Обнаружив засаду, Хитли бегом перемахнул переулок, прошел чуть направо и вышел к передовой позиции минитменов, предварительно обозначив свое появление дымовой шашкой зеленого цвета. Еще не хватало, чтобы перепуганные и уставшие национальные гвардейцы его пристрелили!

– На шесть часов через улицу засада. Три ПТРК «Тоу», до взвода пехоты с «М-16».

Лупоглазый лейтенантик, сделав удивленную гримасу, отправил на батарею квадроцикл с гонцом на ближайшую батарею самоходных 106-миллиметровых минометов. Боб проводил его взглядом и взглянул на лейтенанта:

– Это что, лейтенант?

– Связи нет… совсем нет. В эфире одни помехи.

«Всё, приехали»…

– Кстати, агент, последние новости. Перед тем как крякнуть, наша рация выдала поток информации с федеральных каналов.

– Слушаю, лейтенант.

– Наш флот наконец-то занялся делом – долбит русскую группировку в Исландии. И еще: китайцы активизировались. Продолжают наступать, теснят «иванов» в глубь Сибири.

– Насчет внутренней обстановки ничего не говорилось?

– Говорилось. «Электрическая клубника»[7] уже здесь… Недалеко от Феникса. Скоро мы с ними встретимся.

– Недалеко – это где?

– У сорокового шоссе. Очистила и удерживает Флагстафф.

Боб мысленно прикинул расстояние, помножил его на хорошо вооруженные и мобильные банды чиканос, кишащие по всей Аризоне, и тяжело вздохнул.

– Думаю, лейтенант, федералы подойдут не скоро…

Связь заработала только через шесть часов – видимо, артиллеристам удалось накрыть вражеские «глушилки». Первое же сообщение было о военном перевороте в Мексике. Либеральное правительство Торреса свергнуто и посажено под домашний арест, к власти пришла хунта во главе с генералом Сантьяго Марьентосом. О генерале известно лишь то, что он долго учился в США и, по мнению аналитиков, он наиболее подходящий человек для наведения порядка в пылающей Мексике.

Наслушавшийся за последние полмесяца дурацких мнений разных тупых аналитиков, бывший командир спецгруппы HRT FBI Боб Хитли скептически хмыкнул.

Через пару минут приглушенно захлопали залпы минометов «М-30». Начинался новый этап зачистки Феникса, которой не видно конца и края…

Черные хлопья сажи, кружась в воздухе, словно потусторонние снежинки, медленно оседали на еловые лапы. Майор Пшеничный снял с головы тактический шлем и поскреб недавно обритую «под ноль» голову. Лежащий впереди Белогорск пылал сотнями очагов пожаров, изрыгая в небеса клубы черного и серого дыма. Город был в кольце, внутри кольца агонизировали три отборные китайские дивизии: шестая и восьмая танковая, сто десятая моторизованная. Русские танковые бригады, обходя Белогорск с флангов, рвались обратно к Амуру, гоня перед собой остатки двух разбитых китайских армий.

– Чего задумался, пластун?

Артем резко обернулся на голос.

Перед ним, широко расставив ноги, стоял командир отряда специального назначения «Грифон» Министерства юстиции подполковник Петр Калмыков. И ведь как тихо подобрался.

– Здравия желаю, подполковник.

– Чего такой кислый, майор?

– Да спал только четыре часа, башка трещит.

– Так таблетку выпей. Вот, держи. – Калмыков протянул Артему серебристую пластинку таблеток

– Это чего?

– Пенталгин. Бери-бери, мои «вольноотпущенные» здесь аптечный пункт бомбанули. Ни бинтов, ни спирта, понятное дело, не было, гренадеры прибрали, но вот пенталгин остался.

– У гренадеров, видимо, голова не болит… как у дятлов…

Калмыков довольно заржал и, повернувшись, отправился к стоящему в овраге «Тигру», украшенному антеннами и укрытому маскировочной сеткой. Пшеничный посмотрел ему вслед. «Жутковатая личность, но в нынешней ситуации такие, как Калмыков, полезны и необходимы», – подумал он.

Отряд «Грифон» выполнял сразу две функции: чистил прифронтовую полосу от просочившихся в русский тыл китайцев и обеспечивал полицейские функции. Это официально, неофициально – исполнял работу заградительного отряда. Половина отряда была укомплектована сотрудниками спецподразделений отделов исполнения наказания, другая половина – амнистированными уголовниками с небольшими сроками. Их так и называли «вольноотпущенники».

Военные к «вертухай-спецназу» относились брезгливо, но с пониманием. «Грифон» со своими задачами справлялся вполне, обеспечивая самое главное на войне – поступление пополнений. Перекрыв все дороги блокпостами и секретами, «грифоны» хватали лиц мужского пола из числа беженцев и местных жителей, отправляя в учебные полки. Они же ловили и расплодившихся в последнее время дезертиров.

«Позорный факт – рост дезертирства», – подумал Артем, глотая таблетку и запивая ее водой из фляги.

Многие профессиональные военные, костяк любой армии в мирное время, здесь, на Дальнем Востоке, откровенно боялись войны с китайцами. Что порождало попытки уклониться от исполнения своего долга, увильнуть на тыловую должность или того хуже – сбежать. Пшеничный знал, что сбежавший мобилизованный после получения профилактических тумаков от особиста опять вернется в свою часть. Пойманного на дезертирстве контрактника, прапорщика или, не дай бог, офицера ждала публичная казнь. В лучшем случае – пуля перед строем, в худшем – дезертиры украшали собой придорожные сосны.

Причины такого поведения были на ладони. Китайцы, словно половодье, затапливали приграничную зону вдоль Амура. Не считаясь с потерями, лезли в глубь страны, старались укрепить уже захваченные плацдармы и развивать наступление дальше. Казалось, пройдет еще два-три дня – и китайская волна захлестнет весь восток Руси, от Приморья до Урала…

Народно-освободительная армия Китая атаковала, пользуясь старой, но надежной советской тактикой. Много танков и бронемашин, истребители-бомбардировщики с неуправляемыми НУРСами и бомбами свободного падения, мощный огонь ствольной и реактивной артиллерии. Как и ожидали китайские стратеги, первые проблемы возникли при форсировании широкого Амура и преодолении приграничных укрепленных районов. Несмотря на потери, китайцы проломили оборону и, укрепившись на русском берегу Амура, пытались продолжить наступление. Вот здесь и начались настоящие китайские проблемы. Бронетанковые колонны, прорываясь в глубь русских областей по малочисленным и узким дорогам, отсекались легкими подразделениями, дробились на части и поочередно уничтожались. Все дороги были минированы, мосты взорваны, к тому же НОАК здорово досаждала авиация.

Но китайское командование быстро училось на своих ошибках. Теперь танковые колонны сопровождал спецназ или спешенная пехота, впереди обязательно шла инженерная разведка. Такая тактика сокращала потери, но сильно снижала темп наступления. Русские успели… Успели перебросить из Сибири и Урала и развернуть на Дальнем Востоке с десяток резервных бригад[8], уплотнив оборону и нанеся НОАК несколько ощутимых контрударов. Сначала под Уссурийском, затем под Биробиджаном, потом у Завитинска.

– Только этого мало, господа офицеры… – Генерал-полковник Лисицын, прибывший на передовую под Завитинском на легком вертолете «Ансат», недовольно сморщился, кивнув головой на электронную карту.

– Мы дали китайцам пощечину, а надо оторвать голову подчистую. Те две бригады узкоглазых, которые мы уложили под Завитинском, – это так, мелочь.

У собравшихся в лесу офицеров слова главкома восточного стратегического направления энтузиазма не вызвали. Последние бои были хоть и успешными, но очень тяжелыми. Потери русских росли, а силы НОАК, наоборот, не убывали.

Генерал оглядел осунувшиеся, небритые лица офицеров двадцать девятого армейского корпуса, объединяющего все силы восточнее Благовещенска, повернулся к сидящему рядом командиру корпуса Неклюдову и громко сказал:

– Неклюдов! Вот посмотрите на своих людей. Они полны энергии и веры в завтрашний день, не то что вы, генерал-майор.