— Что ты! — встрепенулся король. — Ты мой гость. И если соберешься нас покинуть, тебе никто не учинит препятствий.

— С чего такая доброта?

Вариус развёл руками, но сказать ничего не успел, вернулась служанка со стопкой чёрной одежды. Я вздохнул, потёр глаза и, выгнав возжелавшую помочь своему принцу вампирку, начал одеваться. Король, молча, рассматривал меня, а я старался не обращать внимания на его взгляд. Но кто знает, какие у них тут нравы. Может король у нас извращенец со стажем. Я мысленно скривился, Вариус же рассмеялся. Он читает мои эмоции, запоздало понял я. Значит, это именно он навешал меня, пока я был в состоянии регенерации. А не от него ли мне досталась эта увлекательная возможность читать людей, вдарила в голову мысль. Глянул на короля и пожалел, что додумался до такого. Судя по чеславию дыхнувшего от монарха, он собой гордился.

Одежда мне понравилась, мягкая и удобная, и точно на меня. Раздражал чёрный цвет, как будто я на похороны собрался, но это было не так важно. Раз выбирать не приходится, будем довольствоваться малым.

— Где мои вещи? — спросил я подгоняя последние ремешки на кожаной куртке.

— Скорее всего, выкинута, — улыбаясь, сообщил король. Его довольная рожа бесила, попутно вызвав у меня внезапный приступ наглости.

— Мне нужна спокойная лошадь и запас человеческой еды.

— Может, останешься и поговорим?

Признаюсь честно, я даже задумался над просьбой короля, потянул себя за мочку уха, вытягивая глупость из головы, и направился на выход.

— Найт! — окрик короля остановил меня у самых дверей. Я для чего-то, сам не могу взять в толк для чего, остановился и оглянулся. — Ты ведь тоже это почувствовал?

— Не понимаю о чём вы, ваше величество. Не могу сказать, что рад был с вами познакомиться. Но, кажется, я это уже говорил.

— Человеческая кухня в правом крыле! — до того как за мной закрылась дверь, успел сообщить король вампиров.

Секунд десять, на радость вышколенной страже, которая вытянулась и снова перестала дышать, я стоял в коридоре, пытаясь определиться с направлением. Это не по лесам и полям бегать, это королевский замок, где тайных ходов и тупиков больше, чем блох на бродячей собаке.

Я оскалился и жестом подозвал к себе одного из стражников, того, кто смотрелся поспокойнее.

— Отведешь меня на кухню для людей, потом в конюшню. И постарайся самым кратчайшим маршрутом.

— Слушаюсь, милорд! — вампир звякнул копьём об пол, вытянулся ещё сильнее и щёлкнул каблуками сапог.

— Веди, — коротко бросил я и поспешил за быстро зашагавшим стражником. Может я и не принц, но попользоваться его маской не откажусь. Тем более Вариус до сих пор не опроверг данное громкое заявление.

Это будет очень долгий день, понял я, стоило нам пройти пару коридоров и спуститься на один этаж. Я догадываюсь, что стражник проникся моим желанием побыстрей покинуть это место, но быстрее не значит продемонстрировать меня большинству обитателей замка. На меня смотрели… Нет, не так. На меня Пялились, меня обсуждали. Хоть пальцем не тыкали и на том спасибо.

Я вздохнул с облегчением, когда мы выбрались из этого царства шепотков, но я кожей чувствовал: «принц идёт!», «это принц!», «какой симпатичный», «копия отца!» и постоянно передергивал плечами, пытаясь сбросить себя всю эту грязь.

— Мы пришли! — обрадовал меня стражник, останавливаясь у невзрачной дверки, сделанной то ли для гномов, то ли просто поиздеваться. Верхний косяк находился ровно на уровне моего носа.

— В следующий раз поведешь меня там, где никого нет, — сквозь зубы сообщил я притихшему вампиру, хлопнул его по плечу и посоветовал расслабиться. А потом попытался найти у дверки ручку. Не нашёл. Пришлось наклоняться, а потом ещё долго барабанить в дверь, дабы мне открыли.

Где-то на уровне шеи распахнулось небольшое смотровое окошко, и оттуда грубо поинтересовались:

— Чё над?

Узнаю людей. Пришлось нагибаться ещё ниже, ухватить без культурного субъекта за нос и вежливо попросить открыть дверь, если субъект желает сохранить свой нос.

— Сейчас-сейчас! — прогундосил человек, царапая и скрежетя по двери ключом. Тихо щёлкнул замок, лязгнула отодвигаемая задвижка, и появился небольшой просвет. Я отпустил нос, брезгливо обтёр руку о рядом стоящего стражника и вошёл на кухню.

— В-ваше…

— Высочество, — сразу прояснил я и брезгливо отвернулся. Отёкшая красная рожа повара или кем он тут является, меня не вдохновила. Хорошо хоть не было запаха перегара, зато гарью воняло будь здоров. — Правда, похож, да?

— О-о-очень, — проблеял мужик и икнул. Я задумчиво почесал нос, осмотрелся и решил, себе дороже питаться с этой кухни. А стоило вспомнить, что я жевал кусок мяса явно из этого места, живот сразу предупреждающе заурчал.

Видя, что я не собираюсь оглашать причину своего прихода, мужик снова икнул и осторожно поинтересовался:

— Маша милость позволит узнать, что привело её на мою скромную кухню?

— Уже ничего, — рыкнул я, понимая, что туша здесь и есть главный повар. Уж лучше я буду питаться кровью или на худой конец подножным кормом. Червяки и всякие улитки, у эльфов считаются деликатесом, думаю, меня они тоже не убьют.

— В-ваше в-высочество! — визгливо воскликнул повар, смотря, как я сгибаюсь, чтобы пролезть в дверной проём. Кто над кем решил поиздеваться: вампир над человеком или человек над вампиром? Скорее вампиры. Думаю, они не частые здесь гости. А вот чтобы человеку выйти, надо склонить голову перед хозяевами замка. Щеколды, цепочка и замки на двери ассоциируются у меня с глупостью и не вызывают ничего, кроме сочувственной улыбки. Любой вампир вышибет это богатство с одного удара.

— Меня здесь нет, — сообщил я и захлопнул дверь. — Звать как? — спросил у ожидающего меня солдата.

— Горик, — скромно ответил храбрый вояка ни в какую не желая смотреть на меня. Вот нравятся ему мои ботинки, мне, кстати, они тоже нравятся. Мягко, тепло и удобно, словно шили по моей ноге. Вспоминая, сколько я провалялся в регенерации, могли успеть сшить и целый гардероб.

— Горь. Ты не против, что я тебя так называю?

Вампир быстро-быстро замотал головой и взгляда так и не поднял.

— Ладно, пропустим. Веди меня на конюшню и так, чтобы ни одной живой души. Ясно?

Теперь стражник быстро-быстро закивал, я пробормотал некультурное слово на гномьем и махнул рукой, разрешая меня вести. Они тут что, без команды и в сортир сходить не могут? Оказывается, тяжело живётся вампирскому монарху. В животе снова очнулся жгут, сдавивший мне печенку, и я решил о короле больше не зарекаться. Что-то мой организм странно реагирует при упоминании о нём. Так что ли, он держит в руках власть? Может одной мыслью спрессовать внутренности? Бред, но как фантазирую.

К чему-то обозвав себя балаболом, я ещё раз махнул рукой, подтверждая, что он может продолжать меня вести и поплёлся на конюшню. Как обычно будем ожидать худшего варианта, что мне подсунут самого безбашенного скакуна. Может, ну его и ударить пешком?

Немного подумав, я решил оставить эту затею. Далеко ли я уйду пешком по сугробам в замершем виде? Конечно, та одежда, что мне принесли с виду и по ощущениям достаточно тёплая, а куртка вообще на пристежном меху, но отматывать демон знает, сколько километров до ближайшего поселения на своих двоих не хотелось.

Мы долго плутали по каким-то полутёмным, местами и полностью лишенным освещения коридорам, ни мне, ни стражнику это неудобств не создавала, так что я просто наслаждался тишиной и рассматривал замок. Вряд ли мне посчастливится ещё раз сюда попасть. Упаси Боги от такого счастья!

— Мы пришли! — спустя минут двадцать по ощущению моих «внутренних часов», возвестил стражник. — Это ход для слуг, ваше высочество, — слабым голосом тут же пояснил он.

— Тебя это смущает? — с усмешкой спросил я и хлопнул виноватого вида парня по плечу. — Выражаю тебе свою большую королевскую благодарность. А теперь, свободен.

— Милорд, а вы…