Дядька тяжело дышал, кашлял и взбирался всё выше и выше. Наконец он совсем выбрался на берег, зачем-то потрогал небритые щёки, смутно посмотрел на Васю и спросил:

— Ты чей?

Вася не знал, что ответить, и сказал:

— Одевайтесь, пожалуйста.

Дядька кое-как натянул брюки, застегнул ремень и сунул ноги в брезентовые туфли, помотал головой с зелёными нитями тины на правом ухе и лбу и ещё раз спросил у него:

— Ты откуда здесь, парень?

— Я бычков ловлю. — Вася подал ему валявшиеся рядом скомканные носки, тот спрятал их в карман, посадил на голову плоскую кепку, накинул на одно плечо замасленный пиджак и поплёлся в Рябинки.

Теперь Васе было не до лова.

Он побежал на старое место, взял полиэтиленовый мешочек с плавающими в воде бычками, подхватил удочку и быстро зашагал к бетонке. Он даже не забежал на стройку, не посмотрел, как кран разносит блоки, как их свинчивают и сваривают монтажники, как девушка в коричневой каске подаёт сигналы красным флажком крановщику, сидящему в кабине крана.

Вася шагал в свой посёлок, на душе его было легко и хотелось петь. И он запел. Пел, размахивая мешочком с уловом и удочкой, перепрыгивал через рытвины и камни, глотал настоянный на травах прохладный ветерок. Этот ветерок развевал его мягкие, выгоревшие на солнце волосы, ласково холодил шею и разгорячённый лоб.

Переходя бетонку, Вася кинул взгляд на глубоко врезанное в асфальт «Ура, Санька!!» и уже не мог спокойно идти, а стремительно побежал к воротам посёлка.

Вечером следующего дня Вася поправлял куски дёрна на дорожке, ведущей к сараю, и услышал, как у калитки чей-то мужской голос спрашивал:

— Бабуля, у вас не живёт здесь парень, веснушчатый такой, курносый?

— Нет у нас парней, — насторожённо ответила бабка Федосья, — у нас есть один ребёнок…

— Ну прости, прости, бабуля…

Васе этот голос показался знакомым. Он бросился к дому и выглянул из-за угла. И увидел за калиткой высокого дядьку в замасленном пиджаке и плоской кепке, того самого, который вчера пускал пузыри в Бычьем пруду.

Дядька пошёл дальше по улочке, а Вася высунулся из калитки, посмотрел ему в спину и неуверенно шагнул следом. Его прямо-таки сжигало любопытство: зачем пришёл? Может, Вася сделал вчера что-нибудь не так? Дядька остановился у соседней калитки и, не входя в неё, окликнул Егорова, чинившего перила крыльца, и задал тот же вопрос. И получил примерно тот же ответ. Но в отличие от бабки Федосьи сосед спросил, в чём дело.

— Да ищу я одного паренька, он вчера был на Бычьем пруду… С удочкой… Плохо мне было бы, если б не он…

Васю так и захлестнуло всего сухим радостным жаром.

— Почему? — спросил дотошный и любопытный Егоров.

— Да так уж… Где у вас тут живёт он, такой курносенький и в веснушках?

— А вы спросите через участок, — посоветовал сосед, — там есть парень; правда, он вроде бы не курносый…

— Да я мог и запамятовать, не до того было, — проговорил дядька и, как показалось Васе, смутился. — Мне надо найти его и кое-что вручить. — Дядька вытащил из кармана пиджака великолепный игрушечный пистолет — чёрный, с длинным стволом и резной рукояткой.

В это время навстречу дядьке по улочке бодро шагал Эдька. То ли случайно попался, то ли специально шагал, услышав разговор.

Сосед показал на него:

— Да вот он! На ловца и зверь бежит.

— Слышь, браток, — дядька посмотрел на Эдьку, — это ты вчера был на Бычьем пруду и здорово выручил меня? Концы ведь отдавал… Ты? Точно?

Эдька, что-то соображая, уставился на пистолет и на дядьку. Уставился с ласковой, мелкозубой улыбкой, не возражая и не подтверждая, что это был именно он.

А Вася смотрел издали на Эдьку и ждал, что тот скажет. Эдька ничего больше не сказал, и тогда мужчина крепко пожал его руку и похлопал по спине:

— Спасибо, дружище! Никогда не забуду! — и протянул ему чёрный пистолет с длинным стволом.

Эдька шумно поблагодарил его, взял огнестрельное оружие, подкинул вверх и ловко поймал, а Вася с гулко бьющимся сердцем метнулся назад.

Вася никому не рассказал об этом, даже Эдьку не пристыдил, когда увидел утром у своей калитки с пистолетом в руке. И не вышел на его голос. Эдька придумал какую-то военную игру и обещал назначить Васю своим первым помощником.

— Соглашайся, а не то пожалеешь! — крикнул Эдька.

Вася не согласился, и Эдька стал бегать по посёлку, пытаясь собрать солдат в свой особый диверсионный отряд. Охотников не оказалось, и Эдька, чтоб раззадорить мальчишек, вопил как маленький, во всю глотку, палил из пистонов и устрашающе размахивал пистолетом.

Ничего не помогало.

Через полчаса Вася пошёл с бидонами к колодцу — крики Эдьки не умолкали. Он как ошалелый носился из конца в конец посёлка и шумел: играл сам с собой… Хватило же терпения! Возле участка Бориса Вася вдруг услышал знакомый резкий голос:

— Ну чего орёшь? Делать больше нечего? А ведь большой уже и умный, и родители достойные люди…

В первый раз Вася порадовался этому голосу и посмотрел через забор. Посмотрел — и сердце его ёкнуло. Из-за сарая выглядывал дед… Да, да, судя по длинной сутулой фигуре и соломенной шляпе, это, без сомнения, был дед Кхе, но он совершенно не походил на себя. Лицо перекосилось и распухло: нос торчал немного вбок, и вместо глаз темнели узенькие щёлочки. И Вася вдруг вспомнил: пчела! Ему стало и смешно и стыдно за свою радость: человек в беде, а он смеётся… Но ничего поделать с собой не мог: сдерживал себя, а губы плясали и прыгали в дурацкой улыбке.

Заметив, что Вася смотрит на него, дед Кхе поспешно исчез за углом сарая.

Вася подошёл к колодцу и стал наполнять бидоны.

Внезапно он услышал мамин голос, вскинул голову, и туго бьющая, холодная струя перехлестнула через край и полилась на ноги.

По улочке посёлка шла мама с какой-то полной женщиной в шерстяной серой кофте, а впереди шёл… — нет, Вася даже не поверил своим глазам! — впереди легко шёл Андрюшка.

Забыв нажать чёрную кнопку «стоп», Вася с криком бросился навстречу Андрюшке, кинул ему руку, тот крепко пожал её, дёрнул к себе, обхватил Васю, и они закружились как бешеные.

— Наконец-то! Надолго? Что нового? Как дела? — закидывал его вопросами Вася и, не успевая получить ответ на один вопрос, бросал второй, третий, четвёртый…

В своей радости он даже не заметил, как мама остановилась и смотрела на него вместе с незнакомой женщиной в серой кофте — в её руке была большая авоська с тортом и какими-то свёртками.

Вася пришёл в себя, лишь когда мама сказала ему:

— Это тётя Ася, Андрюшина мама. Познакомься!

Вася застеснялся и осторожно пожал протянутую ему руку, потом бросился к колодцу, перепрыгнул через набежавшую из трубы лужу и нажал наконец кнопку. Остановив хлещущую ледяную струю, подхватил бидоны. Один бидон у него отнял Андрюшка, и они, обгоняя взрослых, быстро пошли к дому.

По дороге Андрюшка выкладывал новости, рассказал и про отца: он рвался приехать сюда, но не смог, опять с сердцем неважно.

На участке Андрюшина мама знакомилась с бабушкой Надеждой, и та со смущённой улыбкой сказала, что скоро вернётся из лесу её сестра: пошла за лосиным навозом для удобрения.

— Здесь водятся лоси?! — не поверил Андрюшка, и Вася объяснил ему, что они в здешних лесах водятся, но очень скрытные и никто никогда не видит их, по ночам бродят, что ли? Следы они оставляют, и бабка Федосья знает полянки и просеки, где любят пастись лоси.

Бабушка Надежда не уточняла, но Вася-то знал, что бабка Федосья держит в строгой тайне эти места, потому что не одной ей в посёлке нужны удобрения. Дед Демьян, например, очень завидовал горкам лосиного навоза на их участке, и бабка прямо рдела от удовольствия: она всегда мечтала хоть в чём-то перещеголять его.