– Подстраиваешься?

– Приспосабливаюсь. Разве вы, когда идет дождь, не предпочитаете войти под крышу или хотя бы надеть непромокаемый плащ?

– Почему ты ушел от своих, Линнар Файер?

– Я любопытный, сударыня, и сомневался, что лучше эльфийских краев не бывает.

– Не считаешь, что эльфы – вершина творения?

– Считаю, – вздохнул Ли, – имел возможность убедиться. Но я посмотрел еще не так много, как хотел бы. Например, до войны я даже не слышал об империи хартингов, хотя образование получил сносное, как и положено эльфу.

Пока она приставала к Ли, один из штатских, бледный и усталый, скучающе смотрел в окно, один разглядывал Марта, а остальные не сводили глаз с эльфа. Ясно было, кто тут интересен. Но Марту и под этим единственным взглядом было не по себе.

– Согласишься ли ты выполнить наше задание, Линнар Файер? Или нам придется вынуждать тебя сделать это?

Ли покосился на Марта и пожал плечами.

– Какое задание? И для чего вам нужен именно эльф?

Ну и он прокалывается, можно было бы вопросов не задавать, не получил бы коленом промеж ног и не рухнул бы на колени, как всякий мужчина. Правда, ни единого звука он не издал, кроме сдавленного вздоха. Один из мужчин в мундирах сказал равнодушно:

– Если тебе дорог твой друг… – Он подсмотрел в бумаги и продолжил: – Март Гаер, то лучше соглашайся, Линнар Файер.

Ли подождал немного, опершись рукой об пол, перевел дыхание и, не поднимаясь с колен, поднял голову.

– Я соглашаюсь, но при одном условии: Март пойдет со мной.

И так он это произнес, что Марту стало ясно: вот хоть режьте его на части, хоть запытайте Марта до смерти, хоть перевешайте десяток детей – не сдвинется, будет на своем стоять. Впрочем, если Марта запытают до смерти, тем более не сдвинется… а Ли им нужен, значит не запытают. Что тоже не шибко хорошо. Но Март знал Ли, а эти не знали, и ведь не станешь же им втолковывать, что это слово у Ли последнее и решения он не изменит. Март понимал, что все игры Ли – это маски, которые ему не лень таскать в памяти и напяливать периодически, прикидываясь то изнеженным и томным, то циничным, то заядлым соблазнителем симпатичных мальчиков, то черт знает кем еще, но вот этот Ли мог быть и настоящим. Он ведь условие не ставил. Он сообщал непреложный факт. Поймут ли эти, что будет либо так, либо вовсе никак не будет?

Женщина отвесила Ли очень мужскую оплеуху, сшибив его на пол.

– Ты слишком много себе позволяешь, эльф! Не в твоем положении ставить условия!

Ли, вставая, только усмехнулся:

– Я позволяю себе столько, сколько могу позволить. Не вы мне нужны – я вам. Но если вы думаете, что я оставлю вам Марта, то перестаньте так думать, сударыня. Мы либо пойдем вместе, либо умрем вместе.

– Ты хочешь смотреть, как он умирает? – удивился тот, что изучал Марта.

– Не хочу, сударь, но вы не оставляете мне выбора. Полгода назад я бы еще мог согласиться, но сейчас я немного знаком с порядками хартингов. Март будет со мной. В любой ситуации. Хоть в пыточной, хоть на свободе.

– В пыточной будет один только Март! – прошипела женщина. – А ты будешь смотреть, как он умирает, и понимать, что мог бы его спасти.

Ну, под таким взглядом даже не особо впечатлительный Март почувствовал бы себя тараканом. Словно Ли был не пленником, не каторжником, не наемников из проигравшей армии, а королем. Императором хартингов.

– Оставить его одного у вас, сударыня, никак не означает спасти. Я бы сказал, все наоборот.

– Ты смеешь не верить офицеру императорской армии?

– Не смею, – сообщил Ли. – Просто – не верю.

Немолодой штатский резко сказал что-то женщине, и она, кипя от возмущения, отошла. Никогда не теряй самообладания перед противником. Одна из заповедей Ли. Одна из первых, которые он вложил в голову Марта. Наверное, штатский тоже это понимает. Он подошел поближе посмотрел Ли в глаза:

– Ты же понимаешь, Линнар Файер, что мы не можем оставить вас без контроля? Не рассчитываешь, что мы поверим тебе?

– Разумеется, не рассчитываю. Но не кажется ли вам, сударь, что это ваша головная боль, а не моя?

– У нас есть средство от головной боли, – улыбнулся тот. – Я не уверен, что оно тебе понравится, Линнар Файер. Твоему другу, возможно, и ничего, но ты будешь недоволен. Ты готов надеть кольцо сдерживания? И позволить надеть его своему другу?

Лицо Ли не дрогнуло, голос не изменился. Светский прием и беседа равных – вот как это выглядело, и было это, черт возьми, красиво. Но глупо.

– Если Март будет со мной, я согласен. А насчет позволить вы, надо полагать, выражаетесь фигурально.

– Ну конечно. Значит, ты предпочтешь кольцо моему слову? Слову начальника тайной канцелярии имперской армии?

– Разумеется. Особенно слову начальника тайной полиции.

Март похолодел. За такое голову рубят не сходя с места… но начальник тайной канцелярии только засмеялся.

– Ну что ж. Принимается. Но имей в виду, Линнар Файер, вас будет не двое, а четверо. Это не охрана. Безоговорочно слушаться будете вот этого господина. Прислушиваться к мнению этого.

Первый этот был как раз тот, который рассматривал Марта, а второй – который таращился в окно с видом «меня это не касается». Марта и Ли вернули в камеру, где Ли дал себе волю – долго и очень красочно характеризовал женщину и то, что непременно сделает с ней когда-нибудь в будущем, и любовные утехи в планах не упоминались. Март даже заслушался. Несмотря на хорошую школу папаши и его собутыльников, так ругаться он не умел. Отведя душу, Ли завалился на нары в излюбленной позе – закинув руки за голову. На левой щеке так и пламенел отпечаток ладони. Ничего, это пройдет, да и более важные места явно не окончательно отбиты. Март подумал, что может для него сделать, но не придумал и просто дал напиться. Может Ли и не хотел пить, но кружку принял с благодарностью и тут же снова погрузился в свои невеселые мысли. Март поостерегся расспрашивать, сам скажет, что сочтет нужным. Кольцо какое-то… Март впервые о таком слышал, но явно слышал Ли, и ему очень не нравилось то, что он слышал. Правда, пыточная нравилась ему еще меньше. Март лег на свое место в своей излюбленной позе: лицом вниз, подтянув одно колено к груди. С детства так спал.

Будущее никогда не казалось ему радужным. Оснований не было. Потому он о будущем особо и не задумывался: вот настанет, там и посмотрим, меньше он думал только о прошлом. Уйдя из дома, он зачеркнул прошлое и с тех пор почти и не вспоминал даже мать, хотя она его любила, и заботилась о нем, и песни ему пела – в общем, вела себя, как хорошая мать. И если бы она не пыталась его убедить, что отца надо обязательно слушаться, он бы, наверное, хотя бы интересовался, как там она поживает… Может, умерла. И в этом случае, вдруг отчетливо понял Март, в ее смерти его вины едва ли не больше, чем чьей-то еще – отца, болезней, провидения… Уйдя, он лишил мать единственного защитника. Ну, и сестер тоже лишил…

Почему раньше он не думал об этом? Неуместное в такой момент осознание… или как раз уместное, потому что его собственная жизнь сейчас зависела от Ли. Что-то будет? О, боги, если вы есть и если вам есть до нас дело, пожалуйста, не разлучайте нас. Пусть мы выживем – но вместе. Пусть мы умрем – но вместе. И ничего нет важнее в этом мире. Для обоих. В том кабинете Март наконец уверовал в то, что он нужен Ли так же, как Ли нужен ему.

Хотя в этом, конечно, было много странностей. Что такое Март – и что такое Ли? Сейчас, правда, Март был совсем другой, чем почти десять лет назад, но именно что благодаря Ли. Не учитель, не наставник, не наперсник, Ли научил его так многому, наставил если не на истинный путь, то уж истин преподал много, и эти истины были Марту понятнее и нужнее, чем те, что вдабливали в его голову святые братья из Храма всех богов. И выслушал от него столько, что никакому наперснику не под силу. Почему Март привязан к Ли очевидно, но ведь что-то и Ли нашел в необразованном грубоватом парне, даже не дерзком, а наглом. Март бы сам себе тогдашнему морду бил два раза в день – просто так, для профилактики. Вот, кстати, таких слов, как профилактика, Март прежде и не слыхал. Оставаясь все таким же необразованным, он теперь не просто умел, но любил читать, и вовсе не слезливые популярные книжки, и вовсе не порнографические романы с картинками… хотя романы тоже любил. Иногда использовал в качестве учебного пособия. И понял, что авторы их, скорее всего, просто фантазеры, сами никогда ничего подобного не пробовавшие, свои советы не проверявшие. Теоретики, так сказать. Март предпочитал быть практиком… однако романами не брезговал. Особенно если с картинками. Ну так и Ли мог перелистать и даже заинтересоваться.