Женщина в сером резко повернулась, пытаясь убежать, но в тот же миг белый лепесток в руке Сони превратился в огненный хлыст. Рука ее сама собой метнулась вперед, и хлыст, щелкнув, обвил укутанную капюшоном голову. Беглянка резко вскрикнула и остановилась. Шадизарка ухватилась за капюшон и рванула его к спине.

Халима снова вскрикнула, закрывая лицо руками, и обернулась. Соня увидела, как кожа на руках гирканки чернеет, и в растерянности отступила на шаг. И тогда настоятельница опустила руки и посмотрела на соперницу. Но то, что увидела Соня, невольно заставило ее попятиться еще дальше.

Сожженная незримым пламенем, кожа на руках Халимы обуглилась и осыпалась черным пеплом. В тех местах, где ладони коснулись лица, кожа отстала и теперь висела отвратительными лохмотьями, обнажая белую кость черепа. Колдунья словно продолжала гореть в невидимом огне.

— Я ухожу из твоих снов,— прохрипела она.— Не знаю, кто помогает тебе, но обязательно узнаю, и тогда ему несдобровать.— Кусок левой щеки отвалился, и Соня увидела, как ворочается в пересохшей гортани почерневший язык.— Ты думаешь, что победила? — продолжала Халима.— Нет, ты не избавилась от меня. Теперь я займусь тобой наяву!

Она попыталась сказать еще что-то, но в этот миг освобожденная от плоти челюсть упала к ногам, вырвав из горла черный язык. Тогда настоятельница шевельнулась, словно хотела шагнуть к сопернице, но прогоревшие кости сухо затрещали и рассыпались прахом. Серый плащ упал к ногам Сони.

В тот же миг все переменилось. Девушка вздрогнула, увидев, что опять стоит в комнате, а в протянутой руке ее трепещет оранжевый лепесток. Повинуясь внезапному порыву, она наклонилась к очагу и протянула руку к пламени.

— Спасибо тебе,— прошептала она.

Пламя нежно слизнуло с ее руки лепесток, и Соня отдернула пальцы.

— Ай! — невольно вырвалось у нее.

Она взмахнула рукой и сунула мизинец в рот. Одними губами, едва заметно, Север улыбнулся.

— Как дела? — поинтересовался он.

— Все ваши премудрости яйца выеденного не стоят,— насмешливо ответила она.— Жизнь — лучший учитель! Так ты, кажется, говорил?

— Так оно и есть,— кивнул Вожак.

— А знаешь, что сказала мне напоследок Халима? — спросила она, и лицо девушки стало серьезным.— «Я ухожу из твоих снов, но только ради того, чтобы взяться за тебя наяву!» Ну?! Как тебе это нравится?

—– Откровенно говоря, совсем не нравится,— честно признался Север, обменявшись с Хэлдиром долгим взглядом.— Тем не менее упрек твой несправедлив. Жизнь ведь преподает свои уроки всем, но учит лишь тех, кто ее изучает. Так что дело не в учителе, а в ученике.

— Да, ладно,— отмахнулась Соня.— Это я так.

— Вот и хорошо,— согласился Вожак, в то время как старец продолжал молча слушать их разговор,— Но все-таки что там произошло?

— Цветок помог мне,— ответила девушка.— Как только я сорвала его, Халима начала гореть в невидимом пламени, медленно разваливаясь на куски.

— Вот тебе и возмездие Рока, о котором я говорил,— заметил Хэлдир.— Запомни это как следует.

— Да уж. Вряд ли забуду,— призналась она.— Хотя, говоря по правде, вспоминать не слишком хочется. Да вам ведь и не это интересно? — Она посмотрела на мужчин, и оба кивнули.— Сперва она откровенно издевалась надо мной,— сказала Соня и, увидев удивление на лице Севера, смущенно добавила: — Ну пыталась.— Он улыбнулся, и она продолжила: — Но когда я взяла в левую руку цветок, она испугалась, а когда я сдернула с нее капюшон, пообещала узнать, кто мне помогает, и отомстить. После этого заявила, что доберется до меня наяву. Хотела сказать еще что-то, но уже не смогла. Ну? Как вам моя история?

— Если я правильно тебя понял,— сказал старик,— то всем нам теперь грозит беда.

— Нам с тобой,— уточнила девушка, посмотрев на старца,— нашему другу Северу ровным счетом ничего не угрожает. Эта девка мечтает затащить его в постель.

Она одарила Вожака гневным взглядом, словно тот отвечал за слова настоятельницы. Север покачал головой и сокрушенно всплеснул руками. Потом прижал правую ладонь к сердцу и повернулся к девушке.

— Соня…— начал было он, но она оборвала его резким взмахом руки.

— Молчи, когда я говорю! — крикнула она.— Колдунья много порассказала мне!

— Не понимаю, о чем ты,— наконец удалось и ему вставить слово.

— Между вами ведь произошло что-то? Ты не желаешь рассказать, что? — с обманчивой мягкостью поинтересовалась девушка.— Да не вздумай лгать — я сразу почувствую! — предостерегла она, вонзив коготки в его щеку.

Он легко поймал ее руки и, несмотря на отчаянное сопротивление девушки, завел их ей за спину и мягко улыбнулся.

— He нужно меня спрашивать,— попросил он, и она ответила ему яростным взглядом.

— Ага! Значит, ведьма не лгала! Тебе есть что скрывать!

— Да нет же,— поморщился Север.— Поверь. Просто я не хочу унижать ее, ведь и Халима женщина. Пусть даже такая…— Ему никак не удавалось поймать ее взгляд.— Просто поверь мне.

Он поцеловал девушку в губы и выпустил руки, которые тут же обвились вокруг его шеи. Ответный поцелуй девушки оказался гораздо горячее и длился значительно дольше.

— Не обманывай меня, Север,— прошептала она.— Никогда.

— Хватит ссориться,— улыбнулся, глядя на них, Хэлдир.— Идите лучше к столу.

— Разве мы ссоримся? — удивилась девушка.— Мы просто учим друг друга.

— Да? — заинтересовался старец.

— Конечно,— кивнула Соня.— Он меня — искусству убивать, а я его — умению общаться со мной.

— По-моему, неравноценный обмен,— заметил старик, расставляя на столе посуду.

— Такова жизнь,— заметила девушка, лукаво улыбнувшись Северу,— Если он скверно усвоит мой урок, то тут же убедится, что я свой выучила на совесть.

— Но ведь это жестоко! — рассмеялся Хэлдир.— Всего одна ошибка, и!..

— Пусть следит за собой,— возразила девушка.— Это приучает к дисциплине.— Север с улыбкой слушал их и думал о том, что давно не чувствовал себя так хорошо.— Можешь сесть с нами,— милостиво разрешила она.

Он уселся и обнял девушку за плечи. Хэлдир тем временем расставил на столе еду и разлил вино по кубкам.

— Ну что ж,— сказал он,— от одной опасности мы избавились, и это хорошо. Или нет? — удивленно спросил он, видя, как девушка вдруг посерьезнела.

— Не знаю,— глядя куда-то в сторону, ответила она и пожала плечами.

— Тебя что-то тревожит? — Север накрыл ее ладонь своей рукой.

— Она ведь не оставит меня в покое, верно? Да к тому же поклялась отомстить Хэлдиру, о существовании которого до сих пор даже не подозревала. Так что мы выиграли? По-моему, положение только ухудшилось.— Мужчины переглянулись, а Соня продолжила: — Как странно… Раньше я заботилась только о себе…— Она вгляделась в темноту за окном и некоторое время сидела неподвижно.— Всего несколько дней прошло, как я согласилась остаться с вами, а уже беспокоюсь о вас.

— Ты просто взрослеешь,— заметил Север и отхлебнул вина.

— Взрослый нашелся! — Девушка сбросила с плеча его руку и отодвинулась.— Уч-читель!

— Ты зря обиделась,— усмехнулся он.— Раньше ты думала лишь о себе, теперь чувствуешь ответственность и за других — один из признаков взросления.

Девушка недоверчиво посмотрела на него и опять отвернулась.

— Ну что ты дуешься? — простодушно спросил Север.— Только что ведь радовалась!

Она посмотрела на него невесело, но вдруг придвинулась, крепко поцеловала в губы и улыбнулась.

— Вот так,— удовлетворенно вздохнула она.— Теперь мне гораздо лучше.

Улыбаясь, Хэлдир смотрел на них и думал о чем-то своем. Быть может, об ушедшей молодости, о трагической любви, а может, и о том, что ждет их впереди.

Всю ночь Вилва беспокоилась. Хэлдиру показалось, что она так и не сомкнула глаз. Волчица то поскуливала, то принималась ворчать, и тогда шерсть у нее на шее вставала дыбом. Нередко она вдруг вскакивала и начинала озираться, словно выискивала в темноте невидимого противника.