— За это спасибо.

— В общем, я и сама не знала, что так получится, так что не моя заслуга.

— Все равно...

Они замолчали.

— Если мне не доверяешь, почему решил помочь? И у озера спас. Как ты там оказался?

— Наблюдал за тем, куда ты направилась, из окна. Сначала даже не поверил, когда увидел, что к озеру пошла. Подумал, уловка какая-то, специально отводишь подозрения, и решил проследить за тобой. Но когда ты с головой ушла под воду... Думаю, Серый уже не вернется. Погоди, я разведаю обстановку.

Он вылез наружу и осторожно огляделся.

— Выходи, вроде бы все спокойно.

Арияна выбралась следом. Она стряхнула с себя грязь, стала вытаскивать из волос веточки и прочий сор, беспокойно посматривая в сторону тропы. Никого не было. И Малыша тоже.

— Жди здесь, сейчас приду.

Девушка и сказать ничего не успела, как парень скрылся в лесу и почти так же быстро вернулся.

— Пойдем, лучше поскорее убраться отсюда.

Арияна глянула вслед вновь удаляющемуся парню и, поколебавшись секунду, направилась за ним.

— Я все еще не знаю, как тебя зовут.

— Меня зовут Илья. А тебя...

— Я уже говорила — Арияна.

— Значит — Рияна?

Она удивленно посмотрела на собеседника.

— Здесь есть похожее имя?

— Почему же нет? Есть. Рияна, Яна, Рия, Ария.

Надо же. Дома так ее имя сокращали только друзья.

— А у нас есть такое имя — Илья.

— Где это — у вас?

— Там, откуда я сюда попала. Я не знаю, где это, потому что не знаю, где сама нахожусь...

Арияна задумалась. Все это было довольно необычно. Странное место со странными избушками, русалками, ведьмами, почти полным отсутствием универсала — и в то же время с идентичными формами жизни, похожими именами... Илья... Может, это путешествие во времени? И разве такие путешествия возможны? Дома осень, здесь весна...

— Теперь ты можешь мне рассказать о Чужаках?

— Извини, нет. И больше не спрашивай. Я сам расскажу, если посчитаю нужным.

Он повернулся и бросил короткий взгляд на нее.

— Ты из них. Но одновременно ты другая.

От такого заявления стало не по себе.

— А откуда ты знаешь универсал? От них?

— Меня бабушка научила.

Бабушка... Единственная местная, знающая универсал. Кто же она такая? Похоже, только она имеет связь с внешним миром. А может, Илья врет ей? Он такой чудной. Может, Арияна не с теми связалась и следует обратиться к Чужакам?

— Ты отведешь меня к ней? Думаю, она может мне помочь.

Он не ответил, а потом неожиданно спросил:

— Так откуда же ты? Как сюда попала?

— Я и сама не знаю. Малыш убежал, прямо в Лабиринт. Там все и случилось… Какое-то странное мерцание... Я просто оказалась здесь. Глупо звучит, да?

Он пожал плечами.

Ну да, в таком странном месте, может, не так уж и глупо...

— А почему ты прятался здесь?

— Я должен был встретиться с Даринкой. А тут та ведьма... Не понимаю, почему она гналась за ней… То, что ты оказалась в том же месте, в то же время... Даже не знаю, что сказать, но я рад, что так случилось.

— А Чужаки, они не хорошие, да?

— Ты слишком много спрашиваешь. Не заставляй меня сожалеть, что взял тебя с собой.

Остаток дороги они провели молча. Арияна немного обиделась на последнюю фразу, она шла следом и раздумывала о том, что, вероятно, ей показалось, будто отношение к ней изменилось. Нет, оно, конечно, изменилось, но не так, как хотелось бы. А еще вновь появились сомнения, правильно ли поступает, отправившись с Ильей. Может, все-таки не стоит ему доверять?

Они несколько раз останавливались, рвали и ели первую созревшую землянику. Илья стал вести себя отчужденно, со стороны казалось: его тоже терзают сомнения. Так и до места добрались, причем как-то неожиданно быстро, словно до сих пор кругами ходили, а тут напрямик пошли.

У самой избушки Илья остановился и громко выговорил фразу, которую Арияна слышала раньше. В этот раз она не так удивилась и просто подождала, пока все станет на свои места.

— Входи.

Парень поднялся по ступенькам и приоткрыл дверь. Арияна с некоторым трепетом поднявшись вслед, ступила в полумрак волшебной избушки.

Внутри она показалась намного меньше, чем снаружи. Освещение было слабое, так что удалось разглядеть лишь большую глиняную печь, деревянный стол со скамьей и огромный сундук. Часть помещения перекрывал цветастый полог. Приготовившись к страшным колебаниям пола, Арияна подошла к столу и схватилась за край. Ничего не происходило.

— Ты чего?

Илья тоже подошел к столу, отодвинул свечу, стоявшую на нем.

— Избушка не разворачивается обратно?

— Она уже развернулась.

Он усмехнулся, распахнул занавеску на окне, прямо над столом и открыл ставни.

Стало светлее, можно было оглядеться вокруг. Белая печь оказалась разукрашенной вычурными цветами, сушеные букеты облепили ее бока. Сундук, ножки стола и скамьи покрыты красивой резьбой. На полу лежали груботканые полосатые половички. На стенах тут и там висели полки с деревянными тарелками и кружками, такими же цветными и яркими, как почти все в интерьере. Пахло травами и ягодами, очень приятно и успокаивающе. Арияна хотела подойти заглянуть за полог, но Илья довольно резко ее остановил:

— Туда нельзя.

Она пожала плечами — мол, как угодно — и присела на скамью. Парень взял ведро в уголке за печью и, сказав: «Воды принесу», вышел из избы.

Стало одиноко. Арияна нервно повертела свечу в руке, поглядывая вокруг. Вдруг он ее бросил? Или, что хуже, заманил в западню? Не то чтобы верила в это, но какой-то неожиданный приступ тревоги сорвал ее с места и бросил к выходу. Она с силой распахнула дверь и, не сумев вовремя остановиться, налетела на Илью, как раз поднимавшегося вверх. Стычка получилась короткой. Арияна от неожиданности ступила назад и просто села на ступеньку выше, а Илья, потеряв равновесие, со всего маху грохнулся в траву у входа, заодно пролив на себя ведро воды. После небольшой паузы Арияна бросилась вниз, прикрывая рот рукой от волнения.

— Ты в порядке?

Она хотела помочь подняться, но парень остановил ее:

— Просто иди в дом и ничего не трогай.

Ну вот, все вкривь и вкось...

Арияна молча вернулась в избу. Через некоторое время вернулся и хозяин. Он поставил ведро у печи и, оставляя за собой даже не мокрые следы, а лужицы, направился к сундуку за сухой одеждой.

— Я выйду наружу?

— Не нужно, переоденусь там, — кивнул на запрещенный полог.

Арияна вздохнула. Глупо получилось.

— Прости, я нечаянно...

— Да уж, кто б сомневался.

Когда Илья, в сухом и чистом, вскипятил воду, сделал вкуснейший и ароматнейший травяной чай, выставил на стол восхитительный кусок сыра и хлеб, уже вечерело. Они сидели при свете свечи и молча ели. Было вкусно, как никогда. Желтый свет придавал тепло обстановке, Арияна успокоилась и чувствовала себя немного лучше. Но... Два дня прошло. Даже не хотелось думать, что дома творится. Она вся сжалась внутри, когда представила маму. Полгорода подняты на ноги, ищут пропавшую без вести девочку... Ничего, завтра она упросит Илью отвести ее к загадочной бабушке, она будет умолять до тех пор, пока он не согласится... Арияна незаметно посмотрела на него и тяжело вздохнула. Сейчас снова разревется. Нужно держать себя в руках. Не стоит ему видеть...

— Будешь спать на печи, там уже постелено.

Парень поднялся из-за стола и принялся убирать с него. Арияна уже заметила, что в избе печь была единственным пригодным для спанья местом. Ничего похожего на кровать здесь не было.

Илья закончил уборку, открыл сундук, вытащил из него какие-то покрывала, звериные шкуры и бросил на пол. Следующим из сундука появился большой кусок ткани, который тут же был приспособлен под потолком возле Арияныной «кровати» таким образом, что загораживал ее от остальной части избы.

— Все готово, забирайся.

Он помог ей взобраться на печь, задернул занавесь и задул свечу. Арияна устроилась поудобнее, прислушиваясь, как Илья укладывается на полу. Пожалуй, серьезный разговор лучше отложить до завтра. Как говорят, утро вечера мудреней. Ей казалось, что после таких переживаний трудно будет уснуть, но специфическая атмосфера избушки, запах трав и дерева быстро подействовал как снотворное.