Бывали дни, полные отчаяния, когда Надя спрашивала себя, правильно ли она вообще сделала, уехав из Копчагая? Наверняка там что-то когда-то наладилось бы.

Но когда? Завод, на который она попала после института, стоял больше, чем работал. Может быть, если бы не крушение личной жизни, все сложилось бы иначе. Но легко сказать — если бы… Поэтому Наде Фоминой ничего не оставалось делать, как собрать вещи, подхватить сына Николку и уехать из Казахстана.

Сперва она отправилась к родителям, они до сих пор жили в селе за Уралом. Они обрадовались, что внук останется у них на все лето.

— Надя, — говорила ей мать, — мы с радостью примем его и на всю зиму. Пускай учится в той школе, где ты училась, — предлагала она.

Но Надя отказывалась.

— Как только я устроюсь, сразу заберу Николку к себе. Я устроюсь, мама, не волнуйся, — говорила Надя, глядя в глаза матери, полные сомнения.

— Я звонила Клавдии, — вспоминала мать, — она будет тебе рада. Ей наскучило жить одной в своих Часцах.

— Хорошо, я ею повеселю, — пообещала Надя. — Я ее развлеку и взбодрю.

— И все-таки какие же вы, дети, другие, — вздохнула мать. — Не такие, как мы…

— Мы, мама, более раскованные и лояльные, — сказала Надя, обнимая мать за плечи.

— Да уж. Куда как раскованные, — мать улыбнулась и погладила Надю по голове. — Может, ты и права. Ты другая. Это точно. Твоя сестра на тринадцать лет старше, но о ней этого не скажешь.

— Господи! — воскликнула Надя. — Сколько еще она будет с ним?

— Кто знает, — покачала головой мать. — Я сто раз говорила ей, что она так и проживет свою жизнь второй женой собственного мужа, но разве она слушает? Говорит, не могу его бросить, пропадет без меня.

— Но мама, — горячилась Надя, — она знает, что он обманывает ее почти со свадьбы!

— Она мне отвечает: у детей должен быть отец… А ты вот взяла и не простила, да?

— Мама, мы не будем это обсуждать, — сказала Надя. Она не хотела говорить с матерью о бывшем муже.

Мать подняла руки.

— Хорошо, хорошо. Но кто-то тут щебетал про лояльность. Или я неправильно толкую это слово? Впрочем, для моих первоклашек оно слишком сложное. Пока что они молчат насчет лояльности, — насмешливо заметила мать.

— А ты умеешь быть колючей, мама, — улыбнулась Надя. — Но не сердись на меня. Я довольна, что Николка побудет у вас с отцом.

— Ни о чем не беспокойся. Нам он в радость. Устраивай свою жизнь. Мы будем тебе писать.

— Каждый день! — подскочил Николка. — Мам, ты нам тоже пиши каждый день!

Надя кивнула.

— Непременно.

Николка старательно пихал в карман руку и что-то там утрамбовывал.

— Слушай, а что это у тебя, а? — Надя села на корточки и заглянула сыну в глаза. — Покажешь?

— Ну… Это… — он отвел глаза в сторону. — Да так, кое-что.

— Может, покажешь все-таки?

— Мо-ожет быть, — протянул он и пожал плечами. Потом, словно решившись, вынул из кармана горсть пластиковых фигурок.

— Ух ты… — удивилась Надя. — Это?.. Ты сколько же съел киндер-сюрпризов, мой милый?

— Ну… Я знаешь, мам, искал и никак не мог найти одно животное… — Николка надулся и стал такой же щекастый, как сиреневый бегемот.

— Кого ты не мог найти? — Бабушка не верила своим глазам. — Надя, я скажу Кате-продавщице, чтобы не давала ему больше ни одного шоколадного яйца. Он же пойдет у нас прыщами!

— Не-ет, мама. Не говори ей ничего. Мы сейчас с Николкой пойдем и потолкуем с глазу на глаз. Пошли? — Надя выпрямилась и взяла сына за руку.

Они вышли за деревню, куда в детстве Надя с подругами бегала встречать коров. Там до сих пор росло дерево, здоровенный тополь, под которое они закапывали клады — осколки от чайных чашек, найденные на первых проталинах, монетки. Чтобы потом обязательно отыскать. По сути, они сами себе придумывали что-то вроде киндер-сюрприза.

— Николка, а ты видел у кого-нибудь фигурку слона, которую ищешь?

— Не-ет, — покачал головой мальчик. — Не видел. Но я хочу, чтобы у меня была такая. У меня одного, понимаешь? — Он выдернул свою руку из руки матери и посмотрел на нее снизу вверх.

— А почему ты решил, что слон существует?

— Потому что мне сказала тетя Катя. Она прочитала на коробке.

— А что там написано?

— Ну… что может быть… в этой коробке есть даже слон.

Надя засмеялась.

— А вдруг слона вообще нет в той коробке, которую привезла тетя Кати? Представляешь, ты потратишь все карманные деньги, объешься шоколадом и не найдешь слона. Ты весь покроешься прыщами, потому что переешь шоколада, а бабушка будет тебя лечить мазью, от которой ужасно щиплет кожу. Представляешь?

Николка остановился.

— Ну да, — фыркнул он. — Вот еще.

— Я серьезно, ты подумай на досуге. Он у тебя будет большой.

— Кто будет большой?

— Досуг. Не кто, а что, — ответила Надя, вороша светлые волосы на затылке Николки. — Ты ведь умный мальчик.

— Так все говорят. Я умный, как моя мама. — Он засмеялся и дернул ее за руку. — Говорят: твоя мама лучше всех училась в школе.

— Это правда. Я закончила школу с золотой медалью.

— Я тоже хочу.

— Ну так за чем дело стало? Давай.

— А ты правда думаешь, что я ищу фигурку, которую не положили в шоколадные яйца? — вдруг спросил Николка, словно наконец-то до него дошло.

— Очень может быть, — кивнула Надя. — Так что ты умерь свой пыл.

Мальчик нахмурился. Надя засмеялась.

— Я хотела сказать, ешь поменьше шоколадных яиц. И если слон есть, то когда-нибудь он тебе попадется… Но если ты будешь есть все подряд, это совсем не значит, что тебя ждет успех… Знаешь, Николка, нельзя хотеть чего-то слишком сильно…

Вспоминая свой разговор с сыном, Надя подумала, что не только Николка ищет того, чего, может быть, не существует. А она сама? Но как трудно отказаться, когда кажется: вот, вот оно. Еще одно усилие — и ты у цели.

Странное дело — вспоминая о Копчагае, Надя видела перед собой не город, не свою крошечную квартирку в заводском доме, не завод, а подругу Марию — девушку-акына.

— Такого не бывает, — сказала Надя, когда узнала, что в гостях, куда ее пригласили, будет девушка-акын. — Акыны — это мужчины. И потом, ее зовут Мария? — спрашивала она с сомнением. — Значит, она русская?

— Бывает, — уверяли ее. — И она наполовину русская. У нее отец казах.

У них с Марией началась странная дружба. Иногда Наде становилось не по себе, она вздрагивала и внутренне холодела, когда Мария брала свой инструмент — деревянную домбру, похожую на грушу, и начинала петь. Она пела о том, что было на душе у Нади.

Однажды Мария спела ей совершенно невероятное: Надя поедет в Москву… Длинная зеленая ящерица, которая будет извиваться по железной тропе, принесет Наде любовь… Надя узнает свою любовь по голосу. Как узнала по голосу и ее, Марию. Тот голос скажет ей что-то важное, что изменит ее жизнь навсегда… Надя найдет свой дом, но взамен отдаст свое сердце…

Когда Надя собралась уезжать из Копчагая, она и не вспомнила о предсказании Марии. Она давно знала, что ей придется уехать. Хотя бы ради сына. Николай должен учиться в русской школе. И лучше всего в Москве. Потому что после окончания московской школы гораздо проще поступать в институт. Она знала это по себе — после сельской школы ей пришлось попотеть, чтобы попасть в энергетический.

Но подумать только — Надя улыбнулась себе в зеркало, подкрашивая коричневой тушью ресницы, слова Марии… сбываются? Нет, нет, не стоит торопиться. Она засунула кисточку в футляр и с силой повернула, закрывая его. Раздался хруст. Ну вот, сломала, огорчилась Надя. И сказала себе: «Полегче!» Потом положила тушь в бордовую косметичку. Впрочем, кое-что из предсказаний Марии уже можно принять за правду.

Надя поправила воротник блузки из искусственного шелка, которая ей удивительно шла по цвету и по стилю. Крепко сжав пальцами кончик воротника, она заставила его смотреть в нужную сторону. Потом встала, повернулась боком к зеркалу, проверяя, хорошо ли сидят брюки и не вырисовываются ли контуры трусиков — она терпеть этого не могла на других, а на себе — тем более. Все в порядке, довольно улыбнулась Надя. Потом сунула ноги в желтые кожаные мокасины и нацепила на плечо коричневую сумку.