– Заодно и почту развезете, посылки, письма всякие…– обрадовался Светозарный повелитель.

На этой волнующей ноте аудиенция закончилась. Теперь оставалось выбрать, где провести оставшуюся до отъезда ночь. Если приказано держаться тише воды ниже травы, то вывод напрашивался сам собой.

– А заночевать во дворце нельзя? – спросила Настя, – Зачем ехать куда-то?

– Не положено, у нас нет придворных должностей, – сквозь зубы буркнул эльф, покосившись на снующих мимо лакеев.

– Поверить не могу! – шепотом возмутилась девушка, – Мы отправляемся в поход вселенской важности, а все норовят сэкономить! И людей нам поменьше, и ящик с почтой в нагрузку, и денег не давать!

– Денег как раз дадут, – хмыкнул Арман, – а насчет важности не заблуждайся, никто всерьез не верит в эту историю со спящей жрицей. Лучшие маги будут работать здесь, а мы вроде подстраховки. Выгорит затея – хорошо, не выгорит – так никто и не надеялся.

– И ты согласился в этом участвовать? – Настя остановилась, – И меня втянул?!

– Потому что дева на острове – не выдумка! Эльфам это доподлинно известно, и дорогу я знаю лучше, чем думает император. Мне нужно только его одобрение, бумага с печатью, чтобы никто не мешал!

Шагая вслед за эльфом, сыщица прикидывала, сколько всего нужно успеть сделать до отъезда. Купить одежду, запас провизии, определиться со здешним оружием. Дорога непростая, одним кастетом много не навоюешь. И еще кое-что волновало новоявленного королевского курьера – в карете герцога Тари почту не повезешь, значит…

– Мы поедем на лошадях?– уныло поинтересовалась девушка.

– Почему на лошадях? Можно подумать, в пещерном веке живем. Не поедем – полетим!

Обещание звучало, как угроза, но остроухий и не думал шутить. Напарники оказались на узенькой галерейке, выходящей в большой двор, замощенный каменными плитами.

Посреди двора возвышалась округлая, вытянутая конструкция, сверху прозрачная, а снизу матово-серая, покрытая непонятными узорами и закорючками. От земли сооружение отделяли четыре опоры на колесах, но самое невероятное – по бокам у него раскинулись два крыла, прозрачно-перламутровые, слегка изогнутые и тоже покрытые орнаментом. Крылья были длиной не меньше пяти метров каждое, и доверия они не внушали.

– Это летающий экипаж младшей принцессы, – гордо сказал Арман, – нам разрешили добраться на нем до границы.

Сыщица безо всякого энтузиазма посмотрела на туземный летательный аппарат. Сразу вспомнилась старая поговорка из ее мира: "Быстро, надежно и без хлопот вас похоронит воздушный флот!" Оставалось надеяться, что Император не возит любимое чадо на чём попало.

Арман ушел в секретный отдел Императорской канцелярии за документами. Настя сама нашла дорогу к парадному подъезду, на сей раз без приключений. Карету уже подали, кучер ждал пассажиров, со скуки помахивая кнутом. И вдруг спокойствие нарушила неожиданная суета.

Широко распахнулись двери, сотня гвардейцев с лязгом выстроилась в два ряда, готовясь к встрече кого-то очень важного, достойного эдаких церемоний. Засуетились лакеи, один принялся упрашивать Настю исполнить долг перед короной, то есть убраться к стене и не мешать проезду посла. Пришлось посторониться, благо, не одну только Настю так подвинули. Публики вдоль стен, которая изображала "счастливых подданных, приветствующих союз с дружественным народом", набралось человек двадцать.

– Посольство из Гнора! – благоговейно прошептали у сыщицы за спиной.

Под звуки труб, от которых закладывало уши, первыми въехали всадники на лошадях. По виду люди как люди, руки-ноги на месте, а там кто знает – под доспехами все равно не разглядеть. Следом показался открытый экипаж, запряженный шестеркой лошадей. Должно быть, в Гноре не жаловали технический прогресс, обходились без самоходных карет. Или экономили.

В экипаже, украшенном гербами и пышными драпировками, на куче парчовых подушек, возвышалась конусообразная гора ярко-зеленого, полупрозрачного желе с темными сгустками внутри. "Алиса, это пудинг…" – не к месту пронеслось у Насти в голове. И тут желе колыхнулось и открыло глаза, устремив на сыщицу умный, проницательный взгляд дипломата, посвятившего себя заботам далекой родины на чужбине. Девушка смутилась, будто ее поймали с поличным. Сколько раз ей говорили – в этом мире нельзя встречать по наружности, мало ли, что тут с виду как десерт.

И вдруг произошло нечто совсем непонятное. Кто-то осторожно взял ее за руку и прошептал:

– Вам передали подарок, госпожа…

Настя удивленно обернулась, но успела запомнить лишь темные глаза незнакомца. Тяжелый браслет защелкнулся у нее на руке, все вокруг подернулось туманом и исчезло.

Глава 5

Разминка перед походом

Желание женщины – закон, нежелание – статья.

М. Мамчич

Медленно и величаво лилась чужеземная песня. Голос неведомого существа выводил причудливую мелодию, сплетал напев из непонятных слов. Увлекающий, не дающий вырваться из сонной западни.

Ловушка, выхода нет, смирись, тебе не уйти…

Для Насти эти слова и наяву были чем-то вроде красной тряпки для быка, а сейчас и подавно. Рассудок ухватился за спасительную соломинку нарастающего гнева и рванулся к свету.

Уйду! Из принципа!

Мягко. Мягко и тепло. Она лежала, не в силах пошевелиться, но глаза открыть сумела. Сквозь мутную пелену медленно проступили очертания комнаты. Люстра – охапка хрустальных подвесок под потолком, белые лепные орнаменты, какие-то прозрачные занавески прямо над головой покачиваются от сквозняка. Ах да, кроватный балдахин, здесь это модно. Шепчущий напев никуда не исчез, но переменился, стал похож на… обыкновенное журчание воды.

Настя стиснула кулак, снова разжала – получилось. Нашарила под собой гладкий, скользящий шелк покрывала, повела рукой в сторону – не иначе, чья-то кровать. С усилием повернувшись на бок, девушка перекатилась на живот, и вдруг шелковистая поверхность под ней закончилась. С жутким грохотом Настя свалилась на пол.

Ковер, белый и пушистый, как шкура полярного медведя, смягчил падение. В голове окончательно прояснилось, а причина шума, поднятого при падении, обнаружилась прямо перед глазами.

Еще минуту назад прикроватный столик был сервирован для интимного ужина. Падая, Настя задела поднос, и дары волшебных оранжерей Ларонды – спелая клубника, персики, ананасы и виноград превратили белый ковер в полотно авангардной живописи. Взбитые сливки выплеснулись на платье, а хрустальный бокал стукнул Настю по голове, отлетел на пол и треснул. Это к счастью, машинально подумала жертва падения.

Сыщица приподнялась и осторожно села. Дела обстояли не так уж плохо, силы быстро возвращались. По крайней мере, бутылка вина не показалась неподъемной, возможно, прицельно метнуть ее тоже получится. Только пока непонятно, в кого.

Комната, похожая на спальню, таковой и оказалась. Здоровенная кровать на десяток персон, обои в стиле "цветастый ситчик", маленький фонтан у дальней стенки, немного мебели по углам и фиолетовая пальма в кадке. Также обнаружилась распахнутая дверь на балкон, увитый каким-то зеленым растением. Снаружи лился солнечный свет, стало быть, времени прошло не так уж много.

Неведомые похитители не обыскали жертву, даже карманы не обшарили. Обтерев с ладоней клубнику о занавес балдахина, Настя пристроила кастет на руку, другой рукой взяла бутылку наперевес и решила выбираться отсюда.