Наднеба.

Акэ старался опровергнуть эти слухи, но в ответ появлялись новые. Они

становились похожими на легенды о Героях, и кентавры верили тому, что

выдумывали, и боялись отпускать от себя детей.

Со дня Нострога прошло сорок сэнтор. К Ннаде и Нецо постучали Локтанг и Свот.

- Нецо, ни тебе, ни Солене нельзя выходить из дома. Воу ...

- Что с ним? Ему нужна помощь?

- Ты очень поможешь, если вы с Соленой не попадете в лапы Вождя.

Локтанг долго разговаривал с Ннаде. Необходимо действовать по Правилам, которые установил Акэ, чтобы вытащить парня.

Вечером члены Совета и Ннаде вошли в дом Акэ.

- Что привело вас?

- Вождь, нам стало известно, что в тюрьмы сидит свободный несовершеннолетний

кентавр груоно по имени Воу. Почему он там?

- Он хотел лишить меня жизнь.

- Почему не было суда, и его не казнили?

- Он еще мал, чтобы отвечать...

- Вождь, он прожил 15 Сезонов, скоро он станет мужчиной!

- Мы требуем отпустить его.

- Пусть будет так, как вы хотите. Утром его будут судить.

- Пусть боги рассудят.

На поляне собралось почти все племя. Охранники вывели Воу и посадили возле

ног богов, чтобы те наказали мальчика, если он решит солгать. Дэнис выбрался из

тюрьмы с помощью Лостара. Все ждали только Вождя. Удивительно, но на этот раз

он не опоздал.

Старик Саттаноа и Матушка Алано принесли жертву богам, выполнили обряд

освящения суда.

- Вольные кентавры племени но-тали, – начал Вождь, – под покровом ночи этот

несовершеннолетний прокрался в мой дом и попытался убить меня. Согласно законам

нашего племени я приказываю забрать у него жизнь!

- Вождь, ты не забыл, что у осужденного на смерть есть право последнего

слова?

- Я помню этот обычай.

- Я буду говорить... Вольные кентавры! Сегодня я могу умереть, но я должен

рассказать, как все было на самом деле. Я – сирота, за меня никто не

заступится, именно поэтому меня избрал Акэ. Он подошел ко мне в последнюю ночь

Троэла и приказал идти за ним. Мог ли я ослушаться Вождя?.. Когда меня

притащили в темницу, Вождь начал требовать, чтобы я отдал ему свою энергию.

Разве это справедливо, кентавры? Разве таким должен быть Вождь?..

Я отказался, так как хотел жить. Тогда Акэ приказал не давать мне пищи и

воды. Я заснул, как это делают взрослые кентавры. Прошу простить меня, Великий

Учитель Ннаде, у тебя я подслушал, как это сделать.

Когда я проснулся, Вождь сказал, что нашел моего брата и приведет в тюрьму, чтобы пытать на моих глазах. С этого времени у меня была хорошая пища, вдоволь

воды, даже теплая одежда и одеяло...

- Перестань врать! – воскликнул Вождь.

- Если я говорю о том, чего не было, почему боги не наказали меня так же, как остальных лжецов? Я буду говорить, Вождь. Я расскажу, что твой отец был

нногом. Я расскажу, что ты убил Вождя Пенто, чтобы не проходить Испытание.

Посмотрите на Акэ, кентавры! Он не совершеннолетний! Он не Воин! Он хочет убить

меня, но я не боюсь: боги хранят тех, кто не провинился перед ними. Бояться

должны вы, кентавры. Бояться за детей, матерей, родителей, братьев, сестер, жен, мужей. Бойтесь, кентавры!

- Прекрати это, Акэ, – прошептал один из Приближенных. – Останови, пока не

поздно!

- Воу, я знаю, как наказать такого лжеца, как ты. Я оставлю тебе твою жалкую

жизнь, но отныне тот, кто приблизится к тебе ближе, чем на 10 руд и заговорит с

тобой, будет немедленно казнен.

Кентавры отошли назад и с любопытством наблюдали за Воу.

- Я свободен! – воскликнул он и убежал с площади.

Еще в темнице он предусмотрел, что так произойдет, поэтому они с Дэнисом

договорились, что Воу сам будет находить его.

Прошло четыре Сезона. Воу жил отшельником на краю поселка, он присоединялся

к кентаврам лишь на время Троэла. Правда, еще он тайно часто встречался с

Дэнисом, Нецо, Ннаде, а Сезоны Противостояния вообще вся молодежь проводила

вместе за пределами поселка. Молодые кентавры подрастали, с ними росла

ненависть к Акэ и желание убить Вождя. Акэ видел это, но долго не мог помешать

кентаврам, а потом придумал, как можно уничтожить большинство подростков и

сломить дух остальных.

За тридцать два сэнтора до начала нового Сезона Противостояния, Акэ огласил

новое Правило:

- Нашему племени нужны сильные Воины, поэтому я приказываю: перенести срок

Испытания. Отныне Испытание будет начинаться за 30 сэнтор до Сезона

Противостояния, и заканчиваться в день Великой Трапезы.

На следующее утро группа юношей и девушек, земной мальчик и Воу, которому

разрешили пройти Испытание, отправились в лес. Благословения родителей

сменялись проклятиями в адрес Акэ.

Это были самые трудные дни в жизни молодых кентавров, но Акэ просчитался.

Испытание не забрало ни единой жизни. Все выжили, приобрели огромный опыт и

сдружились. Вечером, накануне возвращения в поселок, молодой Ларо сказал: – Друзья, мы прошли Испытание, значит, мы можем бросить вызов Вождю. Я

сделаю это, как только мы вернемся. Если я погибну, пусть те, кто меня

поддерживает, продолжат борьбу. Поклянемся кровной клятвой.

- Мы согласны! – воскликнули кентавры.

- Мы будем бороться!

- Друзья, – сказал Воу, – вы забыли, что это моя война? Я наконец-то смогу

отомстить за мою маму Ддаро и за отца...

- Твоим отцом действительно был Пенто?

- Да. Твана осквернила себя с нногом – отцом Акэ. Пенто не мог сделать ее

матерью детей Вождя.

- Да, мы знаем об этом... А если ты...

- Погибну? – закончил за него Воу, и Над кивнул.

- Я отомщу за него, – сказал Дэнис.

- Ты бросил его, когда Акэ сделал Воу изгнанником. Ты можешь снова его

предать!

- Нет, просто я не хотел, чтобы на Дэниса пал гнев Акэ. Мы должны были

дожить до этого дня, поэтому встречались тайком.

- Воу, мы пойдем за тобой! Клянемся! – воскликнул Ларо.

- Клянемся, – сказали кентавры.

Вечером они предстали перед Советом, Хранителями Традиций и Вождем, как

Прошедшие Испытание. Они подошли к костру и отдали дань уважения всем, кроме

Вождя.

Воу приблизился к Акэ, и его слова оглушили тех, кто пришел на Трапезу: – Акэ! Я прошел Испытание и сегодня, в последний день года, вызываю тебя на

поединок!

Вождь медленно поднялся. Он вошел в круг для поединка.

Из рук Воу и Акэ вырастали энергетические хлысты. Кентавры ходили по кругу и

наносили друг другу удары. Воу сплел перед собою щит, который защитил его от

ударов Акэ. Потом, он уловил миг, сделал молниеносное движение, и шея Акэ была

сдавлена двойной энергетической петлей. Через несколько секунд Акэ умер.

- Предайте его огню, как того требует обычай, – сказал Воу и подошел к Нецо.

- Долгих дней тебе, Вождь.

- Нет, брат. Это ты – Вождь. Ты доказал это сегодня... Вольные кентавры

но-тали! Воу – сын Вождя Пенто, мой единокровный брат. Я хранил его тайну, потому что боялся за жизнь брата. Воу – достойный сын своего отца, именно он

должен быть Вождем. Долгих дней, Вождь Воу!

- Долгих дней, Вождь Воу, – эхом откликнулся Ннаде.

- Долгих дней, Вождь Воу, – повторили все кентавры.

- Я буду вашим Вождем, если вы этого хотите. А сейчас – праздновать!

После Трапезы Воу и Дэнис направились в старый дом кентавра.

- Я так ждал этого дня! Но я уже не рад, что убил Акэ. Откуда мне было

знать, что они выберут меня Вождем. Нецо – старший сын!

- Ты мудрее его.

- Завтра надо решить еще одну проблему.

- Какую?..

- Оу-воронды. Ты не задумывался, почему они постоянно нападают на нас в

первый день Сезона Противостояния? Должна быть причина.

Утром кентавров разбудил сигнал тревоги. Они выскочили на улицу и

выстроились в обычном порядке.