— Почему так?

Илья снова замялся, и Арияне показалось, что он явно чего-то недоговаривает.

— А недавно еще одно осложнение появилось. Та ведьма, на которую ты напоролась в лесу. Ее зовут Зарина. Она претендует на место Медии. Даринка – ученица Медии, случайно узнала об этом, и Зарина хотела запугать ее. По крайней мере, надеюсь, что только запугать.

— А у твоей бабушки есть ученица?

— Нет. Есть ученик. Я.

— Ты? Значит, мальчишки тоже могут быть?

— Нет, не могут.

— Не понимаю. Просто из-за того, что ты ее внук?

Арияна вдруг осеклась. Тема выходила из-под контроля. Естественно, напрашивался вопрос о родителях Ильи, и раз их здесь нет... Было неловко спрашивать о таком.

— Я ей не внук. Она подобрала меня, когда мне было три года. С тех пор я живу с ней и учусь ее мастерству. В принципе, я являюсь одной из причин, почему бабушку не принимают официально, ее считают отступницей. Но до меня она все равно не хотела этого, раньше отказывалась, а теперь и отказываться не приходится.

Он усмехнулся.

— Так даже лучше, бабушке важно, чтоб возле нашего жилья лишний народ не появлялся. Закрытая зона, так сказать.

— Зачем ей это?

Илья на миг замолчал, а потом ответил как ни в чем не бывало:

— Возраст уже немалый, покоя хочется.

А Арияна была уверена на все сто, что он соврал. Выспрашивать не хотелось, боялась опять зарваться. Ну и ладно.

— А кто такие ведьмы? Я имею в виду, если они занимаются знахарством, почему их так называют?

— Естественно, они не только знахарством занимаются, но и колдовством.

Арияну так и подмывало сказать, что никакого колдовства не существует, но почему-то промолчала. За последние несколько дней она уже ни в чем уверена не была. Все, что она увидела, услышала, пережила здесь, никак не складывалось в единую картинку. Совершенно бредовое применение новейших технологий (взять хотя бы антигравитационное ведро-самолет) — и деревянные избушки без водопровода, электричества и самого элементарного санузла... А бабуся эта совсем не так проста, как казалось с первого взгляда.

— И ты умеешь колдовать?

— Мечтаешь превратиться в лягушку?

— Если сумеешь обратить обратно, можно и попробовать.

— А у тебя острый язычок.

— А ты мне врешь.

Арияна осеклась. Язык мой — враг мой. Она видела, что Илья нахмурился и прибавил ходу. Угнаться за ним стало тяжелее, а говорить и вовсе практически невозможно. Внезапно прервавшийся разговор оставил уйму новых вопросов. Девушка попыталась систематизировать услышанное, но ничего не получалось. Неизвестно откуда появился образ деревушки, состоявшей из избушек на курьих ножках, бродящих по округе и устраивающих петушиные схватки. Жильцы задиристых домов летали по улицам в ведрах, на ходу заметая метлами сор. Вокруг всего этого бедлама стоял цыганский табор из бабушкиных детских сказок в крытых повозках, а на окраине на огромном лугу толпились пары, ждущие бракосочетания. Фу ты, полный бред. Арияна попыталась абстрагироваться от навязчивого образа и представить селение реально, но нет-нет да и подымался какой-то домик на дрожащих ножках и убегал в сторону.

Илья так резко остановился, что задумавшаяся Арияна попросту ткнулась ему носом в спину.

— Ты чего?

— Мы практически на месте. Жди здесь, скоро буду.

Они стояли на краю леса, впереди раскинулось зелеными волнами на ветру поле, чью гладь изредка нарушали случайные деревья и кустарники. Справа блестела на солнце змейкой речушка, украшенная по берегам молодыми и старыми ивами. Чуть дальше она, казалось, впадала в островок зелени и, выпрыгнув с обратного конца, убегала вдаль. Этим островком и была Живица.

Арияна, прижмурившись, смогла увидеть лишь крайние хаты, сильно смахивающие на избу Ильи, огороженные деревянными заборчиками и утопающие в цветущих садах. Ей даже показалось — она видит людей, хлопочущих по хозяйству. Но это вряд ли, слишком далеко.

Илья, чуть пригнувшись, вступил в шелестящие травы, местами достающие ему до плеча, и уже почти отчалил, когда снова повернулся к Арияне и с нажимом сказал:

— Не высовывайся, никуда не уходи, если кого увидишь — прячься. Чуть правее есть поляна с земляникой, хочешь — подкрепись. Когда вернусь — дам знак, вот так, — он тихонько свистнул, имитируя какую-то птицу. — Все понятно?

— Так точно.

— Скоро буду, — еще раз повторил парень и двинулся дальше.

Арияна некоторое время наблюдала, как колышутся травы, угадывая по ним место продвижения Ильи, но когда он практически исчез из виду, пошла искать обещанную полянку.

Какое же здесь все-таки все необычное. Арияна привыкла к большим городам с широкими дорогами, улицами, высотками, многоярусными воздушными автострадами, а пока, кроме пары деревянных домов и заросшей лесной тропы, тут к цивилизации даже приписать нечего. Вид селения не оправдал ее надежды, а скорее даже наоборот. Все почти так, как она себе представляла. Разве что избы стояли на месте и были без куриных ног, но кто знает... Вдруг и эти домики с сюрпризами?

Спелой земляники было еще мало, зато много зеленой и цветущей. Девушка машинально рвала и ела редкую ягоду, чувствуя внутреннее недовольство. Ей все время приходится чего-то ждать, вместо того чтоб действовать. Это нервировало и вообще угнетало. Она не продвинулась ни на шаг на пути домой. Илья после его заявления, будто он колдун, казался еще более странным. Где-то внутри заерзал червячок сомнения. Кое-что из сказанного Ильей не вязалось между собой. Дария. Ведь она ученица ведьмы, которая опасалась загадочной бабуси. Следовательно, была кем-то вроде неприятеля. Тем не менее, во время их второго столкновения он шел на встречу с девушкой, причем явно волновался за нее.

Ее размышления прервал короткий свист. Арияна поднялась и осторожно приблизилась к договоренному месту. Между деревьями она видела, как травы расступаются, выпуская вперед двух людей — Илью и симпатичную девушку в красивом вышитом наряде. В светлые волосы Ильиной спутницы были вплетены цветные ленты, одна перетягивала открытый лоб, над ушами к ленте крепились кисточками кровавая калина и веточки цветущей вишни. Глаза улыбались, но одновременно были внимательные. Арияна видела Дарию мельком и лишь со спины, но сейчас почему-то была уверена, что перед ней именно она.

— Арияна?

Девушка вздрогнула от такого обращения. Илья до сих пор ни разу не обращался к ней по имени.

— Я здесь.

Она неспешно вышла из-под сени деревьев, с некоторой опаской поглядывая на новоприбывшую. Дария была постарше ее, где-то того же возраста, что и Илья.

— Знакомьтесь: это Даринка, а это — Арияна.

Он кивнул девушкам, представляя их друг другу.

Ведьмина ученица мило улыбнулась Арияне и произнесла:

— Спасибо, я знаю, что ты помогла мне.

Арияна, может слишком резко, пожала плечами:

— Это получилось случайно, невелика заслуга.

Девушка с интересом посмотрела на Илью, и тот перевел ей сказанное Арияной.

— Все равно, если бы не ты... — добавила она.

— Даринка согласилась одолжить тебе одежду, — вмешался парень. — Ты останешься с ней, она сделает все, что надо.

— Как так останусь?

— Пока не переоденешься. Потом она отведет тебя в поселок.

— А ты?

— Я уже ухожу.

— Ты хочешь оставить меня одну???

— Не одну, а с Даринкой.

— Не понимаю. Почему?

— Если тебя будут видеть со мной, это может вызвать некоторые осложнения. Не бойся, Живица небольшой поселок, не заблудишься.

Арияна смотрела на парня большими удивленными глазами. Такого поворота она не ожидала.

— С Даринкой ты тоже будешь только здесь, а в поселке, если увидишь нас, — делай вид, что мы незнакомы.

Он подбадривающим взглядом посмотрел на нее.

— Пойми, с учениками ведьм дружбу не заводят. Равно как и они между собой. На людях мы с Даринкой практически не общаемся. Вот тебе деньги, развеешься немного, а то совсем извелась. Ты же сама хотела пойти.