Пока Спец-3 исследовал комнату на предмет возможных сюрпризов, Шрайн поспешил к Скалолазу.

Вероятно, Йода или любой другой мастер-джедай на его месте оттащили бы искрящего боевого дроида от клона при помощи Силы, не испытав при этом ни малейших проблем, но Шрайну для этого требовалась помощь Скалолаза. Раньше, несколько лет назад, он, возможно, справился бы и сам, но не теперь. Он терялся в догадках, жила ли эта слабость в нем самом, или со смертью каждого из джедаев вселенная просто теряла по крупице Силы.

Скалолаз сбросил c себя мертвое тело наемника и приподнялся:

– Спасибо, что спасли, генерал.

– Я просто не хотел, чтобы ты кончил, как твой донор.

Скалолаз непонимающе уставился на джедая.

– Я хотел сказать – обезглавлен, – добавил Шрайн.

Клон кивнул:

– Я думал, вы имели в виду – убит джедаем.

Шрайн протянул ладонь к эфесу меча: Скалолаз разглядывал рукоять c таким видом, будто только сейчас впервые ее заметил. Но, почувствовав взгляд джедая, клон пробормотал: «Простите, сэр» – и опустил эфес в его ладонь. Прицепив меч к поясу, Шрайн помог клону подняться.

Секунду спустя в генераторную ворвались c оружием наготове Шетак, Старстоун и еще два бойца Ионного отряда.

Шрайн жестом дал понять, что все под контролем.

– Нашли пациентов? – спросил он у Шетак, подойдя к ней достаточно близко, чтобы женщина была в состоянии расслышать слова.

– Ни единого, – откликнулась та. – Но мы не успели проверить все здание, когда услышали выстрелы.

Шрайн обернулся к Скалолазу:

– Ставь свои термозаряды. И свяжись c коммандером Залпом. Попроси его доложить командованию, что щит над платформой скоро падет, но, прежде чем начнется высадка техники, кому-то все же придется заняться береговыми батареями, охраняющими мосты. Ну а мы c генералом Шетак пока обследуем здание. Встретимся в точке сбора.

– Слушаюсь, сэр.

Шрайн вознамерился уходить, но вдруг остановился:

– Скалолаз.

– Генерал?

– Передай коммандеру Залпу, что, возможно, нам все же стоило провести операцию его методами.

– Вы уверены, что этого хотите, сэр?

– Почему нет?

– Это его только раззадорит.

– Рас говорит, ты порешил кого-то мечом генерала Шрайна, – произнес, обращаясь к Скалолазу, один из клонов, ранее сопровождавших генерала Шетак. Четверо бойцов Ионного отряда занимались установкой термодетонаторов на управляющих панелях генератора экрана.

– Все так. И, зная, что ты обязательно захочешь на это поглядеть, я специально нажал кнопку записи на нашлемном голорекордере.

Сарказм в голосе Скалолаза явно ускользнул от Спеца-2, носившего прозвище Следопыт, – главного эксперта группы по стрелковому оружию.

– И как оно на ощупь?

Несколько мгновений Скалолаз раздумывал:

– Больше инструмент, чем оружие.

– Отличный инструмент для взрезания животов наемников, – буркнул стоявший неподалеку Рас.

Скалолаз кивнул:

– Не спорю. Но я все равно предпочел бы старую добрую DC-17.

– А Шрайн, вообще-то, крут, – заметил Следопыт, когда они вернулись к установке зарядов.

– На поле боя Залп покруче его будет, – сказал Скалолаз. – Шрайн слишком боится кого-нибудь поранить.

Покончив c детонаторами, он обошел генераторную по кругу, оценивая проделанную работу. В тот момент, когда он поправлял размещение одного из зарядов, к нему подбежал связист.

– Ввели в курс дела коммандера Залпа? – поинтересовался Скалолаз.

– Коммандер на проводе, – отрапортовал Спец-1. – Желает говорить c вами лично.

Удалившись на значительное расстояние от остальной команды, Скалолаз переключил вмонтированный в шлем комлинк на кодированный канал:

– Спец-ноль Скалолаз на связи, коммандер. У нас все чисто.

– Джедаи c тобой? – c места в карьер начал Залп.

– Нет, сэр. Они прочесывают здание на предмет возможных уцелевших.

– Какова ситуация?

– Уходим, как только закончим установку зарядов. Самое большее через пять минут.

– Сберегите пару зарядов. Ваша группа должна соединиться c нами как можно скорее. Получен приоритетный приказ.

– Приоритетный?

– Джедаев необходимо устранить.

Скалолаз на мгновение затих.

– Прошу подтверждения, коммандер.

– Мы должны убить джедаев.

– По чьему приказу?

– Ты оспариваешь мои полномочия?

– Нет, сэр. Просто выполняю свою работу.

– Твоя работа – выполнять распоряжения начальства.

Скалолаз припомнил, что произошло в генераторной: стремительность и безошибочность Шрайна, его ловкость в обращении со световым мечом.

– Так точно, сэр. Я лишь не уверен, что справлюсь в одиночку сразу c тремя джедаями.

– Никто из нас на это не способен. Вот почему вы все четверо нужны здесь. Мы устроим засаду неподалеку от точки сбора.

– Так точно, коммандер. Выполняю. Конец связи.

Вернувшись к сослуживцам, Скалолаз обнаружил, что все трое внимательно его изучают.

– В чем дело? – спросил Следопыт.

Скалолаз присел на корточки:

– Нам приказано устроить засаду на джедаев.

Рас хрюкнул:

– Странное время для учений, знаешь ли.

Скалолаз повернулся к подчиненному:

– Это не учения.

Ни один мускул на лице Раса не дрогнул.

– Мне казалось, джедаи на нашей стороне.

Скалолаз кивнул:

– Как и мне.

– Так чем же они так не угодили? – осведомился Следопыт.

Скалолаз покачал головой:

– Залп не сказал. Но ведь нам и не положено задавать вопросы, не так ли?

Трое спецов переглянулись.

– Как нам выполнить этот приказ? – в конце концов спросил Рас.

– Коммандер хочет, чтобы мы устроили ловушку, – недрогнувшим голосом проговорил Скалолаз. – Значит, мы так и поступим.

На глазах у Шрайна, Шетак и Старстоун, стоявших на отвесной скале, высокое здание госпиталя содрогнулось от взрыва генератора, скрытого у его основания. Облака дыма взметнулись к небесам, и конструкция опасно покачнулась. К счастью, вопреки опасениям Шрайна, она не обрушилась и ни один из мостов, соединявших берега залива, не пострадал от взрыва. В десяти километрах к морю мерцающий энергетический экран, скрывавший под собой посадочную платформу, сверкнул и погас, оставив гигантский шестиугольник беззащитным для вторжения.

Не прошло и секунды, как c небес сорвался рой республиканских V-истребителей и бомбардировщиков АР-170, поливая наземное пространство огнем пушек. В ответ заговорили зенитные батареи на посадочной площадке и мостах, пронзив небо стрелами чистой энергии.

Дальше к югу, в пятистах метрах над бушующими водами залива, неподвижно завис «Доблестный». Штурмовые корабли срывались c его ангарных площадок и под непрекращающимся встречным огнем на полной скорости шли к берегу.

– Сейчас все начнется, – буркнул Шрайн.

Сделав крюк по городу, трое джедаев в какой-то момент свернули на юг и взяли курс к месту сбора. Они всеми силами старались избегать стычек c боевыми дроидами и наемниками; там, где альтернативы не было, принимали бой и выходили победителями. Шрайн не мог не нарадоваться на чернокудрую ученицу Шетак, которая не только демонстрировала поразительную отвагу, но и обращалась со световым мечом почти как состоявшийся и обученный рыцарь-джедай. Он подозревал, что восприимчивость девушки к Силе была куда глубже, чем его собственная в те годы, когда он был еще только многообещающим, жаждущим знаний падаваном.

В те моменты, когда джедай не искал способов уклониться от боя, ему не давала покоя мысль о просчете c госпиталем.

– Надо было нанести точечный удар, – признался он Шетак, когда они бежали по мрачной аллее, известной Шрайну по прошлым визитам на Меркану.

– Не кори себя, Роан, – отозвалась та. – Там поставили генератор только лишь потому, что парни из Корпоративного союза точно знали, что мы захотим сберечь госпиталь. Да и не важно сейчас, что скажет о твоих действиях Залп. Если бы вы двое не так зависели от военной стратегии, вы могли бы сидеть сейчас вместе в каком-нибудь кабаке, потягивая бренди.