Вейдер развернулся на пятках и встретился c женщиной взглядом. Шетак крадучись шагала ему навстречу сквозь широкий живой коридор, образованный расступившимися узниками и солдатами.

– Чудесно. Хоть кто-то из вас выжил, – протянул он, поведя перед собой алым лезвием. – Значит, клоны спасли твою жизнь и теперь ты надеешься отплатить им той же монетой?

Шетак вознесла голубой клинок на уровень плеч:

– Хочу лишь исключить тебя из погони.

Вейдер развернул меч под углом, острием к земле:

– Ты будешь не первой из джедаев, кого я убил.

Два клинка встретились, рассеяв искры по всем направлениям.

Опасаясь, что пленники смогут воспользоваться переполохом, чтобы сбежать, бойцы спешно установили вокруг них тесный кордон. Придавленный к соседям, Шрайн потерял Вейдера и Шетак из виду, но по громкому шипению скрещивающихся клинков он мог определить, что схватка была стремительной и яростной. Толпа сковала его движения, и джедай посчитал наиболее верным поддаться ее напору, надеясь получить возможность возвыситься над головами соседей.

В какой-то момент у него получилось.

Он уловил взглядом Шетак, атаковавшую оппонента со всей скоростью и грацией. Ее движения были круговыми и размашистыми, световой клинок казался продолжением руки. Движения Вейдера, в свою очередь, казались неуклюжими, удары наносились в основном вертикально. И все же он был на целую голову выше Шетак и, что тоже важно, гораздо мощнее. В отдельные отрезки времени его стойка и техника владения мечом в чем-то походили на атару и соресу, но, похоже, Вейдер не имел собственного стиля и просто шел напролом.

Совершив стремительный выпад, Шетак сумела прорвать защиту противника и острием клинка зацепила его предплечье. Но Вейдер абсолютно никак не отреагировал на ранение, а в том месте, где должна была открыться прижженная лезвием плоть, Шрайн увидел лишь искры и облака дыма.

Затем он вновь потерял дуэлянтов из виду.

Втиснутый в толпу, он задумался, стоит ли попробовать обратиться к Силе и вырвать у кого-нибудь из солдат винтовку. В то же время он очень надеялся, что Старстоун не сглупила и выбросила свой меч еще на посадочной платформе. И что у нее хватит ума не бросаться на помощь наставнице в схватке c Вейдером.

«Нам нужно выяснить, что случилось c джедаями, – попытался он передать ей послание. – Наше время для схватки c Вейдером еще придет. Потерпи».

Шрайн задумался, правильно ли он поступает. Быть может, ему следовало броситься на помощь Шетак, c оружием или без. Быть может, его жизни суждено было оборваться здесь, на Меркане.

Он обратился к Силе в поисках подсказок, и Сила его удержала.

Сквозь всеобщий рев прорвался болезненный вскрик, и в толпе на миг образовался просвет, сквозь который Шрайн сумел разглядеть силуэт Шетак, стоявшей на коленях перед Вейдером; ее рука, сжимавшая меч, была отсечена в районе локтя. Вейдер просто подавил ее своей мощью и в следующую секунду одним коротким взмахом обезглавил женщину.

Сердце Шрайна пронзила боль.

Вейдер уставился на безжизненное тело Шетак, его маска не выдавала ни намека на эмоции.

Оцепление солдат немного ослабло, позволив узникам дышать свободнее. Вейдер между тем бегло проглядывал лица в толпе.

Существовали особые техники, позволявшие джедаю скрывать свое присутствие в Силе, и Шрайн не замедлил к ним прибегнуть. Он все равно был готов к тому, что его все-таки вычислят, но взгляд Вейдера на нем не задержался. Вместо этого он, похоже, сфокусировался на Оли Старстоун.

Вейдер шагнул в ее направлении.

«Теперь у меня нет выбора», – решил Шрайн.

Он уже был готов ринуться наперерез, когда к Вейдеру подступил один из бойцов его личного подразделения, докладывая о захвате клонов-изменников. Вейдер замер; затем, метнув короткий взгляд в сторону Старстоун, повернулся к Залпу:

– Коммандер, позаботьтесь, чтобы все заключенные были погружены в транспорт. – Вновь обведя взглядом толпу, он добавил: – Куда менее уютные тюремные камеры ждут их на Эгоне-девять.

Едва Вейдер повернулся спиной, Шрайн пришел в движение: активно работая локтями, он протолкался сквозь толпу к тому месту, где стояла Старстоун. Плечи девушки подрагивали, она негромко всхлипывала, пытаясь унять боль от потери наставницы. Обнаружив, что Шрайн уже рядом, она повернулась к джедаю и в поисках утешения нырнула в его объятия.

– Твоя наставница теперь в Силе, – сказал он. – Смирись c этим.

Ее глаза сжались в тонкие щелочки.

– Мастер, почему вы ей не помогли?

– Мне казалось, мы договорились избавиться от мечей.

Девушка кивнула:

– Свой я выбросила. Но могли же вы сделать хоть что-то?!

– Ты права. Я мог выйти c этим «повелителем Вейдером» на кулачный поединок. – Его ноздри раздулись. – Твоя наставница поддалась гневу и жажде мщения. Будь она жива, от нее сейчас было бы куда больше проку.

Старстоун отреагировала так, будто ей дали пощечину:

– Вы так бессердечны!

– Не надо путать эмоции c правдой. Даже если бы Бол Шетак смогла одолеть Вейдера, солдаты все равно прикончили бы ее на месте.

Старстоун неопределенно махнула рукой в направлении фигуры в черном:

– Но и этот монстр был бы уже мертв.

Шрайн выдержал ее укоряющий взгляд:

– Мщение – не путь джедаев, падаван. Твоя наставница погибла напрасно.

Заключенные к этому времени уже пришли в движение: солдаты сгоняли их к откидному трапу военного транспортника.

– Попробуем отстать, – шепнул на ухо девушке Шрайн.

Оба замедлили ход, позволяя остальным пленникам обтекать их c обеих сторон.

– Кто этот Вейдер? – спросила Старстоун после недолгих раздумий.

Шрайн покачал головой:

– Это нам и предстоит выяснить. Если только останемся в живых.

Старстоун прикусила губу:

– Простите мои слова, мастер.

– Не бери в голову. Расскажи лучше, как Бол Шетак умудрялась прятать от стражников меч.

– При помощи убеждения Силой, – тихо проговорила Старстоун. – Мы готовились бежать, но наставница хотела сперва узнать, что сделалось c вами. Нас заперли в каком-то сарае и предоставили самим себе. Почти никакой еды, и повсюду солдаты. Я не уверена, что в тот момент мы смогли бы уйти далеко, даже имея в руках меч. Солдаты просто задавили бы нас числом.

– А ты когда-нибудь применяла убеждение Силой?

Она кивнула:

– А как, по-вашему, мне удалось уберечь в сохранности сигнальный маяк моей наставницы?

Шрайн уставился на нее в удивлении:

– Он у тебя c собой?

– Мастер Шетак попросила его приберечь.

– Надо же, как глупо, – в сердцах бросил Шрайн, но затем спросил: – Узнали что-нибудь о ходе войны?

– Ничего. – В голосе девушки читалось волнение. – Вы слышали, как Вейдер говорил о каком-то «императоре»?

– Прекрасно слышал.

– Неужели Сенат нарек Палпатина Императором?

– Похоже на то.

– Но что за Империя у этого Императора?

– Я и сам задаюсь этим вопросом. – Он поднял взгляд. – И видится мне, война окончилась.

Несколько мгновений девушка размышляла.

– Но почему тогда солдатам приказали нас убить?

– Джедаи на Корусанте, должно быть, попытались арестовать Палпатина еще до того, как он был повышен в чине – ну, вернее, коронован.

– Видимо, поэтому нам было приказано залечь на дно.

– Неплохая теория – для разнообразия.

Они были уже близко к откидному трапу, шествуя почти в самом хвосте потока узников. Смирившись c неизбежным, многие из заключенных демонстрировали поразительную безропотность, вследствие чего некоторые солдаты уже покидали занимаемые посты. У прямоугольного люка, ведшего внутрь транспортника, стояли лишь двое охранников; еще трое прохаживались неподалеку от джедаев.

– Мастер, этот Вейдер – ситх, – заявила Старстоун.

Шрайн бросил на девушку измученный взгляд:

– Что ты знаешь о ситхах?

– Еще до того, как мастер Шетак избрала меня своим падаваном, я обучалась у мастера Джокасты Ню в храмовых архивах. Я сдавала экзамены по истории ситхов.