— Что тебя так развеселило, — поинтересовался, подошедший узнать причину задержки, Берк.
— Господин придворный маг и целитель не лишен чувства юмора, — пояснил я и протянул гному листок.
— Не вижу ничего смешного, — пожал плечами тот.
— Сразу видно, ты не из нашего мира, — ответил я.
Закрыв глаза, я зажал камень в кулаке и произнес фразу-ключ. Что-то негромко бумкнуло, скорее в мозгу, чем на самом деле и от кострища не осталось и следа. Трава на месте привала, где всю ночь простояли повозки, расправилась. На ней даже появилась утренняя роса. Да, знал Сандерк свое дело.
— Выдвигаемся, — я помахал Берку, который уже сидел в переднем экипаже и наш маленький караван тронулся в путь.
Дальнейшая дорога, на радость всем, обошлась без неожиданностей и к вечеру текущего дня мы добрались до уединенной резиденции придворного мага. Двухэтажный особняк располагался на берегу озера и был обнесен высоким частоколом. Сразу угадывались и защитные наговоры, наложенные на дом, дабы оградить его от непрошеных посетителей. Какая была их природа, и что могло случиться с человеком или зверем, решившим посягнуть на чужую собственность, сказать было сложно, к тому же никто из нас не стремился это выяснить. Амулет связи, по совместительству являлся и ключом к воротам, и стоило лишь поднести его к затворам, как ворота сами распахнулись, пропуская наш маленький караван внутрь.
— Прибыли. — Я спрыгнул на землю и начал разминать затекшие от долгого сидения ноги. — Давайте разгружаться.
Гномы помогли захлопнуть створки ворот и защитные плетения с новой силой заработали по периметру, исключая возможность вторжения. Загородный дом на минуту став обычным строением вновь превратился в неприступную крепость под магической защитой.
Интересно, подумалось мне, как Сандерк смог проделать подобный фокус. Помня его объяснения, я даже побоялся представить количество магической энергии затраченное на все это. Нет, у старика явно развилась паранойя. Попробуй, покрутись лет десять в среде дворцовых интриг.
Сам дом мне понравился. Высокие потолки, светлые сухие комнаты, кстати, без признаков пыли и паутины, видимо очередные магические фокусы, и удобные кровати. Ну, а воздух! Место было шикарное, жалко только, что, чтобы искупаться, придется пересекать защитный периметр, а этого делать не очень-то и хотелось. В доме, кстати, обнаружился водопровод, самый что ни на есть обычный. Вода поступала из скважины и подводилась напрямую к дому, где с помощью какого-то хитроумного устройства отправлялась в краны. В подвале, к радости гномов, помимо обширных запасов разнообразной снеди, имелось несколько бочек с пивом и вином, а на чердаке располагалась обсерватория и рабочий кабинет самого хозяина летней резиденции.
Во дворе было несколько хозяйственных построек, среди которых легко угадывался дровяной сарай и конюшня, ну или птичник, если рассуждать здраво. В высоком дощатом сарае с обгорелой трубой, не без труда, но удалось распознать магическую лабораторию. Очевидно, Сандерк избегал заниматься своими изысканиями дома, а судя по трубе, они могли быть весьма опасны.
— Лучше не соваться. — Решил я для себя.
Первые несколько дней я активно отсыпался и отъедался. Как говориться, лучше встречать неприятности сытым и отдохнувшим, впрочем, неприятности все не начинались и не начинались.
За внезапное проникновение можно было не беспокоиться и мы решили не усложнять обстановку и не выставлять внешние посты, но в доме кто-то постоянно бодрствовал. На плечи дежурившего ложилась не только обязанность охранять покой окружающих, но и различные бытовые мелочи. Подступающая осень вместе с дождями принесла ночную прохладу и опавшую листву, но запасливый Сандрек приготовил достаточно поленьев для растопки печки и простуда нам не грозила.
Ну и самое главное, я оказался прав. Как только наследник покинул пределы дворца, то тут же пошел на поправку, и за неделю превратился из вечно хнычущего и бледного ребенка в румяного и жизнерадостного малыша. Правда, горланить по причине вдруг намокшей пеленки или отсутствия обеда, он не перестал, но волноваться по поводу его здоровья мы перестали, а еще через неделю в резиденцию приехал сам Король в сопровождении своего придворного мага.
Узнав о том, что опасность позади, Его Величество радовался как ребенок и тут же пожаловал мне титул герцога, а моим друзьям гномам обещал по ордену. Сияющий Сандерк лишь улыбался, глядя на младенца, и думал о чем-то своем, а я прикидывал, как скоро мы начнем работы над столь желанным мне амулетом навигации.
В этот вечер все без исключения собрались в гостиной, и пили чай, делясь новостями, впрочем, делился новостями только маг, а мы все с интересом внимали его рассказу.
— Как только вы отбыли из столицы, — начал Сандрек, отхлебывая чай, — я тут же принялся за подготовительные работы, с целью обличить негодяя, кем бы он ни был. Простите Ваше Величество…
— Да ладно уж, — кивнул король.
— Ну, так вот! Первым делом я расставил маячки наблюдения за волнением магической энергии. Пришлось изрядно попотеть, чтобы настроить их на малейшие колебания, и, вы знаете, мои старания не прошли даром. Хозяин амулета явился за ним на третий день и был пойман с поличным. Не понимаю, почему он решил забрать это адское оружие, жадность, что ли, его сгубила. Знаете, где оказался сам камень? В спинке детской кроватки! Чтобы извлечь его, негодяю пришлось разломать спинку, ну а пока он орудовал стамеской, подоспела дворцовая стража и взяла его с потрохами. Он, конечно, пробовал отпираться, но груз доказательств, которые он же, на себя и обрушил, придавил его. Повинился мерзавец.
— Он, он. — Подал голос Кари, — вот ты все твердишь, а кто он-то?
— Вы не поверите, но это был придворный казначей короля.
В гостиной повисла тишина.
— Но зачем? — поразился я.
— Вот тут, — подмигнул мне маг, — и начинается самое интересное.
Начавшееся, по горячим следам, расследование, действительно выявило потрясающий по своей вероломности заговор против правящей династии. В него было впутано порядка десяти придворных, несколько баронов и с десяток глав гильдий, задумавших поменять главу государства и посадить на трон марионетку, которой можно было бы диктовать любые условия.
Сам заговор был обусловлен как внешней, так и внутренней политикой государства, а также беспокойством стран соперников, сильно обеспокоенных растущей мощью королевства. Финансирование заговора, естественно, происходило из-за границы, и в планах было не только погубить наследника, но и свести со света Его Величество с супругой. Тонкий расчет. Такое просчитать по силу лишь гению и гению злому.
Сначала планировалось сжить со света младенца-наследника, что естественно повлекло бы за собой горе его венценосных родителей. В процессе нужно было выставить все в таком свете, что Его Величество сошел с ума от горя и как следствие больше не в состоянии управлять королевством. Следующим претендентом на престол был бы его брат, если бы в планах заговорщиков не было бы решения подставить принца, свалив гибель наследника на него, как на заинтересованное лицо. Несколько фальсифицированных доказательств, пара подкупленных свидетелей и принц отправляется, в лучшем случае в ссылку. И, наконец, на сцену выходит искомая марионетка, двоюродный брат короля Паридон, уже пятнадцать лет живущий на островах. И да простите мои слова, Ваше Величество, но недалекая и легкомысленная натура. Такими легко манипулировать, а уж люди, которые появятся при нем во дворе, постараются направить его энергию в нужное для них русло. Казалось бы, столько подлости и вероломства и всего лишь марионеточный король? Тут совсем другая история.
— А каковы могли бы быть последствия? — поинтересовался я.
— Да всевозможные. — Заявил король. — От снижения пошлин на ввоз иностранных товаров в королевство, до уступок по территориальным претензиям. Если бы не твое предположение, то дела были бы плохи.
