Ощущение свободы прокрадывалось исподволь, и Март его гнал. Какая свобода с браслетом? То есть кольцом сдерживания? Чего-то ж оно сдерживать должно? Он покосился на Ли, который с привычным скучающим видом скользил взглядом по окрестностям, и уж Март-то знал, что ни одно шевеление кустов от этого взгляда не ускользнет. Ну пусть не свобода, но ведь не тюрьма же, не полсотни немытых мужиков в каменном мешке, рассчитанном едва ли на сорок человек, не тесная камера, где между топчанами шаг всего, не каторжный барак, меч на поясе, а не кирка в руках… И браслет не кандалы… Хотя, наверное, именно что кандалы. Решишь сбежать, а этот вон сделает что-нибудь – и все. А если его предварительно… того? Нет, вряд ли это не предусмотрено.

Ехали долго. У Марта уже в животе не бурчало, а грохотало. Пусть и отвык он от нормальной сытости, но хоть хлеба кусок по утрам получать привык. Жрать хотелось до невозможности, а начальство останавливаться не велело. До первого придорожного трактира. А там… Март даже проникся симпатией, потому что человек, не чинясь, заказал на всех суп, жаркое и эль. Пятна жира в супе сливались в одно, посередине громоздился приличный кусок мяса – совсем забытый вкус. Сколько ж он мяса не едал? Ага. Кабанчика кто-то из ребят завалил в лесу, обжарили над костром и слопали, и Марту думалось, что ничего вкуснее он не ел тысячу лет. В армии, считай, одной кашей и кормили.

Им позволили и отдохнуть, хотя Март умел не уставать в седле, ведь не вскачь гнали, шагом да ровной рысью, как раз начальник с его козьей посадкой должен был себе всю промежность отбить – а он ничего, и тут вертелся, по сторонам таращился, принюхивался. Будто впервые в жизни в трактир попал.

– Отдохни, – еле слышно сказал Ли, – я присмотрю.

Марта разморило с сытной и, что уж, вкусной и обильной еды, он даже придремнул чуток, но едва холодные пальцы Ли скользнули по руке, легко сбросил с себя сон.

И снова ехали, молча, второй их спутник вообще ни слова не сказал, а начальник вопросы задавал, да такие смешные, что Марту стоило немалых трудов от фырканья удерживаться. Например, интересовался, почему Ли и Март потратили время, чтобы мечи не у пояса висели, а за спиной. Нужны ли им шлемы. Где он охранников к шлемах видел? Охранникам надо видеть и слышать все вокруг, а в железке не больно-то послушаешь. Они шапок-то зимой не любили, а тут – шлемы. Очень удивился, когда Ли сказал, что нужно еще брусок да много чего для ухода за мечами, подумал и покачал головой с еще более странными словами: «Не надо, я вам хорошие мечи достану». Март свой меч уже видел, не то чтоб совсем уж замечательный, но нормальный, хорошо уравновешенный, сталь качественная, северная, заточка классная, рукоять ухватистая…

Привал устроили не там, где собирался большой начальник. Март даже не стал ухмылки скрывать – тоже мне, выбрал местечко, такое в случае чего могилой станет. Ли заставил их ехать еще с полчаса, пока не нашел подходящий уголок.

Среди прочего снаряжения не нашлось топорика. Не мечом же дрова рубить? Марту пришлось искать ветки, ломать сухие сучья, но так это было здорово – нудные, привычные действия на свободе. Ну пусть не совсем. А если представить себе, что они просто охраняют странного человека? Нет, двух странных…

Еды, как оказалось, этот странный прихватил достаточно: и холодное мясо было, и пирог с картошкой, и травы для чая. Март изо всех сил старался сдерживать счастливую улыбку, но она лезла, кажется, даже из ушей. Вертлявый понимающе спросил:

– Сладок воздух свободы, верно? – и улыбнулся вполне по-человечески. – Дыши. Наслаждайся. И не надо таких скептических улыбок, Линнар Файер.

– А не затруднит ли вас, сударь, звать меня Ли?

– Не затруднит, – легко согласился тот. – Уважаю вашу выдержку. Надо же – ни единого вопроса.

– А мы в том положении, чтобы задавать вопросы? – изысканно удивился Ли. Март допил свой чай, собрал кружки, чайник и пошел к ручью, чтобы как следует сполоснуть. Пахло не человеческим телом, не дерьмом, не кровью – прозрачной водой, просыпающейся землей, прелью… Сладок воздух свободы. Украдкой оглянувшись, Март погладил кончиком пальца дохленький старомостик, маленький желтый цветок. Крокус бы предпочтительнее, крокусы красивее, но под рукой только старомостик оказался.

Когда Март вернулся, ничего не изменилось. Веселился начальник, отрешенно смотрел в сторону второй, Ли изображал из себя эльфа, как эльфов представляют себе люди. Стоило Марту удобно расположиться возле костра, Ли спросил:

– Ну раз уж вы дозволяете, сударь, то я задам вопрос. Какого хрена вам понадобился именно я?

– Других эльфов нет в окрестностях.

– Хорошо, – утомленно согласился Ли. – Сменю формулировку. Какого хрена вам понадобился именно эльф?

– Потому что я не особенно хорошо ориентируюсь в этом мире. А эльф как минимум вдвое наблюдательнее, ловчее и сильнее любого человека. Я неправ?

– Правы, – вроде как с сожалением признал Ли. Вдвое? А зачем тогда он сдерживает свои таланты? – То есть наша с Мартом задача – всего лишь оберегать вас?

– Ну, не то чтоб… Ладно. Вы долго терпели. Точнее, ты долго терпел, твой напарник, похоже, или не имеет склонности задумываться, или просто настолько ошалел от свободы, что больше ничего его не интересует. Задача банальна до смешного. Мы должны отыскать одного человека. И будете смеяться – принцессу.

– Маэйр? – с хорошо наигранным ужасом удивился Ли.

– Маэйр? Нет. Маэйр искать не надо, она сидит дома и интригует. Принцессу зовут Бьянка, и тому идиоту, кто дал ей такой имя, надо пальцы повыломать. Этакая трепетная блондинка несмелых лет, хрупкая, нежная, стройная, очаровательная… что не помешало ей упереть у родимого папаши один… хм… артефакт, который стоит вернуть на место.

– Принцесса нужна или артефакт?

– Желательно оба. Она с ним наверняка не расстается. Примерный маршрут ее я знаю… ну, буду узнавать по мере необходимости. Постараюсь снабдить вас хорошими доспехами и оружием. Берт, к тебе это тоже относится.

Тот молча кивнул, все так же ни на кого не глядя. Зато у начальника вдруг сузились глаза и поменялся голос.

– Послушай меня внимательно, Берт. Мы должны быть одной командой. Обязательно должны. Никто, кроме тебя, не знает королевства так хорошо, и никто так не заинтересован в успехе нашей миссии, как ты. Или этот стимул недостаточен? Надо добавить? Потому перестань изображать тут из себя рыцаря печального образа и говори, как лучше добраться до Сторши, но чтоб непременно пройти через дубовые рощи.

Март опешил, и даже Ли позволил себе приподнять серую, словно пеплом нарисованную бровь. Дубовые рощи? Пройти через? Зайти в них немногим героям (или дуракам?) удавалось, кое-кому выпадало счастье вернуться, но вот о прошедших через рощи, они не слышали никогда. Март сочувственно спросил у Берта:

– Он сумасшедший, да?

– Если удобно, считай, что да, – расхохотался начальник. – Мы еще должны в пару-тройку пещер забрести и пересечь Ведьмины болота. Теперь дальше слушайте. Зовут меня Лумис. Сударей можно засунуть себе в задницу, равно как и светский тон. Слушаться меня безоговорочно нужно только тогда, когда я буду на этом настаивать. А настаивать я буду только на… эээ… глобальных вопросах. То есть я буду ставить цели, а вы – решать, как их реализовать. Можно на «ты». Даже лучше. Скажи, пожалуйста, Линнар… то есть Ли, если нападут разбойники, ты как будешь говорить: «Сударь, будьте любезны прилечь вот под этим кустиком и по мере возможности не шевелиться» или просто швырнете меня носом в землю и рявкнете: «Чтоб я тебя, сука, не видел и не слышал!»

Ли поразмыслил и с сожалением ответил:

– Я не имею обыкновения называть мужчин суками. Но в целом… примерно так. Получается, вы хотите, чтобы мы стали единомышленниками… сударь?

– Получается, я хочу, чтобы мы стали командой. Были вы одиночки, сейчас пошла командная игра. Ли, я серьезно. Если, конечно, тебе в кайф изображать тут черт-те что, изображай, только, мне кажется, этим ты вызываешь растерянность Марта. Он не понимает, что должен делать.