Граф гордился детьми, но Фарр, инициированный еще в раннем детстве, как сильный маг Воздуха, был для семьи собственно уже потерян. Законы Ирии гласили: если в семье дворянина рождается маг, то его с десятилетнего возраста следует отдавать на учебу в Королевскую Академию Аруны. И Фарра увезли в столицу, где он жил в городском доме графа и ежедневно посещал занятия в Академии. Два раза в год у него были каникулы, которые он весело проводил дома в праздности и гуляниях по улицам Лея до самого утра. А компанию ему неизменно составлял Гвидо де Шарон, сын барона де Шарона.

   Гвидо, как и Фарр, учился в Академии, но жил вместе с ним в особняке де Лей, расположенном на Северном холме столицы. Его отец, барон Лидо де Шарон, всю жизнь служил у графа де Лей, возглавляя его гвардию. Дети-маги Фарр и Гвидо дружили с раннего детства и граф одобрял эту дружбу, понимая как сложно им будет поодиночке добиваться успехов в магических науках далеко от дома.

   - Хорошо, что они вместе, - говорил барону де Лей, - такая дружба - на всю жизнь, Фарр и Гвидо, как братья, всегда помогут друг другу. И то, что оба лишились матерей еще в младенчестве, только скрепило их братство. Ведь когда знаешь, что друг всегда прикроет спину - тогда спокойнее жить и достойнее умирать.

   Вечером барон серьезно поговорил с Гвидо.

   - Сын, ты должен понимать, как тебе повезло. И не только потому, что станешь магом, а потому, что есть кому заплатить за твою учебу. Иначе, после окончания Академии ты бы на 20 лет стал слугой Ковента* и делал бы лишь то, что тебе прикажут. А граф де Лей не только оплачивает твое образование в Академии, но и жить ты будешь вместе с Фарром в их городском доме. Это великая честь, поэтому запомни на всю жизнь - твоя обязанность служить и защищать Фарра, быть ему настоящим другом и помощником, не слугой и подхалимом, а верным соратником и напарником во всем. Понял? - Барон поцеловал сына и, развернув к двери на улицу, хлопнул ниже спины, - иди уже, вон и Фарр из-за угла выглядывает. Только недолго гуляйте, завтра выезжать в столицу.

   * Ковент - Верховная магическая власть государства. В него входят Дома Силы - Воздуха, Огня, Земли и Воды. Отдельно к ним примыкают Дом Жизни и Дом Смерти. Существовал и Свободный Дом, объединяющий в себе независимых магов различных направлений. Он не подчинялся непосредственно Ковенту, но был также его активным участником.

   Мальчики росли и учились, учились и росли. Их отцы, каждый раз встречая сыновей на каникулы, переглядывались с гордостью. Из неуклюжих подростков медленно и верно вырастали красивые сильные юноши, уверенные, воспитанные и обходительные с дамами.

   - Не представляю, чему их учат в этой Академии, - говорил граф другу-барону, - я имею в виду профессию магов, но в остальном - этикете, политике и экономике - какое слово новое придумали, а? - в остальном мы должны быть довольны образованием мальчиков.

   - Эти мальчики уже выше нас, - хмыкнул де Шарон, привычно дергая себя за ус. - Но воспитанные - это да. Перед последним их приездом у меня дома побывало с десяток девушек, и две из них замужние, представляете? И все спрашивали о Гвидо, а еще каждая оставила записку, которые он читал большим удовольствием. Я потом ему пригрозил, что если не угомонится, сниму ремень и объясню, как нужно быть на самом деле обходительным с дамами.

   Граф хохотал, чуть не облившись вином, которые друзья всегда выпивали по бокалу перед сном, а барон хитро улыбался в усы и тихо называл другу известные в городе имена красавиц, положивших глаз на их сыновей.

   Так прошло восемь лет.

   Раннее солнце лениво освещало улицу и бредущих по ней парней. Богатая, но мятая одежда, со следами потеков из вина и какой-то еды, шпаги, прицепленные кое-как и цепляющие сапоги молодых людей при ходьбе, сразу сказали садовнику, поливающему кусты пионов под воротами усадьбы де Лей, что выпускной в Академии закончился благополучно. Господа вернулись целыми и невредимыми, но почему-то пешком, хотя и в хорошем настроении.

   - Доброе утро, господа магистры, - приподнял старик соломенную шляпу, приветствуя господ.

   - И тебе всего хорошего, Калам, - кивнул Фарр.

   - А лошади где? - спросил конюх, выглянувший из-за угла изгороди.

   - Ресторан "Веселый кавалер", - Гвидо со вздохом облегчения присел на скамью у ворот и начал снимать сапоги. - Мы пошли провожать дам, задержались... хм, до утра, а потом...

   - В общем, сюда дойти было ближе, чем возвращаться в кабак, - Фарр присоединился к другу, тоже разуваясь, - а будить слуг леди мы не могли, чтобы не компрометировать дам. Гвидо, что случилось с нашими ногами? Почему я сапоги еле смог натянуть?

   - Мы столько выпили за ночь, что это неудивительно, - подхватив обе пары сапог и друга в придачу, барон побрел ко входу в дом. - Сейчас быстро мыться и спать, всё.

   - Господин граф, господин граф, просыпайтесь, - настойчиво будил молодого человека слуга. - Просыпайтесь, беда.

   - Ну что еще случилось, Грум? - Фарр, отчаянно зевая, потянулся в постели, а потом рывком сел. - Что?

   - Война.

   - Какая война, с ума сошел? Где? С кем?

   - Только что заговорил Вестник (королевский амулет, обязательный в доме каждого дворянина для передачи важных государственных сообщений). Империя атаковала Шелесту, приграничье юга пылает, - Грум всхлипнул, - а там у меня родня. Вставайте, Вестник сейчас повторяет это сообщение каждые полчаса.

   - Барона буди.

   - Уже будят.

   С хмурыми лицами господа маги выслушали очередное сообщение Вестника и молча начали собираться.

   - Куда? - посмел поинтересоваться Грум, потому что был не только личным слугой Фарра, но еще и верным помощником в его проказах, первым принимая удар критики, а часто и подзатыльники от старого графа, когда очередная шалость Фарра и Гвидо становилась известной.

   - В Академию, мы же военнообязанные.

   - Вы вольные маги, сами всегда хвалились, - заметил Грум, помогая хозяину правильно застегнуть перевязь со шпагой.

   - В мирное время мы можем заниматься чем угодно, - объяснил тот, - но война не знает сословий. Если можешь защитить родную землю - иди и сражайся.

   - Я так понимаю, что вы можете не воевать, но все равно будете, - кивнул Грум. - А что скажет ваш отец?

   - Я совершеннолетний, мне его разрешение не требуется.

   Глава 7.

   Двор Академии бурлил. Вчерашние выпускники, студенты-старшекурсники, преподаватели толпились, обсуждая начавшуюся войну. Из окон корпусов, стоявших буквой П, на них смотрели и страшно завидовали, рвавшиеся присоединиться к ним оставшиеся студенты, но приказ Ректора был жестким и ясным: только выпускники и последний курс. Для надежности, готовую на подвиги молодежь, закрыли на ключ и сам Ректор лично активировал магическую защиту, которая не давала студентам возможности выйти и даже слышать, о чем говорят во дворе господа маги.

   - Внимание! - непроницаемый купол закрыл двор Академии. - Последнее сообщение, - Ректор обвел взглядом своих подопечных и начал говорить. - Шелеста пала. Войска империи Оуэн двинулись на Довейн.

   Двор зашумел.

   - Это не все, - дождавшись тишины, Ректор продолжил. - Чтобы отвлечь наши войска и сберечь собственную армию, Оуэн нашел союзников среди племен северных варваров. Их орду пропустили через земли империи и, обогнув горы Быка, она ударила в пограничное графство Горжак.

   Фарр и Гвидо заметно побледнели и переглянулись. Графство Лей было следующим на пути орды.

   - Сейчас война идет по двум направлениям, это север и юг королевства. И если на юге наши войска уже вступили в схватку, то что происходит на севере - мы не знаем. Известно лишь, что на помощь Горжаку выступила сводная дружина графа де Лея, а также войска Великого герцога Ории, расквартированные в Иглисе.

   Площадь зашумела.

   - Спокойно господа, спокойно, - Ректор поднял руку, призывая всех к тишине. - По приказу короля мы выступаем в поддержку наших армий. Сейчас я оглашу имена тех, кто отправляется на юг. Все названные маги собираются с левой стороны площади.