Антона, снабжающего ее силой богини, лаухи просто не могла бы обойтись. Ольге поддержка требовалась намного меньше, но и ее Антон старался подбадривать или даже подавать идеи для выступления.

Сейчас походы в лес практически не совершались; учитывая, что Джанария, игравшая роль телохранительницы Антона – печальная необходимость – в отсутствие его первой жены, была занята тренировками, скага отказалась оставлять его без присмотра. Линда не возражала совершать выходы в лес и в одиночку, но Антон, хоть и осознавал, что она способна о себе позаботиться, предпочел все же не отпускать хрупкую хальфию без охраны. Джунгли – опасное место, даже поблизости от города, а он чувствовал ответственность за своих жен, пусть браки эти и были вынужденной мерой.

– Перерыв, – объявила ларту. Джанария вздохнула, забросив последний шар в корзину, и направилась к мужу; Антон открыл коробку с закусками и протянул крылатой девушке пару медовых пряников. Сам он приподнял маску и бросил в рот леденец.