Пока кофе остывал, я выудил из пачки сигарету, щелкнул зажигалкой, затянулся. Сегодня еще страниц десять-пятнадцать надо родить, хоть ты тресни. Первую главу оставим в покое и не отходя от кассы приступим ко второй.

Итак…

«Конрад ждал уже более получаса, меряя шагами улицу Вербовщиков. Обещанный Магистром посланник задерживался, и лучше бы ему появиться с минуты на минуту, иначе…»

Закончить предложение я не успел. По экрану вдруг пошла рябь, словно по телевизору с плохой антенной. А потом дисплей мигнул и вовсе погас. Я напрягся. Что за хрень?! Не дай Бог, ноут накрылся вместе с текстом!

И тут экран снова мигнул. Там появилось чье-то лицо с накинутым на голову белым балахоном, из-под которого виднелись только редкая бородка и острый нос. Обладатель таинственного лица что-то бормотал.

Я удивленно мотнул головой, отхлебнул кофе, зашипел (кофе горячий!) и уставился на экран. Когда ж это я успел поменять заставку?!

Из динамиков прорезались звуки нескольких нестройных голосов, заставивших меня вздрогнуть:

– Каберле-Куба-Черношек…

Что это за хоровое пение? Не помню, чтобы у меня были записаны такие звуки.

– Ганзал-Коталик-Иргл…

Чермак-Ролинек-Котрла…

Не зная, что делать от удивления, я затянулся сигаретой, снова хлебнул кофе (все еще горячий!).

– Бенак-Кубис-Шишчак…

Я быстро пробежался пальцами по клавиатуре, однако ноутбук не реагировал. Странный напев продолжался.

Человек на экране запрокинул голову, и стали видные его выпученные полубезумные глаза.

– Жиндрих! – выкрикнул он, указывая пальцем прямо на меня.

Теперь я смог увидеть его полностью. Тощая фигура в белом балахоне на фоне грубо оштукатуренной стены. И еще шесть таких же фигур, расположившихся вокруг меня. Сам я вместо привычного паркета стоял на каменном полу, мои мягкие тапочки разместились аккурат посреди начертанной звезды, полыхающей желтым пламенем.

Я завертел головой по сторонам, ничего не понимая. Семеро в балахонах сложили вместе ладони и почтительно склонили головы.

Что за глюки? Что за мать его происходит!?

– Приветствуем Тебя, о Равнобогий! – не поднимая головы, сказал человек с бородкой.

– И вам того же, – буркнул я, продолжая озираться. – Где я? Вы кто такие?!

– Мы – Совет Архимагов Белого Ордена Эрании, о Великомогучий. Ты находишься в Башне… во временной Башне нашего Ордена.

Бряк! Дзынь! Это мои пальцы непроизвольно разжались, и в наступившей тишине звуки разбивающейся чашки отразились от каменных стен и потолка. Лицо доктора Хауса разлетелась на кусочки, коричневый напиток потек по линиям затухающей звезды и по моим голым лодыжкам. Проклятый кофе все еще был горячим!

Отчаянно шипя, я заплясал чечетку ошпаренными ногами по камням пола.

Архимаги Белого Ордена? Это же светлые маги из «Черного меча Империи», из моей трилогии. Я что, сплю?

Главный из магов наконец поднял голову и я увидел, что ему не больше двадцати-двадцати двух лет. Обладатель пучеглазого лица с редкой бородкой робко смотрел на меня.

– О, Вершитель Судеб, мы смиренно просим Тебя…

– Ущипните меня, – бесцеремонно перебил я.

Глаза архимага стали еще более выпученными.

– Ущипни, говорю! – нажимом повторил я.

– Но я недостоин…

– Я приказываю!

Маг протянул руку и сжал пальцы.

– Ай!

Хоть нас разделяло расстояние в полметра, я вскрикнул и схватился за левую щеку.

Потом я заорал еще громче, поскольку забыл, что в руке все еще дымится сигарета, и тлеющим концом я угодил прямо в ухо.

Не обращая внимания на почтительно застывших архимагов, я разразился потоком фраз непечатного содержания.

Когда запас моих выражений немного иссяк, в глазах странных колдунов светилось настоящее благоговение.

«Изначальная Речь!» – донесся до меня восхищенный шепот. Один из магов достал свиток и начал быстро царапать пером, прислонив бумагу прямо к стене.

– Так, стоп! – махнул я рукой. – Спокойно, только спокойно. Это я себе. А вы давайте сначала рассказывайте.

– Мы дерзнули призвать Тебя, о Равнобогий… – начал главный из них.

– Как это призвать?

– Мы осмелились лично просить Великого Мага, Равного Творцам, Сущего Вовне, придти и помочь нам спасти Эранию и возродить затухающую искру светлой магии, которая сейчас едва тлеет в наступающей мгле.

– И как вам это удалось?

– Наши искры…

– Да погодите вы со своими искрами! – грубо перебил я. – Ты что-то начал говорить о каком-то призыве. Что это значит?

Маг начал отчаянно моргать, казалось, он вот-вот расплачется. На меня он старался не смотреть.

– Изучая спасенные архивы Библиотеки, в которые никто не заглядывал уже сотни лет, мы обнаружили много давнишних документов. Чтобы осмыслить большинство из них у нас не хватает знаний и Силы. Но вот в уцелевших Анналах Великого Предела мы разыскали заклинание Призыва еще времен Великих Магов, о Сущий Вовне.

– Так, а вот Сущим меня, пожалуй, называть не стоит.

– Прости, Равнобогий, – съежился архимаг. – Смиренно просим прощения, что потревожили Твой покой и вызвали Тебя с Твоих чертогов, но сейчас никто кроме Тебя не в силах помочь Эрании и остановить пробудившееся Древнее Зло.

– А почему Вы сами его не остановите? – поинтересовался я, поддерживая этот бредовый разговор. Возможно, это друзья заказали для меня розыгрыш?

– Воистину, мудрость Твоя велика, – воздел руки вверх пучеглазый. – Но Ты ведь знаешь, что магия в нашем мире пришла в упадок задолго до Серого Мятежа. А сейчас, после гибели последних магов Единоцветного Ордена мы, недавние ученики, остались самыми старшими. И я, Пангас, которому оставалось учиться еще двадцать лет до мага третьего круга, стал Пангассиусом, Магистром Совета Архимагов, – он нервно переминался с ноги на ногу, словно на него давил груз такой высокой должности. – Остальные из нас, которые по старшинству стали Архимагами, а они перед Тобой, еще моложе меня. А ведь совсем недавно нашей основной задачей было изучать простые заклинания Предпервого круга и стирать балахоны Магов. И вот теперь мы вдруг стали самыми опытными в Ордене, и на наши плечи пала ответственность за сохранение магии в Империи. А как мы, с нашими скудными знаниями, можем противостоять Темным Шаманам? – архимаг печально развел руки.

– А меня, значит, вы считаете могучим магом? – уточнил я.

Магистр в который раз смиренно потупил глаза.

– Так и есть, о Су… о Великомогучий.

– Верните меня обратно! – взорвался я. – А то я сейчас обрушу небесный свод на землю!

Для пущей убедительности я топнул тапком по каменному полу.

Пангассиус вздрогнул, но продолжил разглядывать пол под ногами.

– Ты можешь это сделать, Равнобогий, – покорно произнес он. – На то воля Твоя. Заодно сгинут и Шаманы, их темная магия не сумеет воцариться над Эранией. Но мы надеемся, что Ты услышишь наши мольбы и поможешь нам. Сожалеем, о Могучий и Великий, но заклинание Призыва обратной силы не имеет. Только после выполнения Миссии ты сможешь возвернуться в свои Чертоги.

– Миссии? Какой еще Миссии? – прищурился я.

– Мы сейчас тебе обо всем поведаем.

– Минуточку, – я недоуменно развел руки. Ситуация начинала меня забавлять. – Я что, так и буду здесь стоять?

– Прости, Равнобогий, – главный маг слегка растерялся. – Сейчас мы организуем тебе подобающий прием.

В небольшой комнатушке потрескивали дрова в камине, который заодно служил источником света. На двух полках разместились свитки и стеклянные реторты с разноцветными жидкостями, корешками и мелкими животными.

Вокруг меня на простых деревянных лавках расположились шестеро недоархимагов. Я развалился на единственном стуле с мягкой подушкой на сидении. Надо полагать, это было место самого Магистра, который сейчас скромно сидел в уголке комнаты на треногом табурете.

Мои глаза были закрыты, я все еще надеялся проснуться или очнуться, в общем вернуться к своим обожаемым слоникам. Словно откуда-то издалека доносился приглушенный голос Пангассиуса: