Но я отвлекся. А как они все-таки успели вперед нас? Шли быстро, нигде не задерживались, никто не обгонял, а смотри-ка — штаб полон, все на своих местах замерли и дружно «едят» глазами высокое начальство. Хотя о чем я — плох тот лейтенант, который в узком коридоре не обойдет генерала окружной дорогой

Пришлось еще раз скомандовать «вольно», и мы прошли в кабинет Корздана. Там я попросил собрать командиров рот, начальника штаба и особиста. И ничего удивительного! Как мог человек, отслуживший в российской армии, обойтись при планировании структуры батальона без контрразведки?

Мы расстелили карту столицы на большом столе и сгрудились вокруг нее. Мне раньше как-то не доводилось изучать город по карте, но летучкой пользовался часто, так что представление о расположении основных улиц я имел. За пять лет моего отсутствия город значительно вырос. Появились новые улицы, да что там улицы — на карте наблюдались целые районы, которых раньше не было. И еще поразило, насколько Империя смогла развить за короткий срок сеть железных дорог. В мое время от столицы уходила одна жалкая веточка на запад в сторону границы. Да и то она заканчивалась сразу за оборонительными сооружениями на подступах к городу. А сейчас на карте их было обозначено штук семь-восемь!

— Так, господа офицеры, — торжественно начал я. — У меня есть серьезные опасения, что в нашей стране зреет заговор.

Среди офицеров прошелестел удивленный вздох. С легким оттенком недоверия.

— Да-да, — твердо сказал я. — В первом же полицейском участке, куда обратился ваш покорный слуга, он был арестован и поставлен к стенке. Только вмешательство учебной роты лейтенанта Марсдера спасло меня от неминуемой гибели.

— Не может быть! Невероятно! — Гул возбужденных голосов заставил меня замолчать.

Подполковник Корздан коротким кивком подтвердил правдивость моего сообщения.

— Удивительно немногословный товарищ! — восхитился внутренний голос.

— В моем присутствии бывший начальник полиции связывался с кем-то из столицы, — продолжил я, когда выкрики стихли, — и неизвестный собеседник приказал ему уничтожить говорящее животное, которое называет себя Манулом. У кого-то еще есть сомнения, что это были враги Империи? Или в стране все поменялось, и ваш комбат теперь стал врагом народа номер один?!

Ответ моих подчиненных был предсказуем:

— Никак нет, господин полковник! — дружно выкрикнули преданные офицеры.

— Тогда действуем, господа! Мне необходимо знать расстановку сил в столице. В первую очередь — расположение полицейских участков, места сосредоточения внутренних войск, если таковые имеются. Что-то подсказывает — гнильца идет из правоохранительных органов, а не из кадровых армейских частей. Кстати, кроме ПВО, какие воинские подразделения расквартированы вблизи города или в его черте? С кем из них у нас есть плотный контакт и полное доверие? Подготовьте справку и доложите.

После моего недвусмысленного кивка подполковник Корздан начал действовать — раздавать указания. В конце концов, это и правильно. Комбат задачу поставил, а дело подчиненных — искать пути ее решения. В штабе возникла деловая суета: часть офицеров работала с картой столицы, начальник связи взял на себя контакты с близлежащими армейскими частями, ротные отправились в казармы к личному составу. Все были при деле, только мы с Настей скромно стояли у окна, наслаждаясь буйством армейской энергии.

— Хочу отметить, — сказала девушка полушепотом, — доводы у тебя слабенькие. Арестовали, хотели расстрелять… ну и что? Да мало ли почему так случилось? Разговор бывшего начальника участка — согласна, внушает подозрения. Но не более того! А у тебя уже целая теория заговора. Не слишком радикально? Да и всех полицейских огульно во враги народа записал… Решил сыграть на традиционной вражде армии и внутренних органов? Сейчас развяжешь бойню в столице перед самым началом вторжения Вилянги…

— Ты не права сразу по нескольким пунктам! — возразил я взволнованным шепотом. — Забыла попытку захвата летучки арестованными полицейскими — это раз.

Лоториня задумчиво хмыкнула и кивнула.

— Подозрительный собеседник в столице — это два.

Сомнение во взгляде девушки и неопределенный жест лапой.

— Хорошо, — продолжил я. — И последнее — лучше перебдеть, чем недобдеть! Особенно, как ты говоришь, перед самым вторжением. Думаешь, будет лучше, если заговор существует, а мы его прохлопаем из-за таких вот рассуждения? И заговорщики ударят нам в спину в самый ответственный момент?

— Может, ты и прав, — протянула Настя.

— Все, отставить разговоры! Я спинным мозгом чую, что изменой пахнет!

Наш диалог прервал Корздан:

— Господин Манул, мы готовы доложить.

— Докладывайте! — приказал я.

— Итак, — начал подполковник. — На текущий момент ситуация не в нашу пользу. В городе, как вы очень верно отметили, сейчас только части ПВО. Все остальные войска, на которые мы можем положиться, находятся в летних тренировочных лагерях. Это далековато от столицы — почти на самой границе с ДРН. А вот полицейских очень много — все-таки встреча на высшем уровне. Со всей страны собирали. Улицы усиленно патрулируются, дворец, помимо полка охраны, оцеплен сводным батальоном министерства внутренних дел. Точную численность сказать не могу, но за соотношение сил «один к десяти» поручусь. У меня все.

Столь длинная речь совершенно вымотала немногословного Корздана, он вздохнул с облегчением, закончив говорить.

— Да, дела, — протянул я. — Какие будут предложения?

— Хм, нам не совсем понятна задача, господин Манул, — слово взял начальник штаба. — Вы не указали конкретную цель операции и противника. Ваши слова «измена в правоохранительных органах» — слишком расплывчатые. Неужели нам потребуется уничтожить всех полицейских в столице?

— А сможете? — иронично спросил я.

— Прикажите — попробуем, — лаконично ответил Корздан.

Настя удивленно посмотрела на меня. Очевидно, она не ожидала такой глубокой преданности и веры в слова командира от подчиненных. Да и сам не ожидал…

— Этого не потребуется, подполковник. Мы лишь должны обеспечить безопасность императрицы и устранить заговорщиков. Не думаю, что измена проникла настолько глубоко в ряды полиции, что нам придется воевать буквально с каждым постовым.

— Это если только предатель не в высших эшелонах власти, — заметила лоториня. — Достаточно отдать приказ патрулям, и они начнут стрелять в нас, искренне веря, что защищают империю.

— Резонно, — согласился с девушкой Корздан. Остальные офицеры тоже закивали головами.

— Хорошо. Присоединяюсь к мнению большинства, — сдался я. — Время у нас есть, так что вечером все спокойно обсудим и спланируем операцию так, чтобы «манулятам» не пришлось штурмовать дворец и воевать с полицией. Возможно, даже подождем окончания переговоров императрицы с президентом ДРН. Наши козыри — скрытность действий и внезапность.

Все одобрительно загомонили и стали расходиться.

— Не думаю, что у нас есть хоть какой-то запас времени, — громко сказала Настя.

Все замерли и обернулись к забавному зверьку, что стоял рядом с самим Манулом Ее Величества.

— Почему ты так думаешь? — удивился я.

Девушка уже не раз давала повод убедиться в проницательности ума и безошибочности логики.

— Следите за ходом моих мыслей, — все так же громко продолжила она. — Неизвестный заговорщик высокого ранга отдает приказ расстрелять существо, выдающего себя за манула. Как вы думаете, долго ли это сохранят в тайне рядовые, которым отдали столь странный приказ? Я видела по лицам конвойных, что некоторых это сильно озадачило. Можно сделать вывод, что заговорщики торопятся, им не важно — узнают об этом инциденте в столице или нет. Следующий момент — во дворце и вокруг него все находятся под контролем полиции и императорского Дворцового полка. Кстати, а кому он подчиняется? — спросила Настя, глядя на Корздана.

— Напрямую — Управляющему делами дворца, — четко отрапортовал тот. — А по штату в составе Министерства внутренних дел, как и полиция… — на этих словах подполковник осекся и растеряно посмотрел на меня.