Генерал сдержал слово, и ровно через полчаса, как и было обещано, над спортивной ареной завиcла тарелка типолета. Затем она осторожно опустилась на поле недалеко от Стрельцова. Парень, нагнувшись, вскочил в открытый люк, и аппарат плавно заскользил над стадионом, набирая высоту. На борту типолета радостная Катька сразу повисла на шее у Ивана.

– У меня такое впечатление, – сказала девушка немного остыв, – что вся наша прежняя жизнь разом провалилась в какое-то мутное прошлое. – И тут же бодро добавила: – Да и бог с ней. Знаешь, Ваня, я как будто из плена вырвалась. Все это так здорово! Правда?

– Ну вот и отлично, – улыбнулся Чтец, прижимая девушку к груди.

– Когда пришло сообщение, что диверсанты тащат тебя к подводной лодке, я прямо места себе не находила, – запричитала Катька. – Хорошо, что одновременно выслал деньги на проезд. Кстати, – она вопросительно замерла, – а где ты их взял?

– Да так… небольшой гонорар за научную работу.

– Ой-ой-ой, – взбрыкнула Катька. – Ну не хочешь – не говори. А я все думала, где тебя искать, – продолжала невеста. – Хорошо, решила поехать к офису «РиГл»… и как раз вовремя. Смотрю, тебя выводят эти молодчики…

Иван не дал подруге договорить. Он поймал ее рот своими губами, и влюбленные надолго застыли, слившись в глубоком поцелуе.

Стрельцов вывел типолет за пределы города и погнал аппарат к далеким холмам, заполняющим неровной волной горизонт. Когда контуры городских строений исчезли из вида, Иван опустил таРелку почти к самой земле и снизил скорость до минимума. Чтец хотел в определенном месте выпрыгнуть с Катькой вниз, не останавливая летящей машины, а тарелку запрограммировать на дальнейшее самостоятельное движение, чтобы со спутников слежения нельзя было точно определить место остановки и высадки.

Кругом простиралось зеленое море субтропиков. Почти из-под самого корпуса типолета иногда выскакивало какое-нибудь испуганное животное и бросалось прочь. Аппарат двигался бесшумно, и было забавно наблюдать по сторонам, как тот или иной зверек, застигнутый врасплох приближением неизвестного объекта, застывал, вытаращив глаза, и провожал пролетающее небесное тело поворотом головы. Молодая пара чувствовала себя туристами на смотровой площадке подвесной дороги, протянутой над дикими зарослями лесов и нетронутыми лугами, источающими терпкий аромат разнотравья. Довольно часто тарелка скользила над поверхностью прозрачных ручейков и речушек, наполненных чистой ключевой водой.

– Красотища-то какая! – Катька восхищенно крутила головой в разные стороны. – А куда мы летим?

– Есть тут одно райское местечко, – самодовольно сощурил глаз Иван.

– А почему – «райское»?

– Сама увидишь.

Наконец, насытившись видами богатой местной природы, девушка повернулась к жениху и обратилась к нему вполне серьезным тоном:

– Слушай, Ваня, сейчас ты продемонстрировал БГБ, каким опасным ты можешь быть, и мне немного страшно за тебя…

– А что мне оставалось? Бросить тебя, что ли?

– Ну не знаю… Этот генерал мне понравился. Он так доверительно со мной разговаривал. Говорит, что ты им нужен для очень важной операции… И мне кажется, это правда.

– Мне он тоже пел про какой-то засекреченный проект, – покривился Иван. – Но толком ничего не говорит. Кать, запомни: в любой спецслужбе мягко стелют, да жестко спать. Хотя, конечно, я нужен им живым. Иначе на стадионе снайперы запросто могли меня снять – еще до расконсервации боеголовки.

– Но он говорит, что это не телефонный разговор, что ему нужно обсудить с тобой все с глазу на глаз.

– Посмотрим. – Парень пожал плечами. – А может, посадят в колбу, датчиками облепят и будут изучать (как мамонта) да мозги просвечивать… А?

Минут пятнадцать молодые молчали, вновь отдавшись созерцанию проплывающих ландшафтов.

– Вот здесь! – наконец воскликнул Иван. – Скоро будем прыгать. Приготовься.

Чтец еще чуть замедлил ход тарелки, подождал, пока аппарат поравняется с гладкой поляной, поцеловал Катьку и открыл люк:

– Давай…

Девушка вскрикнула и полетела вниз. Иван тут же выпрыгнул следом. Приземлились без происшествий. Стрельцов помог невесте встать и начал объяснять, как бывалый экскурсовод, указывая рукой на ряд холмов, к которым они направлялись:

– Перед вами Плоскогорье Гротов – памятник природы… Представляет огромный интерес для ученых. Это заповедная зона, охраняемая властями Октавы. Обыкновенным туристам вход в нее строго воспрещен. Только некоторые галактические толстосумы попадают сюда время от времени (как и в любой другой заповедник), – парень многозначительно округлил глаза, – уплатив за исключительное право посещения большие деньги. А мы, собственно, чем хуже их? – подмигнул Иван. – Внутри уникальной системы гротов имеется естественное освещение – через природные отверстия в каменных сводах. Там располагаются небольшие действующие гейзеры. Пар, брызги, свет – вид исключительный. – Рассказчик лихо щелкнул пальцами. – К тому же минеральная вода из этих фонтанов – целебная. – Гринчанин на минуту остановился и спросил Катьку: – Помнишь надоевшую рекламу напитка «Октава»?

Катька согласно кивнула.

– Так вот, – продолжал Иван. – Это всего лишь плохая подделка настоящей водички из источников Плоскогорья Гротов.

– Откуда ты все это знаешь? – удивилась девушка. – Ты ведь ни разу здесь не был.

– Да так. – Чтец изобразил руками жест, обозначающий «Ну и что с того?». – Просто читаю электронный путеводитель.

– А что ты собираешься делать в гротах?

– Показать своей будущей жене местную достопримечательность, – улыбнулся Иван, – чтобы на склоне лет нам было что вспомнить.

Катька счастливо прижалась к жениху, внутренне гордясь его новыми возможностями, и крепко обняла парня за талию. До ближайшего холма оставалось всего несколько десятков метров.

Вдруг девушка остановилась и ахнула, заприметив в тени кустарника небольшое животное, похожее по форме на старый помятый футбольный мяч, потерявший от перенесенных ударов свою первоначальную округлость.

– Смотри, какой хорошенький. – Катерина нагнулась, чтобы лучше рассмотреть зверька.

Синеватая кожа «колобка» была гладкой по всему телу – ни глаз, ни ушей. Под туловищем шевелились многочисленные ножки-хоботки. «Мячик» отламывал щупальцами мягкие коренья и поглощал их, подсовывая под себя.

Молодой человек придержал подругу за руку:

– Не трогай его, это вонючка!

– Откуда ты знаешь?

– Просто читаю электронный путеводитель, – невозмутимо повторил Стрельцов. – Вот смотри…

Иван осторожно, стараясь не шуметь, поднял небольшой камешек, прицелился и запустил свой снаряд в цель. Ядро угодило рядом с животным. «Колобок» замер, потом тело его расползлось, как тающее мороженое. На коже зверька вскрылось множество пор. Из них шарик выпустил защитный газ. От невообразимого зловония жителей Грина качнуло в сторону. Зажав носы, они отбежали от вонючки и рассмеялись:

– Вот тебе и хорошенький!

Шагах в десяти в скалистом склоне холма темнела узкая расщелина – вероятно, вход в пещеру. Иван с Катериной юркнули внутрь и, нащупывая ногами дорогу, двинулись вглубь природного тоннеля. Через минуту впереди блеснул свет. Он шел из большого каменного зала. В сводчатом потолке высокого грота зияло округлое отверстие величиной примерно с велосипедное колесо. Природное окошко «подпирал» солнечный луч, выстроенный из тысячи водных пылинок. Этот же луч являлся и центром полусферы разноцветного свечения – радуги, искристо играющей в водяных парах гейзера, расположенного внизу. Струи горячего источника били невысоким прозрачным фонтаном и стекали в маленькую лужицу. Из нее вода поступала в теплое озеро, спрятанное в глубине грота.

Иван взял Катьку за руку и медленно повел к озеру. Природная терраса внутри грота плавно спускалась к теплому озеру и образовывала естественные ступеньки, окаймляющие пляж. Парень и девушка лежали, обнявшись, на краю спуска, в счастливом утомлении наблюдая за прозрачными переливами радуги, пляшущей на каменистых сводах. Катерина бережно держала в руках ладонь жениха и нежно ее поглаживала.