Не обращая внимания на суматоху схватки, сквозь первые ряды сражающихся противников верткими тенями умело пробились адепты Клана Подводных Пузырьков и ринулись дальше, пронзив собою толпу, словно дырявое сито. Тихие убийцы спешили захватить вожделенный жезл власти, мирно покоящийся на пепельном троне. Диверсанты приметили его еще во время бесшумной разведки и сейчас стремились во что бы то ни стало захватить бесценный магический артефакт. Группа «пузырьковых» воинов вынырнула из облака гари буквально в нескольких саженях от пустующего кресла вождя. Их маскировочные костюмы уже успели покрыться изрядным слоем пыли, витающей в воздухе. Поэтому мастерам неожиданных выпадов теперь не удавалось быть полностью невидимыми, хотя они и пытались раз за разом очищать себя, используя для этого влагу, растворенную в окружающем пространстве.

Наперерез захватчикам кинулись несколько юношей, в том числе и два младших мага, которые должны были охранять жезл с самого начала. Крайние диверсанты развернулись, занимая оборонительную позицию, и широкими жестами выкинули вперед руки, будто разбрасывали на пашне перед собой зерно, сеяли хлеб. Но как бы защитником от того хлеба не подавиться… С кончиков пальцев черных колдунов сорвались цепочки еле заметных пузырьков. Они со свистом воткнулись в лица набегающих парней. Воздушные пули через ноздри и рот тотчас проникли в носоглотки аборигенов. И вот уже ближайший молодой человек остановился, судорожно схватился за горло, выпучил глаза. Лицо его посинело, шея вспухла до размеров головы. Мальчишка в жестоком припадке тошноты и удушья закашлялся. Его вывернуло, вырвало. Из груди наружу густой массой полезли окровавленные легкие. Безусый боец упал замертво и… тут же взорвался, огненным смерчем вонзился в своего убийцу, вмиг превратил врага в ничто. За первым юношей взорвался еще один. Потом еще и еще, пока в строю не осталось ни одного защитника. Но каждый из погибших парней захватил с собой на тот свет по несколько диверсантов. И вроде бы ценой собственных жизней молодым воинам удалось отстоять достояние клана – магический жезл. Пузырьковые головорезы – все до одного – отправились к своим прародителям. Но неожиданно с противоположной стороны из клубов дыма и пыли вынырнула еще одна группа тихих убийц. А преградить им дорогу к трону оказалось некому…

Однако в это же время старец Семен завершил обратную трансформу – вывалился из-под сводчатого купола пещеры как раз над пепельным креслом и бухнулся вниз. Но до почетного сидения не долетел. Внезапно между волшебником и троном возник целый рой воздушных пузырьков. Отдельные шарики газа мигом сцепились в единый упругий матрац и раз за разом подбрасывали тело кудесника вверх, не давая ему приземлиться. Бесшумные фигуры пришлых магов скользили уже возле самого жезла, протягивали к нему руки. А старший маг племени всё так же прыгал туда-сюда, будто ребенок, который резвится на сетке кровати, пока не видят родители. Ловкие похитители уже почти достигли своей цели, когда Семен вдруг ударил по врагам из-под самого потолка. Волшебник тринадцатой ступени способен разить противника наповал из любого положения.

Мощнейшее заклятие разорвало пепельное кресло, к которому так стремились враги, превратило его в густое облако жгучей золы. Каждого из лазутчиков облепила толстая корка вулканического праха. Она тут же превратилась в непробиваемый панцирь, внутри которого клокотала магическая лава. В следующую секунду тела всех диверсантов попадали на землю выгоревшими изнутри пустыми скорлупами, будто неведомый ваятель снял с них со всех одновременно слепки для составления художественной скульптурной композиции. В облаке пыли послышались глухие звуки, наподобие тех, когда на пол падают глиняные горшки: бум-бум-бум. Пепельные оболочки бывших «пузырьковых» магов порожними сосудами откатились в сторону. Никому из них не удалось отбить удар могучего старца. Видно, не зря Семен получил в свое время высшую тринадцатую ступень волшебства.

Но дьявольская воздушная подушка так и не пускала почтенного чародея к собственному жезлу. Старец крутнулся волчком вокруг своей оси, натянул на себя, словно одеяло, целую тучу летающей вокруг золы. А затем одним рывком обрушил ее вниз, на вражеский матрац.

Это только кажется, что пепел – очень легкий материал. Тут вполне уместно вспомнить старую детскую загадку на простачка: «Что тяжелей: пуд камней или пуд пуха?..» Смысл в том, что и из пуха можно составить пуд. Также и с пеплом. Отдельные частички вулканического праха, конечно же, почти невесомы. Но пепел-то хорошо прессуется, и легкий ворох быстро превращается в многопудовый золоотвал.

Магическая воздушная подушка под инородным грузом еще пыталась пружинить, подбрасывать тело старца вверх. Но тщетно. Вскоре она разложилась на массу отдельных кирпичей, которые с грохотом попадали вниз, а затем накалились докрасна и загудели, словно внутри них сидели живые существа. В каждом из шипящих булыжников бурлил жгучий пар. И он настырно искал выхода наружу. Так взрываются паровые котлы, когда у них неожиданно забиваются почему-то спускные клапаны: бух! – и готово.

Семен спокойно спланировал вниз, наклонился, чтобы поднять из пыли свой жезл. Он находился где-то поблизости и… сам скользнул в руку волшебника. Чародей довольно улыбнулся, расслабился. И вдруг… бух!.. Один из облепленных пеплом осколков вражеского матраца разорвался, как паровая машина, выбросил в сторону кудесника толстую струю пара. В гуще раскаленного газа блеснули крапинки ядовитых пузырьков. Старец обернулся на хлопок, инстинктивно бросил ограждающее заклятие. Но чуточку опоздал. Годы всё же берут свое, реакция уже не та. Воздушные пули противника пробили выцветшие от времени зрачки волшебника и лишь самую малость не достали до мозга. Чародей вовремя остановил Проникновение. Но дьявольская сила вытолкнула из головы наружу начинку глаз. По лицу кудесника скатились сгустки слизи… Простой человек от такого ранения сразу бы умер. Но ослепший старец глухо пробормотал какое-то заклятие. Вулканический пепел плотным веером облепил его лицо и запечатал глазницы. На какое-то время глава клана выбыл из битвы – он ничего не видел, ему требовались силы для восстановления внутренних органов. Но главное – магический жезл блестел у него в руках!

Старый волшебник знал, что для регенерации тканей ему понадобится очень много колдовской энергии. Поэтому попытался, образно говоря, уйти в себя, сосредоточиться на сплетении заживляющих заклятий. Он закрыл глаза, провалился в транс. Но тут же почувствовал, как кто-то нервно трясет его за рукав.

– Сделай же что-нибудь, Семен! – крикнула в самое ухо вождю одна из обезумевших женщин. – Скорее, Семен! НАС УБИВАЮТ!!! – Крик ее перерос в истошный вопль. – А-а!!!

Опытной рукой кудесник ловко набросил на ауру несчастной обитательницы пещеры обильную шапку колдовской Волны, бросил в благодатную почву Семя Уверенности. Женщина тут же успокоилась, прекратила хныкать, обрела неколебимую твердость.

– Что мне делать, Семен? – спокойно спросила она.

– Дай мне несколько минут, Клавдия. Я начну Посвящение молодых.

– Хорошо, – ответила голосом бывалого воина жительница становища.

В простой хозяюшке действительно словно бы проснулся талант полководца. Отдавая четкие, ясные распоряжения, она с решительным видом кинулась руководить обороной Огненных Чертогов. И дело пошло на лад. Уверенность молодой волшебницы передалась другим женщинам. Весь страх куда-то улетучился. Бесстрашные дочери племени принялись воевать с размеренной обыденностью, будто выполняли знакомую с детства работу.

– Девчата, – поставим им «Банки», – крикнула Клавдия. – Побольше пепла!

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. Молодые защитницы Чертогов торопливо наклонялись вниз, соскребали с пола вулканический прах.

– Поддайте золы, – распорядилась командирша.

Заметив очаг организованного сопротивления, погонщики – заклинатели уродов – направили на женщин пару трехрогих чудовищ-громадин.