По всей видимости, они думали, что запечатанные пеплом глаза Семена – это требование древнего ритуала. Скорее всего, будущие маги Вулканического Праха даже думать не смели, что кто-то из врагов способен ранить волшебника тринадцатой ступени, их высшего кудесника. Подобную мысль они сочли бы, вероятно, святотатством.

– Готовы ли вы пройти очищение огнем? – зычно и властно выкрикнул старейшина рода.

– Да! – хором ответили мальчишки и девчонки.

– Целовали ли вы жезл в руках Верховного Правителя?

– Да!

– Готовы ли вы войти в священную Печь клана?!

– Да!!!

Старец вновь воздел ладони вверх, будто обращался к неведомому божеству. Лицо кудесника светилось благоговейностью и фанатичным подобострастием. Кожа на скулах натянулась, черты заострились. Символ власти, зажатый в руках волшебника, вспыхнул ослепительным факелом. Главный маг быстрыми точными движениями, будто и в самом деле зрячий, нарисовал в воздухе огнем несколько загадочных иероглифов. Пульсирующие изображения магических фигур не рассеивались и не гасли. Семен легонько подбросил на ладони жезл. И тот неожиданно воспарил к самому потолку, медленно облетел по кругу всех присутствующих на ритуале людей, щедро осыпая их искрами. Сверкающие блески покрыли тела юношей с ног до головы, интенсивно переливались на коже и одежде радужными снежинками. Обалдевшие подростки с нескрываемым восхищением осматривали друг друга. Они впервые увидели собственными глазами (ни на ком-нибудь – на себе!) Огненную Кольчугу – гордость клана, непревзойденную жаростойкую боевую защиту. Пока чешуйчатую броню на молодых адептов накинул старший кудесник. Но после Посвящения они сами смогут «одевать» себя в магический костюм воина по мере надобности.

Жезл власти, завершив облет помещения, вернулся в руки к хозяину. Старец трижды стукнул им оземь, затем перечеркнул факелом крест-накрест мерцающие иероглифы. Огненные фигуры распались сияющими обломками. Обломки быстро сгрудились в единый пучок, который тотчас с шипением пробил свод пещеры и свистящей стрелой умчался в долину – к жерлу Сонного Пращура. Таким образом, говоря обыденным языком, глава клана испрашивал у прародителя благословления на начало ритуала.

И ответ не замедлил вернуться. В глубоком кратере мгновенно родился мощный заряд. Всплеск молнии скользнул ввысь, отразился от неба, ударил в потолок родового подземелья. Древний вулкан проснулся с самого начала вражеской атаки на Огненные Чертоги и, казалось, только и ожидал сигнала от своих детей, попавших в беду. Ни на секунду не переставая, он настороженно гудел.

Печь внутри грота после удара молнии дрогнула, будто ожила. Каменное покрытие под ней вздыбилось, расступилось, вросло в основание Топки. Внутренность массивного артефакта быстро заполнилась огненной лавой. Семен сплел преобразующее заклятие и объявил о начале Посвящения. Юноши – все, как один, – онемели от счастья и… страха… Верховный Правитель вытащил, точно фокусник, из-за пазухи магический метроном, приступил к отсчету положенных мгновений ритуала: тук-тук, тук-тук… Маг широко распахнул высокую дверцу Топки.

– Вперед! – крикнул он застывшим послушникам.

И подростки, как завороженные, гуськом, один за одним двинулись в кипящую магму. На пороге, перед очищающим пламенем каждый из них непроизвольно замирал, но, подгоняемый товарищами, закрыв глаза, всё же делал первый шаг и… с восторженным безумным воплем исчезал в раскаленной лаве. Огненная Кольчуга, соприкоснувшись с жаром Печи, красиво переливалась, постепенно меняла красный оттенок на голубой – холодила своего хозяина изнутри.

А через несколько незабываемых секунд – тук-тук, тук-тук – с обратной стороны Топки из раскрытой задней дверцы в сияющей чешуйчатой броне с блаженными улыбками на лицах выходили уже не просто мальчики и девочки, а волшебники первой ступени – полноправные маги Клана Вулканического Пепла, познавшие Силу Огненной Стихии, и… сразу же бросались в бой. Мощь племени Сонного Пращура росла прямо на глазах.

Посвящение выдалось сегодня на редкость удачным – как никогда. Несомненно, прародитель клана уже принял щедрые дары от паломников. А кроме того, он, вероятно, чувствовал боль своих искренних почитателей, видел из-под земли тот кошмар, который объял священные пещеры, и пытался помочь невинным чадам – отдавал им напрямую через Печь свою неисчерпаемую энергию, делал вчерашних детей поистине непобедимыми воинами.

Последним в родовую Топку ступил сам Семен, чтобы залечить раны и омолодиться. Огненная ванна под сводами древнего грота для «пепельного» мага – лучший эликсир здоровья, уникальное лечебное средство.

А снаружи бесновались враги, не ожидавшие столь ураганного отпора от женщин и детей. Первоначально захватчики рассчитывали взять обитателей пещеры, что называется, голыми руками. Ведь какая удача – главные силы противника отсутствовали! Дробители планировали похитить основные артефакты и святыни волшебного становища, а что нельзя унести – попросту уничтожить; младшим магам и ребятишкам «промыть мозги» – превратить в послушных Изнанке зомби; непокорных – скормить уродам из Глубин; всех женщин, как потенциальных рожениц (нежелательный вражеский рассадник), – безжалостно истребить! Одним словом, поставить жирный крест на светлом будущем Клана Вулканического Пепла, превратить его родовое гнездо в безжизненное пепелище. Но не тут-то было!..

До самого последнего момента агрессоры не оставляли попыток сорвать ритуал Посвящения. Видимо, догадывались, что за пепельными шторами зреет их неминуемая смерть. И правильно догадывались. К тому, что касается реальной опасности, выкормыши Подложки, вообще, всегда очень чувствительны.

Поняв, что пробить женскую оборону с наскока, лоб в лоб им не удастся, захватчики применили другую тактику. Над головами защитниц вглубь пещеры медленно поплыли огромные пузыри, будто неподалеку забавлялись детишки великанов, выдувая через соломинки размером с доброе бревно плотный мыльный раствор. В каждом из прозрачных шаров находилось крупное лупатое животное – магический хищник, паракопытица, по виду смесь зубастого бегемота и членистоногого краба. Видимо, правду говорят, что Дробители полностью продали души Изнанке, коли водятся с такими запредельными тварями Потусторонья. Гадкие животные метались туда-сюда по своим воздушным загонам, обнюхивали круглые «углы», пристально всматривались в гущу сражения, бушующего внизу, хрипели, угрожающе выставляли вперед острые клыки, злобно лаяли, кидались на тонкую пленку. Но стекловидные стенки непостижимым образом выдерживали напор заточенных внутрь их зверей и самопроизвольно лопались лишь тогда, когда пузыри касались поверхности земли. Происходило это далеко за спинами обороняющихся рядов, вблизи пылевой завесы, ограждающей гудящую родовую Печь от зала торжеств. Получив свободу, очередное исчадие Дна, свирепо урча, вгрызалось острыми челюстями в безмятежно колыхающуюся пепельную штору. Но пробиться к волшебной Топке сквозь ширму мощных заклятий уродам Подземелий так и не удалось. А вскоре необходимость в этом и вовсе отпала. Юноши, сверкая Огненными Кольчугами, сами выступали один за одним из-под магической завесы и оказывали непрошеным гостям весьма достойный прием.

Поначалу разъяренные паракопытицы предприняли несколько отчаянных попыток накинуться на юных защитников пещеры скопом и загрызть их поодиночке. Но у тварей Подземелий ничего не вышло. Двое молодых волшебников вступили с ними в неравный бой, отвлекая чудовищ на себя. Зато остальные в это время четко, без излишней суеты, словно бывалые, обстрелянные маги, применили один из внутриклановых способов групповой защиты. Подростки быстро и умело, как акробаты в цирке, построили живую пирамиду. Первая группа юношей образовала нижний ярус. Они взялись за руки, опустились на одно колено. Им на плечи запрыгнули еще несколько пацанов. На самый верх, точно котенок на ветку дерева, взгромоздился совсем еще неокрепший мальчуган. Вновь посвященные чародеи по-братски обнялись, сложили свои магические потенциалы в единую Силу, мысленно произнесли заклятие Общего Жерла. И тут Огненная Кольчуга, покрывающая их тела, расползлась, соединилась в Одно Целое. Живая пирамида превратилась в сверкающую защитной чешуей гору. Человеческие тела слились в твердую породу. Получилась маленькая копия вулкана, действующая копия… Вулкан задрожал, как перед извержением. Над его верхушкой заклубилось густое облако горячего пепла. И вдруг кратер с оглушительным хлопком взорвался. Природная ударная волна, перемешанная с эмоциональной волной ярости, выплеснулась наружу всесокрушающим ураганом. Он подхватил тысячи тысяч микрочастиц золы, летающей вокруг небольшого жерла, превратил их в мельчайшие неотразимые снаряды. Магические пули-частички мгновенно прошили тела наседающих паракопытиц насквозь. Миллионы игольчатых дырочек превратили тушки врагов в сплошное сито. Ужасные (в прошлом) хищники невесомой пылью рухнули на пол.