Такой беспорядок нам с Настей на руку — никто ни на кого не обращал внимания, полиции тоже не наблюдалось. Картину столичной жизни мы обозревали с ближайшего холма. Лоториня предложила переждать день в одном из заброшенных складов на окраине и продолжить операцию ночью. Она пряталась в нем во время своего прошлого визита в столицу. Он очень удачно задней частью выходил прямо на городскую свалку, так что можно было подобраться к нему совершенно незаметно. Вот только наш путь лежал через горы мусора. Свалка, она и в Вилянге свалка! Не хочу ничего о ней говорить.

Грязные, пропахшие отходами и гниющим мусором, злые и уставшие мы ввалились в пустой ангар. Здесь было относительно чисто, но совершенно пусто. Только в дальнем углу валялись какие-то бумажные коробки. Обессиленные мы рухнули прямо на них. Постепенно к нам возвратилась бодрость и голод. Да и вонь от тела становилась нестерпимой.

— Настя, — спросил я, — а ты в прошлый раз этой же дорогой сюда попала?

— Ага, — лоториня кивнула, тряхнув округлыми ушками.

— И так же пахла?

Девушка потупилась и снова кивнула.

— И что ты с этим делала?

— Терпела. Страшно ведь было. Потом проголодалась и вышла на улицу. Здесь рынок рядом, там и попалась…

— Сочувствую.

Мы помолчали. Запах усиливался. Меня уже слегка подташнивало.

— Давай помоемся, а? — заискивающе попросил внутренний голос.  Только не вздумай вылизываться  нас вырвет.

Конечно же, я с ним согласился.

— Настя, а ты не видела поблизости никаких ручьев или других источников воды?

— Вроде бы нет, — подумав, ответила девушка.

— Пойду, поищу, а то с таким запахом задохнусь я здесь.

— Сергей, опасно же — вдруг поймают? Сам говорил, что «отечество в опасности», «добыть сведения любой ценой», «никто, кроме меня не поможет империи». А из-за какого-то запаха готов поставить под удар всю операцию.

Девушка замолчала и ехидно посмотрела на меня. Я уже собрался возразить, когда она в корне пресекла мою попытку спорить: «Разведчик должен стойко переносить тяготы и лишения»,— так мой брат всегда говорит.

А это уже удар под дых. Мне, как бывшему офицеру, не к лицу ставить под сомнение слова другого офицера!

— Хорошо. Ты снова права. Ждем до вечера. Предлагаю поспать — ночь предстоит тяжелая.

— Ей-то хорошо, она к этой вони в прошлый раз привыкла, — полушепотом, в сторону, якобы сам для себя.

Я скосил глаза на девушку. Она явно услышала мои слова и агрессивно оскалила маленькие острые зубки, но промолчала. Отомщен!

Запах или уменьшился, или мы к нему привыкли. Немного поболтав, наша команда дружно уснула.

Пробуждение не их приятных. Солнце уже зашло и меня изрядно потряхивало от ночной прохлады. Настя безмятежно спала рядом. Днем я раскинулся поверх коробок, а она забилась в одну из них и свернулась клубочком. Ей было тепло. Не из чувства зависти, ни в коем случае, как можно?! Пора выдвигаться, хватит дрыхнуть! Я бесцеремонно растолкал девушку. Она смешно терла глазки маленькими лапками, зевала, но недовольства не выказывала. Похоже, монолог о принципах единоначалия в отряде все-таки возымел действие.

Мы выскользнули на улицу и огляделись. Окраины освещались из рук вон плохо. Фонари горели один из десяти, но они были электрические! Шансы Империи на победу в моей голове уменьшились еще на несколько пунктов. Эх, если бы не война, если бы Совет не развязал эту бессмысленную бойню! Сколько полезных вещей я мог бы дать жителям Норэлтира, а что дал в итоге? Новые виды вооружения, новую тактику и стратегию, новые рода войск? Разве что железные дороги можно считать полезным подарком… Да и то их строили в первую очередь к укрепрайонам. А здесь — двигатели внутреннего сгорания и электричество.

Кроме вторжения, меня беспокоил еще ряд вопросов. Например, почему вилянгцы знают о существовании Империи, а мы о них нет? Да и такой разный уровень техники… С чем это связано? Понятное дело, что СНС всячески тормозил развитие мореплавания, но мушкеты у нас и автоматы у них? Как это так? Почему?! Эх, нет здесь моего «Манульего батальона». Они бы быстро взяли языка и допросили его о причинах столь бурного развития местной империи.

Эти мысли крутились в голове всю дорогу до дворца. В темноте, освещаемой редкими фонарями, таились дома странных очертаний. Чувствовалось, что архитектурные стили в Вилянге и Норэлтире совершенно разные. Возможно, так казалось в полумраке улиц.

Оказалось, не казалось. Когда мы выбрались в центр столицы, стало ясно, что местным жителям больше нравятся плавные очертания и яркие тона в облике домов, в отличие от строгих готических линий и серого камня в Империи. Электрический свет преображает окраску домов, но обилие красного и желтого несомненно. Самый настоящий квартал для туристов в Китае.

Многочисленные фонари (все как один исправные) существенно снизили нашу скорость передвижения. Приходилось перемещаться из одной тени в другую. Спасало то, что прохожих в ночное время немного, в основном те, кто возвращались поздно из гостей. Полиция тоже не баловала вниманием пустынные улицы. Но бдительности мы не теряли. Обидно попасться, когда дворец — вот он, в прямой видимости.

Резиденция местного императора впечатляла! Не знаю, как выглядит здание Совета в Норэлтарте, но правитель Вилянги себе явно ни в чем не отказывал. Многочисленные строения с колоннами и башенками выглядели единым архитектурным ансамблем. Дворцовый комплекс окружал огромный парк. Высокие деревья и плотный кустарник зеленым заслоном стояли между мной и моей целью. Настя рассказала, что дорожки патрулирует дворцовая охрана с местными собаками. Тоже, кстати, лысыми — специально уточнил. На мой вопрос, как же ей удалось миновать их во время побега, она пожала плечами и сказала:

— Не знаю, я как-то не думала о них. Неслась во весь опор, куда глаза глядят. Помню, кто-то кричал за спиной, кто-то лаял, но это только подстегивало бег.

Замечательная помощь от напарницы! Ладно хоть планировку дворца она более-менее запомнила, не придется сильно плутать.

Почему-то очень сильно захотелось есть. От волнения? Такое бывает, что просыпается зверский аппетит на нервной почве. Один, наоборот, куска хлеба не может в себя впихнуть, а другой сметает все со стола и просит добавки. Мы с Настей дружно захотели есть. Перед дворцом располагалась огромная площадь, на которой проходили военные парады по праздникам. Она сильно смахивала на гигантский армейский плац, разве что не асфальтированная, а мощенная ровными калиброванными булыжниками. Жилых домов поблизости не было — сплошь административные здания. Такой вывод можно было сделать из нескольких поверхностных наблюдений: более строгий стиль зданий, отсутствие света во всех окнах и многочисленные вывески единого стиля над дверями в домах на площади. Похоже, что местный император собрал все министерства рядом со своей резиденцией. Положительным в данной ситуации было то, что чиновников ночью на своих рабочих местах не было — вокруг стояла тишина, а вот минус  магазинов с продуктами тоже не наблюдалось. Пришлось выйти на одну из боковых улиц. Повезло сразу — над первым же найденным магазином, кроме вывески, скрывавшейся в ночной темноте, висел огромный муляж окорока. Классический образ из мультфильма — кусок белой косточки торчал из гигантского округлого куска ляжки. Даже слюнки потекли от одного вида.

— Будем грабить? — хладнокровно поинтересовалась Настя.

Как меняется человек в экстремальных условиях! Думаю, веб-дизайнеру в прошлой жизни и в голову не пришло бы так спокойно отнестись к уголовно наказуемому деянию. А в сказке, да еще и в образе скрывающейся лоторини, пожалуйста!

— А что делать? — я пожал плечами.

Мы нашли незапертое окно (Хозяева магазинов! Будьте бдительны!) и проникли внутрь. Действительно, мясом торгуют. Хотя чему удивляться? Было бы странно найти в заведении с такой вывеской гвозди и шурупы. В помещении стояла темнота. По запаху мы добрались до прилавка с копченостями. Боже, какой там «Баунти», после голодного дня кусок копченого мяса — вот райское наслаждение! Для полного счастья нашли кувшин с водой и досыта утолили жажду.