— Смотри внимательно, — указал Элан Харрар.

Едва уловимый жест правой руки Харрара стал для убийцы сигналом к началу представления. Слегка покачнувшись, юнец опустошил свои легкие затяжным шипящим выдохом.

Воздействие выдоха стало сказываться на заключенных практически мгновенно. Узники отступили на шаг назад, сначала в изумлении, потом осознав шокирующую реальность и наконец забившись в дикой агонии, хватаясь руками за горла, словно из-под сдерживающего поля был только что выкачан весь воздух. Лица невероятно быстро синели или просто теряли свой цвет, а то и становились абсолютно черными, словно были подпалены языками пламени. Конечности и прочие выступающие органы пленников содрогались от жутких спазмов, выпадающие клочки меха разносились в воздухе во все стороны. Алая кровь на мгновение вернула лицам и телам цвет, после чего начала сочиться из лопнувших капилляров. Некоторые из узников падали на колени и выплевывали кровь изо рта, более выносливые стояли, покачиваясь, наталкиваясь друг на друга, и в конце концов не выдерживали и гроздьями сыпались на палубный настил.

Только убийца оставался недвижим, но и это длилось недолго. Прекрасно понимая, что возобновлять дыхание смерти подобно, он поспешил наружу и только тут осознал, что довины-тягуны, поддерживающие потенциал поля, не собираются его выпускать. Несколько мгновений он в отчаянии перемещался вдоль периметра односторонней преграды, будто бы питая надежду отыскать лазейку, но в конце концов он понял тщетность своих попыток спастись и остановился. Повернувшись к Харрару, он выпрямился в полный рост, в патетическом жесте скрестил руки, прижав кулаки к плечам, и глубоко вдохнул. Кровь тут же тонкими ручейками заструилась из его носа и глаз. Боль исказила его черты, превратив лицо в предсмертную маску, но ни один звук так и не вырвался из его уст. Его тело содрогнулось от головы до пят, и он грузной тушей обрушился на палубу.

Внезапно пространство под сдерживающим полем стало заполняться сотнями самопроизвольно нарождающихся жизненных форм не крупнее фосфорной блохи. Они тут же засуетились, в бешеном ритме забегали по распростертым на полу телам и стали скапливаться у границ поля в надежде каким-либо образом прорваться наружу, аналогично недавно почившему воину.

Харрар взмахнул рукой в сторону одного из своих прислужников.

— Подберите один из образцов и принесите его сюда, быстро!

Прислужник поклонился и стремительно метнулся к полю. Его одетая в перчатку ладонь просочилась сквозь невидимый барьер и подхватила одно из мечущихся из стороны в сторону существ, сжав его между большим и указательным пальцами, после чего прислужник бросился обратно. Еще до того, как он достиг ступеней, бурная деятельность под куполом поля начала успокаиваться, как будто роящиеся существа быстро растратили всю свою энергию и теперь умирали.

Прислужник доставил свою крошечную добычу Харрару, который зажал пугливое существо между тремя пальцами правой руки и поднес его на свет, чтобы Элан смогла полюбоваться. Существо напоминало сплюснутый диск бледно-опалового цвета, из которого в разные стороны змеились три пары сочлененных ножек.

— Бо'тус, — пояснил Харрар. — Одновременно переносчик и побочный продукт токсина Начинает осаждаться с выдохом убийцы-носителя. Очень быстро культивируется при обильной подпитке кислородом, но крайне недолговечен.

— Ваше оружие против джедаев, — понимающе кивнула Элан.

— Опытный носитель может осуществить до четырех выдохов бо'туса. Но в герметичной среде от него нет защиты — даже для носителя. Ты понимаешь?

— Я понимаю, что убийца рискует погибнуть вместе со своими жертвами.

— Токсичный эффект при выдыхании очень короток, — добавил Ном Анор. — Носитель должен находиться достаточно близко к ее цели.

— Ее цели, — повторила Элан.

Харрар задержал на ней взгляд.

— Мы планировали организовать твою поимку войсками Новой Республики. Командующий Тла хоть и не был в большом восторге от этой идеи, но все же дал добро и даже согласился позволить неверным в ходе этой поимки одержать небольшую победу. Оказавшись в их плену, ты должна будешь тут же попросить политического убежища.

В глазах Элан читалась доля скепсиса.

— А почему они согласятся мне его предоставить?

— Потому что мы убедим их, что ты — стоящая награда, — отозвался Ном Анор.

Харрар подтвердил это кивком.

— Ты обеспечишь их множеством полезных сведений. Сведений касательно того, зачем мы вообще явились в их Галактику и что оставили в своем кильватере. Ты также сообщишь им о разногласиях в наших рядах — о ссорах, которые и побудили тебя сбежать. Добавишь также ко всему этому информацию, которая имеет некоторую стратегическую ценность…

— Командующий Тла в курсе всего этого? — опасливо вмешался Рафф.

— По большей части, — отмахнулся Харрар.

— Тогда я должен выразить свое несогласие, ваше преосвященство. Меня не покидает опасение, что вы затеяли слишком рискованную игру.

— Я беру всю ответственность на себя, — отрезал Харрар. — И давайте не выводить наши разногласия за пределы той легенды, которую мы приписываем Элан.

Боевой тактик Рафф упорно стоял на своем:

— Ваше преосвященство, разве исполнитель Ном Анор не уведомил вас о том, что рыцарь — джедай сумела пережить прошлую попытку отравления? Откуда тогда уверенность, что бо'тус преуспеет там, где его предшественника постигла неудача, не говоря уже о том, что речь теперь идет не об одном джедае, а о целом Ордене? — он окинул взглядом Элан. — И еще не забывая о том, сколько подозрений вызовет ваше средство доставки.

Несколько мгновений Харрар обдумывал эти слова.

— Ты судишь со своей колокольни, тактик. Твои предложения?

Рафф медленно все взвесил.

— Как минимум, ваш лазутчик должен быть снабжен дополнительными орудиями убийства, необходимыми для обеспечения успеха операции на случай, если бо'тус не оправдает себя.

Харрар поднял взгляд на Ном Анора, который расхаживал из стороны в сторону.

— Излишне, — отозвался тот. — Но легко выполнимо. Существует подвид амфижезлов, который может быть модифицирован соответствующим образом и имплантирован в тело носителя как раз для подобных целей.

Харрар удовлетворенно кивнул.

— Продолжайте, исполнитель.

Ном Анор расположился таким образом, чтобы оказаться в поле зрения Элан.

— К несчастью, я не знаю никаких средств, которые смогли бы гарантировать твой успех в делах с разведывательным управлением Новой Республики. Здесь все будет уже зависеть от твоих собственных талантов. Ты начнешь, с того, что заявишь об имеющейся у тебя информации касательно спор кумб, вируса, который я внедрил в эту Галактику несколько ранее. Ты, однако, будешь настаивать, что сообщить эти сведения ты можешь только джедаям, и никому иному. Но будь готова: джедаи обладают потрясающими способностями к предвидению. Они могут раскрыть твой обман… даже несмотря на то, что ты — первоклассный специалист в своей области, с самого детства натаскиваемый на то, чтобы выполнять подобные поручения. Именно поэтому нам так необходим быстродействующий токсин, который мог бы доставить на место быстро соображающий носитель.

Харрар протянул зажатое между пальцами существо Элан.

— Давай, Элан, протяни сюда руку и зажми его в своей ладони.

Элан внимательно разглядывала священника.

— Если мне велено так поступить, я подчинюсь.

Харрар ответил ей столь же проницательным взглядом.

— Я не требую от тебя выполнения моих приказов, Элан. Выбор всегда за тобой.

Элан взглянула на Вержер.

— А что ты посоветуешь мне?

Раскосые глаза Вержер были затуманены печалью.

— Я посоветовала бы вам отказаться, госпожа, И все же вы долго мечтали проверить свои способности на деле, получить задание, достойное ваших талантов. К несчастью, я не вижу более прямой и гладкой тропы к всеобщему признанию и профессиональному росту.

Харрар внимательно рассматривал экзотическое домашнее животное жрицы.