С каждым словом напарницы Арман все больше верил, что они сумеют выбраться. Вот только что их ждет впереди, там, где забрезжила свобода?

– У нас опять есть две новости, – сообщил эльф, – одна хорошая, другая хуже некуда. С какой начать?

– Все равно, – пробормотала девушка, прижавшись щекой к его щеке. Этот способ беседы, шепот на самое ухо, был единственным немагическим средством защиты от вездесущей слежки. Чем тише говорят собеседники, тем труднее незаметно подобраться к ним с подслушивающими заклинаниями, особенно когда среди них есть опытный маг. Если, конечно, здешняя магия по части сокрытия собственных следов не вышла на какой-то новый, невиданный рубеж. Кое в чём тут действительно преуспели, но у Армана крепло убеждение, что на вечную юность и смену половой принадлежности уходит слишком много силы. Значит, на что-то другое ее тратят слишком мало.

Только теперь Настя почувствовала, как отступил озноб после пробной "пытки", устроенной жрицей. Арман не тратил времени на расспросы, но он понял, что произошло. Использование магии во всех мирах оставляет одинаковые следы.

– Новость первая – поведал сыщик, – неподалеку есть портал, связанный с нашим миром, стабильный и очень мощный. Это вызывает колоссальный расход энергии, теперь я понимаю, почему в нашем мире началась такая магическая буря. Почти наверняка портал ведет на остров Спящей девы.

– Ты уверен?

– Да, но есть вторая новость, паршивая. Тряпка, которую пёс нашел во дворе – это часть эльфийского покрывала, им когда-то накрыли деву. Если его куски раскиданы по разным мирам, я не знаю, что мы найдем на острове.

– Но откуда здесь портал?

– Дело в природных источниках, их энергии. Что бы тебе ни показывали наверху, время здесь движется, как положено. Нет такой магии, чтобы его остановить. Но здесь есть какой-то мощный артефакт, он поглощает силу источников из других миров и дает ее этому миру. Свои источники они опустошили, в соседних мирах тоже, теперь добрались до нашего. Для этого нужен мощный искусственный портал. Вот и вся их вечная империя.

– А ты говорил, что вампиров не существует, – упрекнула девушка.

– Просто их называют иначе.

– Что толку, если до портала не добраться?

– Слышала про конвенцию Ларонда-Аллестин?

От удивления Настя не сразу вспомнила, о чем речь. Дело было лет двести назад, после очередной разрушительной свары между волшебными королевствами. Конвенция, подписанная в Ларонде, запретила использование без предварительного объявления войны некоторых, особенно мощных заклинаний древней боевой магии. Эльф решил воспользоваться запретной магией? Давно пора, тем более, ни о каких конвенциях здесь не слышали.

– Постой! – вдруг спохватилась девушка, – Если мы выйдем, то сможем вернуться обратно?

– Вряд ли.

– Но даже если мы найдем остров и деву, ее магия подействует только у вас!

– Да.

– Тогда какая разница? Всё без толку, эти… – Настя взглядом показала на потолок, – уже добрались до твоего мира. И снова доберутся, даже если сейчас получат по рукам. Доберутся и до моего, и так без конца, пока этим тварям не надоест жить вечно! Пока работает этот их агрегат…то есть артефакт!

– Мы не можем штурмовать храм Вечности! Я не знаю, как он устроен, как разрушить защиту. Нужно время, чтобы разобраться, может, неделя или даже год. А против целой армии мы не продержимся и минуты!

Настя задумалась. Арман был прав, у них нет ни единого шанса. Мощь всей империи Уиннапран обрушится на тех, кто приблизится к песочным часам из храма с намерением их "перевернуть". Но сегодня сыщица видела кое-что еще, подходила очень близко, и ее не размазало по стенке.

– Есть идея! – сказала она и прошептала несколько слов.

Перед выходом парламентеров эльф кивнул Флуру, и тот принес потрепанный блокнот с огрызком карандаша.

– Зачем это? – удивился Лусьен.

– Будем писать акт об объявлении войны.

– А то, что тут у нас – это теперь называется "мирное время"?

– Без объявления не сработает! – уперся эльф.

– Ладно, тогда объявляйте, – торговец обнял Настю за плечи, – Не дрейфь! Ну, кто они такие? Ограбили сотню миров, и что? Научились отращивать под настроение то сиськи, то член? Даже в космос полететь не додумались, а туда же, вечная империя!

Верховной жрице передали просьбу о встрече. Она не сомневалась, что это случится скоро, с такой прытью двуногие пленники сговаривались о чем-то, пока их четвероногий предводитель спал. Жаль, случился сбой в заклятии чуткого слуха, и разговоры не удалось разобрать. Младшим жрецам было велено найти и устранить источник помех. Да еще этот странный обычай – шептаться, обнявшись, как любовники. Варварская скрытность!

Перед чужеземцами распахнулись двери. Аллитьеновельниалла ждала их в парадном наряде – черном платье с вырезом до пупка и множество драгоценностей. За ее спиной шеренгой выстроились жрецы рангом помладше и в одеяниях попроще. Десять храмовых стражей застыли у входа.

Трое вошедших огляделись по сторонам. Настя отметила, что в комнате ничего не изменилось, и кивнула восьмому помощнику министра. Флур шагнул вперед, протягивая Верховной жрице бумагу. Женщина насторожилась, будто почуяла магию. Нет, милая, амулеты у нас особые, изготовленные в министерстве по секретным делам Светозарной империи. Со спецзащитой от распознания с дальних и ближних дистанций.

Жрица удивленно взяла лист, повертела его в руках, но, видимо, освоение русского письменного здесь еще не продвинулось так далеко, как освоение русского устного.

– Позвольте, сударыня, я зачитаю! – Флур забрал у нее лист и провозгласил, – "Привет, упыри!"

– Кто? – растерялась жрица, не сумев подобрать перевод.

– Да-да, это про вас! – подтвердила Настя.

– "Настоящим извещаем империю Уина… хрен знает, как оно пишется… короче, вы поняли, что это к вам. Объявляем вам войну. Боевые действия начнутся немедленно! Целую, Арман"

– Взять их! – скомандовала жрица, но подпись эльфа на бумаге внезапно вспыхнула огненным росчерком.

Стража, вскинувшая оружие, замешкалась – пленники стояли прямо между солдатами и жрецами, верховная магическая власть отказалась на линии огня. Но жрецы не стали церемониться, и силовая волна прокатилась по комнате, ломая кости всем без разбора. Трех пришельцев накрыли невесть откуда взявшиеся защитные сферы, не дрогнувшие под ударом. А потом раздался глухой, нарастающий рокот, и бывшие пленники метнулись в разные стороны.

Наведенное по ориентиру, прямо в полу разверзлось алое жерло "портала вторжения". Ударной волной гораздо мощнее той, что пустили в ход жрецы, разметало всё, что еще оставалось в комнате. Но защитные сферы действовали исправно, к тому же у боевого портала отлично работала система распознания "свой-чужой".

Тела стражников вынесло в коридор вместе со стеной, жрецов – наружу вместе с окном. Грохот и звон огласили улицу. Надо отдать должное Верховной жрице, она успела создать магический щит, уцепилась за торчащий из развороченной стены штырь и не улетела в окно. Встряхнувшись, она обрушивала на портал удар за ударом, но сокрушить чужую магию не могла. Жрица решила, что сейчас начнется атака вражеской армии, и всеми силами пыталась закрыть огненный проход, одновременно защищаясь от попыток Лусьена и Флура огреть ее по голове.

Пока мужчины отвлекали Верховную жрицу, Настя перелезла через груду обломков, в которую превратилась стена. Хрустальный алтарь стоял невредимым, как и песочные часы на нем, в круге стерильной чистоты среди мусора и пыли. Сыщица попыталась забрать часы, но ее рука уперлась в преграду. Ни вспышки, ни боли, как бывает, если коснешься магического барьера, только холодная твердая поверхность.