— Басмаков! Чего ты хочешь? Твое положение безнадежно. Отпусти детей, и мы гарантируем тебе жизнь!

— Так вот и га-ран-ти-руете! — отозвался Басмач, насмешливо произнося последнее слово по слогам. — Хрена с два вы мне гарантируете! Послушайте сюда! Пока дети при мне, вы мне ничего сделать не можете!..

— Но и ты ничего сделать не можешь! — возразил голос через «матюгальник».

— Еще как могу! Я могу передавить этих сосунков, как котят!

— Тогда тебе точно конец!..

— Ладно, хватит пререканий! — Басмач чуть высунулся за перила. От перенесенного напряжения у него опять начала кровоточить рана, на рубашке справа проступило большое красное пятно, и, вообще, с всклокоченными волосами, с густой неровной щетиной, с глубоко запавшими от усталости и горящими безумным огнем глазами он был страшен. — Послушайте мои условия! Я хочу, чтобы возле кабинки завис вертолет и выкинул мне веревочную лестницу! В этот вертолет вы загрузите жратву, деньги, сколько я скажу, и оружие! Пилот выпрыгнет с паратом, как только мы отлетим от кабинки! Двух щенков я оставлю здесь, а одного возьму собой, для страховки, так что если в вертолете будет прятаться спецназ или пилот попробует что-нибудь учудить… Сами понимаете! Можете приготовить еще один парашют — я щенка, которого я заберу с собой! Я выброшу его с парашютом, как только пойму, что за мной никто не следит и все спокойно! Вот вам мои условия, думайте!

— Сколько денег тебе надо? — после паузы спросил голос через «матюгальник».

— Пятьдесят тысяч долларов! — ответил Басмач. И добавил: — Можно в рублях по курсу, если у вас «зелененьких» нет!

— Нам надо подумать! — ответил «матюгальник».

— Валяйте, мне не очень к спеху! Только давайте назначим точный срок! Сколько вам надо? Час? Два? Три?

— По меньшей мере пять часов! — отвели снизу.

— Ну, это слишком! Три часа от силы — и баста!

— Во-первых, сумма слишком большая! Во-вторых, вертолета у нас нет! Нам надо связаться с местным начальством, чтобы решить все эти проблемы! Может понадобиться даже больше пяти часов!

— Сделаем так! — крикнул Басмач. — Через час вы мне дадите предварительный ответ! А там посмотрим, сколько времени вам понадобится, чтобы выполнить все условия! Отбой, конец связи!

Он устало опустился на сиденье, устроившись в углу, наискосок от ребят, чтобы одним глазом следить за ними, а другим — насколько это было возможно в темноте — за тем, что делается на земле.

— Все сделают, как миленькие! — заговорил он и внимательно поглядел на ребят. — Вот только надо решить, кого из вас забрать в вертолет.

Он немного помолчал.

— А может, перебить вас, и вся недолга? — вдруг спросил он. — Чтобы разом все кончилось, а то надоело! Скучно все время бегать, понимаете? Повыкидываю вас за борт, как Стенька Разин персидскую княжну, менты сразу огонь откроют, запустят колесо, чтобы вниз меня спустить… Я двух-трех уложить успею, прежде чем меня самого кокнут — вот к славно будет! Мертв — и никаких забот!

Он опять замолчал.

Ребята не знали, всерьез говорит Басмач или зло шутит, наслаждаясь их испугом, но глаза у бандита были такие сумасшедшие, что ему вполне можно было поверить!

Время тянулось мучительно медленно, потом ребятам думалось, что это была самая длинная ночь в их жизни. Иногда снизу рычал и лаял Бимбо, и ребятам при этом думалось, каково сейчас Петькиному отцу. Мужественный, крепкий и решительный человек, он, наверно, особенно остро переживает свою нынешнюю беспомощность и сходит с ума от тревоги за детей!

Басмач сидел, полуприкрыв глаза, опустив руку с пистолетом на колено. При этом он зорко следил за всем, что происходит вокруг. Заметив часы на Петиной руке, он приказал:

— Эй, малец, кинь сюда часики!

Петя покорно отдал часы бандиту. Тот пристроил их перед собой так, чтобы все время видеть циферблат, и стал следить за Движением минутной стрелки. Похоже, время и для него шло невыносимо медленно — он с явным нетерпением ждал, когда пройдет час, который он отпустил на обдумывание своих условий.

Когда минутная стрелка описала полный круг — ребятам показалось, что прошли целые века, — Басмач крикнул вниз:

— Эй, начальник! Час прошел!

— Начальника нет, я за него! — ответил через «матюгальник» другой голос. — Начальник на телефоне, говорит с областью. Просим еще немного подождать, пока все будет согласовано! Если есть какие-нибудь немедленные пожелания, то постараемся их выполнить!

— Все мои пожелания вы знаете! Еще я желаю, чтоб вы сдохли, менты поганые, но этого вы не выполните! — крикнул Басмач. — Сколько еще ждать? Десять, пятнадцать минут? У меня терпение может лопнуть!

— Совсем немного! — ответил голос снизу. — Как только все будет согласовано, мы сразу сообщим!

— Поторопитесь! — крикнул Басмач. — Отбой, конец связи!

Он опять отвалился спиной на спинку сиденья и полуприкрыл глаза. Через некоторое время он заговорил с ребятами:

— Вот странно человек устроен! Почему-то ему своей жизни очень жалко, а? Нет бы залиться напоследок чужой кровью, чтобы помереть было в кайф! Так нет, видишь ты, я никого и тронуть не моги, если сам хочу вылезти! Сам себе противен от того, что так жить хочется… Взять бы себя за глотку, встряхнуть хорошенько, повыкидывать вас из этой висюльки, а потом парочку ментов продырявить! На миру, говорят, и смерть красна. И подумать, чем я кончу, если сейчас ускользну. Либо все равно догонят и пристрелят, либо помру через несколько лет, в каком-нибудь вонючем логове, где даже некого будет прихватить с собой на тот свет!

Ребята молчали. И все яснее становилось, что от всех испытаний у Басмача, что называется, крыша поехала. Пока эта крыша еще не очень поползла, более-менее держась на подсевших стропилах, но, если одно из стропил окончательно подломится, то крыша с треском рухнет — и тогда может быть что угодно!

Басмач опять задумался, следя за движением минутной стрелки.

— Дадут они мне вертолет и деньги дадут, — проворчал он.

Он как будто оговаривал сам себя, что все у него получится. Потом он с презрением поглядел на Петю.

— А ты сдрейфил! — бросил он мальчику. — Я бы в твои года такой электрошашлык из тебя сделал, что только дымок пошел бы! Никогда не выйдет из тебя настоящего мужика! Знаешь, как жизнь таких, как ты, колотит? — Он криво усмехнулся. — Может, выбросить тебя за борт, чтобы избавить от того, что тебя, сопляка, ждет в этой жизни?.. — Он поглядел на часы. — Надо же, уже сорок минут прошло! Пора им ответить! — Он выглянул наружу и крикнул: — Эй, вы, заснули вы там, что ли? Может, мне кого-нибудь из детишек вам выбросить, чтобы ради двух других вы поживее засуетились?

— Начальник вот-вот будет! — ответил голос снизу. — Еще буквально несколько минут!

— Время тянут, гады, — уведомил ребят Басмач. — Думают, со мной такие штучки пройдут! Пока проходят, потому что мне моя жизнь все еще немножко дорога! Но вот как я уговорю себя, что она мне совсем не дорога, тогда посмотрите, как они попляшут! И как вы попляшете!

Ребята не могли оторвать взглядов от Басмача — так загипнотизированный кролик смотрит на удава. Не передать словами, насколько жутким было их ожидание, что вот-вот в мозгах Басмача полетят последние предохранители, и он начнет убивать всех подряд, начиная со своих заложников…

Тут стал слышен шум подъезжающей по аллее машины.

— Наверно, начальник вернулся, — заметил Басмач. Он опять выглянул за перила и закричал: — Ну, что там!

— Слушай, Басмаков! — Это вновь был голос майора. — Все твои требования будут выполнены! Но надо подождать, пока деньги привезут из области! В городе нет такой суммы! И вертолет уже готовят! А теперь я хочу поговорить с кем-нибудь из ребят!

— Завсегда пожалуйста! — весело ответил Басмач. Он оглянулся и указал пальцем на Осу. — Иди-ка ты поговори с ними! У девчонок всегда жалобней получается!

— Вы меня слышите? — закричала Оса, выглядывая за перила.

— Слышим! — ответил голос майора.