В течение войны немцы опережали Антанту и в вопросе создания специализированного самолета непосредственной поддержки войск и разработки тактики штурмовой авиации. В 1917 году германские ВВС разработали первый в мире цельнометаллический алюминиевый самолет. Экипаж и двигатель были защищены 5-мм пластинами из хромоникелевой стали и поскольку самолет предназначался для атаки наземных целей, он нес 3 пулемета и бомбовую нагрузку.{58} В 1917–18 годах производились и другие частично бронированные самолеты, показавшие отличные качества при атаке наземных целей, особенно Halberstadt CIII и Hannover CIII — оба этих самолета использовались во время наступлений при Камбрэ и в большом германском наступлении 1918 года.{59} В конце 1917 года 10,5% немецких самолетов являлись штурмовыми самолетами.{60} Хотя союзники также использовали самолеты для атаки целей на поле боя, они никогда не проектировали специальный самолет для этой роли, используя вместо него стандартные истребители.
В 1918 году верховное командование подчеркивало роль «самолетов поля боя» в качестве наступательного оружия для взлома обороны противника, и считало, что эти самолеты заменят отсутствующие у немцев танки в качестве мобильного средства мощной огневой поддержки, обеспечив шоковый эффект во время наступления первой волны штурмовых групп. В феврале 1918 года командующий воздушными силами определили систему тактической авиационной поддержки, согласно которой самолеты бы не просто вылетали для атаки запланированных наземных целей, а оставляли бы некоторые подразделения боевых самолетов в резерве в готовности к вылету для выполнения задач непосредственной поддержки пехоты по требованию фронтовых пехотных командиров.{61} В учебном руководстве, написанном в январе 1918-го, была определена поддержка, которую должна была оказывать пехоте штурмовая авиация, и разработана система практических совместных тренировок пехоты и авиации.{62} Германское наступление весной 1918-го года показало, насколько важной стала для имперской армии тактическая авиационная поддержка. Операции трех германских армий, перешедших в наступление 21 марта 1918-го года, с воздуха обеспечивали 27 штурмовых авиаэскадрилий. Четыре эскадрильи тяжелых бомбардировщиков предприняли ночные бомбардировки штабов и аэродромов противника, а 35 истребительных эскадрилий получили задачи прикрытия бомбардировщиков, штурмовых и разведывательных аэропланов.{63}
В ходе Первой мировой войны немцы также получили значительный опыт в области стратегических бомбардировок. В 1915 году они начали первую серию стратегических бомбардировок с использованием дирижаблей для нанесения бомбовых ударов по Лондону и другим британским городам. В течение двух лет было совершенно 220 вылетов для бомбардировки Великобритании, сброшено 175 тонн бомб и убито 500 англичан. Немцы потеряли 9 Цеппелинов в ходе боев с английскими истребителями и от зенитного огня, и большое их количество из-за различных аварий и несчастных случаев.{64} Ранние рейды, хотя и оказали серьезное моральное воздействие на англичан, оказались не очень разрушительными в материальном плане. Поэтому Гинденбург и Людендорф пересмотрели немецкую стратегию и прекратили рейды уязвимых дирижаблей, перейдя к строительству тяжелых бомбардировщиков Гота G4 в количестве ста штук для бомбардировок британских городов.{65} Немцы надеялись на то, что подводная блокада в сочетании с воздушными бомбардировками принудит Великобританию к выходу из войны. Впервые в истории предполагалось, что бомбардировка вражеского государства будет иметь решающие последствия и повлечет за собой победу в войне.
Полноценная кампания стратегических бомбардировок началась в мае 1917 года с налетов на Англию двухмоторных бомбардировщиков Гота. 13 июня 1917 года группа из 17 самолетов пролетела над Лондоном средь бела дня на большой высоте и сбросила 4,4 тонны бомб, из-за чего погибло 162 и было ранено 432 лондонца, при отсутствии потерь среди немецких бомбардировщиков.{66} Эти налеты побудили британское правительство создать мощные истребители и зенитную артиллерию для защиты своей страны. Вскоре мощь противовоздушной обороны стала причиной потерь среди немецких бомбардировщиков, также как и высокая аварийность, свойственная любому новому самолету. Самой большой технической проблемой стратегических бомбардировщиков была их относительно малая бомбовая нагрузка. Первые образцы Готы в дальние полеты брали на борт только 200 кг бомб,{67} а более поздние германские тяжелые бомбардировщики, «Гигант», несли бомбовую нагрузи в 1 800 кг.{68} К маю 1918 году немецкие стратегические бомбардировщики выполнили в общей сложности 27 налетов на Англию, следствием которых была гибель 2 807 человек и нанесение ущерба на общую сумму 1,5 миллиона фунтов стерлингов. Ценой, заплаченной за этот результат, были 62 сбитых и потерянных в авариях самолета.{69}
В мае 1918 года германское верховное командование прекратило кампанию бомбардировок британских городов. Стоимость подготовки экипажа и самого самолета оказалась слишком высока для того, чтобы оправдать то воздействие, которое бомбардировки оказывали на противника. В анализе программы создания гигантского бомбардировщика, подготовленном одним немецким офицером, содержался следующий вывод: «Хотя бомбардировщики типа «R» сбросили на Англию в общей сложности 27 190 кг бомб, это количество было непропорционально мало по отношению к усилиям, затраченным на их строительство и создание большого аппарата, необходимого для обеспечения деятельности и технического обслуживания этих самолетов.»{70} Далее до конца войны роль тяжелых бомбардировщиков свелась к задачам по обеспечению деятельности сухопутных войск — ночным бомбардировкам вражеских железных дорог, складов и прочих военных целей.
В тот момент, когда немцы пришли к выводу, что стратегические бомбардировки закончились провалом, Королевские ВВС в июне 1918 года создали свои первые воздушные части стратегического назначения — Независимые воздушные силы, под командованием генерала Хью Тренчарда. Целевые бомбардировки Германии осуществлялись с 1915 года, но Тренчард, планировавший сформировать корпус бомбардировочной авиации из 60 эскадрилий, был последовательным и непоколебимым приверженцем идеи стратегических бомбардировок, ожидая сломать бомбардировками немецких городов и промышленных объектов волю к сопротивлению и разрушить военное производство противника.{71} Немецкая армия не была впечатлена этой кампанией, предпринятой Антантой. Отчет командованию немецких ВВС, написанный 7 августа 1918 года, анализировал 31 налет союзников на германские города, предпринятый в июле 1918 года. Было несколько больших налетов Антанты, в которых жертв со стороны немцев не было вообще. Большинство жертв погибло во время первого налета на один из городов, причем их подавляющее большинство были по своей сути случайными: люди остались наблюдать за налетом вместо того, чтобы спрятаться в убежищах. Максимальные потери, понесенные в результате 31 налета союзной авиации в том месяце, составили 33 человека. Германские ВВС не были озабочены данными налетами.{72}
Поскольку города на западе Германии еще с 1915 года подвергались периодическим бомбардировкам, германские ВВС к 1918 году создали эффективную авиацию ПВО. Западная Германия была разделена на 5 районов противовоздушной обороны, а вокруг важных промышленных районов были развернуты специальные части зенитной артиллерии.{73} К тому времени, как Тренчард начал свои стратегические бомбардировки, его пилотам пришлось преодолевать систему противовоздушной обороны, включавшую в себя 896 тяжелых зенитных артиллерийских орудий, 454 прожектора, 204 зенитных пулемета и 9 истребительных эскадрилий, прикрывающих территорию Германии.{74} Потери англичан и Антанты в целом оказались высокими. С июня по ноябрь 1918 года Независимые воздушные силы сбросили на территорию Германии 543 тонны бомб, потеряв при этом серьезно поврежденными или уничтоженными самолета 352 аэроплана, 29 членов экипажей погибшими, 64 раненными и 235 пропавшими без вести.{75} Общие потери немецкой стороны от налетов бомбардировочной авиации за 1918 год составили 797 человек погибшими, 380 раненными, а также материальный ущерб на общую сумму 15 млн. марок.{76} Предполагая, что британское воздушное наступление было только частью тотальных бомбардировок немецких городов в 1918 году, можно прийти к выводу, что Независимые воздушные силы понесли большие потери, чем нанесли ущерба противнику — особенно с учетом того факта, что они разменивали самолеты и подготовленных летчиков на гражданских лиц. Норма потерь составляла 1 самолет на каждые 1,54 тонны сброшенных бомб.{77} Единственным преимуществом Антанты в воздушной войне была большая производительность ее промышленности. Или по другому — германские ВВС оказались более эффективными. Даже в 1918 году, за период с января по сентябрь, когда Антанта имела большое численное превосходство, германские ВВС смогли уничтожить 3 732 самолета противника, потеряв лишь 1 099 своих собственных.{78} К 1918 году немцы разработали вероятно лучший истребитель той войны: Fokker DVII.{79} Немцы создали превосходный самолет поддержки сухопутных войск и реализовали несколько насущно важных технологий. В 1918 году все германские пилоты имели парашюты, в отличие от ВВС Антанты, не сделавших парашюты стандартным снаряжением своих летчиков.{80} Немцы, как и британцы, в ходе войны на своем опыте создали эффективную систему ПВО. Однако в то время как руководство германских ВВС сделало правильные выводы и прекратило реализацию своей программы создания стратегических бомбардировщиков, Антанта лишь наращивали силы своей дальней бомбардировочной авиации. К 1918 году германские ВВС превратились, в современных терминах, в тактическую авиацию, основной задачей которой являлась поддержка действий наземных сил — и эффективно выполняли эту задачу до самого конца войны
