Все это время Настя молчала, демонстративно отвернувшись. Завидная выдержка для обиженной девушки. Судя по разговору, скоро конечная цель нашего путешествия на этой проклятой телеге (чума ее создателю, что не смог изобрести рессоры) — пора мириться с лоториней. Неизвестно, что ждет нас дальше, а опасность лучше встречать лицом к лицу сплоченной командой.

— Как ты это себе представляешь, — заинтересовался внутренний голос, — если она смотрит в другую сторону, а шевелиться и говорить нам запретили?

Что у него за отвратительная привычка так часто оказываться правым?!

— Плевать! Кто не рискует, тот не пьет шампанское!

Я начал осторожно двигаться в сторону девушки, маскируя свои перемещения под тряску телеги. Вот нас тряхнуло на какой-то колдобине, и мое тело якобы случайно передвинулось в сторону лоторини. Через некоторое время девушка обратила внимание на мои маневры — случайно коснулся ее лапой во время очередного барахтанья. На меня уставились с забавной смесью интереса и обиды:

— Давай, давай, — говорил ее взгляд, — я на тебя злюсь, но мне любопытно, чем все это закончится.

В итоге я подполз к ней вплотную и зашептал на ухо:

— Настя, не обижайся, пожалуйста, сейчас не самая подходящая обстановка для длинных историй, но я тебе клянусь, что как только мы выпутаемся из этой дурацкой ситуации, все расскажу. Сам не понимаю, почему так получилось. Ведь мы на территории Империи, здесь должны были встретить говорящего кота с почетом и уважением. Правда-правда.

Для верности мяукнул и потерся об ее ушко. Она улыбнулась и отдернула голову — сделал щекотно, наверное. Потом оценивающе сощурила глаза и медленно кивнула. Создалось впечатление, что в следующий раз мне придется быть очень убедительным, рассказывая о своем первом путешествии, чтобы лоториня не рассердилась по-настоящему.

Остаток пути мы провели в мире и согласии — молча лежали в телеге, прижавшись друг к другу. По небу плыли красивые перистые облака, солнце приближалось к горизонту. Очень хотелось кушать. На обед наши «попутчики» нас не пригласили — молча сжевали какую-то снедь, судя по запаху — хлеб и мясо, прямо на ходу. А мы с девушкой только молча глотали слюну. В животе у меня противно урчало. Да и не мудрено — последний обед был вчера на корабле, впопыхах и на ходу. Надеюсь, что я найду с губернатором этой области общий язык, и будет месть моя страшна! Злобные люди — рассчитывают получить за нас кучу золота, а покормить не додумались! Настя искренне разделяла мое кровожадное настроение, как уже можно было заметить, девушка отличалась вполне здоровым аппетитом.

— И это правильно, — заметил внутренний голос. — Хоть какая-то гарантия, что в будущем мы будем питаться не листиками салата, а нормальным борщом, пельменями и жареной курицей!

— Замолчи! — простонал я.

К окончанию нашего путешествия мы с лоториней морально были готовы устроить голодный бунт. Судьба смилостивилась — мы прибыли. Из-за высоких бортов телеги не разглядеть всей картины, но наша повозка явно въехала в крупный город — колеса застучали по мощеной дороге, а слева и справа от нас выросли трехэтажные каменные дома. К этому моменту солнце уже касалось краем земли, вечер опустился на областной центр. Знать бы еще, как он называется.

— И что это тебе даст? — вежливо поинтересовался внутренний голос.

— А то! — огрызнулся я, — хотя бы определимся, как далеко от столицы.

— Все названия наизусть помнишь? — ехидно спросил невидимый собеседник.

Хм, помнишь… какое там помнишь — даже и не задавался никогда целью их знать, не то что наизусть учить.

— Эй, Расуз, ты куда со своей телегой прешься?! — раздался громкий голос рядом с нами.

— Да вот, господин офицер, — ответил один из возничих, очевидно именно он и был Расуз, — мы тут эта, ну, в общем,… за наградой мы, вот!

— За какой? — удивился собеседник.

— Да недавно же указ зачитывали, — встрял в разговор второй мужик на телеге. — Так мы это, поймали говорящих котов. Целых два! Сами вчера к нашему костру на берегу пришли. Поздоровались, об улове спросили…

Над бортом нашей повозки нарисовалась голова в фуражке. Цвет и покрой мне ни о чем не сказали. На кокарде неразборчиво выгравирован какой-то зверь.

— Эти что ли? — небрежно бросил он. — А почему два? Говорили же об одном. Да и второй не кот совсем, вон у него мордочка другая.

— Как не кот? — заволновался Расуз. — Маленький, серый, пушистый. Хвост большой, полосатый. Тоже говорящий — не сомневайтесь, матерился, как сапожник, покуда стреноживали.

Я вопросительно посмотрел на лоториню. Она мило улыбнулась и застенчиво возвела глазки к небу, прекрасно поняв немой вопрос.

— Представляю, — проворчал внутренний голос, — что она им наговорила, пока нас вязали.

Офицер задумчиво потер подбородок. Было заметно, что он чувствовал себя очень неуютно. На лице его читалось:

— Указ-то есть, а вот как проверить? На допрос вести? Подчиненные засмеют, когда увидят картину: кот на допросе. Вдруг это обычные домашние котяры? А рыбакам вчера после второй бутыли самогона невесть что привиделось. Но факт налицо — при свидетелях привезли говорящих котов. Просто так не отмахнешься. Что за дурацкая ситуация?!

— Эх, знать бы, что это за указ, — подумал я, — который вызывает такой ажиотаж в голове у местного населения и бурю эмоций на лице у этого офицера. Догадываюсь, что о поимке говорящих котов, но вот что именно? С какой целью ловят? Поймать и уничтожить, или найти и наградить?

— Ты скоро это узнаешь из первых рук, — многозначительно намекнул внутренний голос.

— Кто такой, фамилия? — наклонившись ко мне, спросил офицер, надеясь разом покончить с неловкой ситуацией. — Говорить умеешь?

— Нет, не умею, — скромно ответил я.

Настя коротко хрюкнула, давя смешок.

Офицер насупился — такого еще не бывало, чтобы над ним издевался крупный полосатый кот. Пускай и говорящий. Ситуация зашла в тупик — мысль стражника (или военного?) билась в треугольнике «указ — наглая скотина — накажут, если пристрелить».

Отличительная особенность гражданского начальника от командира в армии: офицер в любом случае обязан принять решение. Он, в отличие от своего гражданского коллеги, не может отделаться общими словами, фразами типа: «Решайте сами». Хотя есть у них и одно общее свойство — желание переложить ответственность на другого. Наш собеседник не стал исключением, потому что приказал поместить нас в камеру до приезда своего начальника.

— Что-то мы все по тюрьмам и по тюрьмам, — грустно вздохнул внутренний голос, когда за нами захлопнулась тяжелая дверь с маленьким зарешеченным окошком.

В камере оказалось на удивление чисто и сухо. Кроме нас с лоториней, в ней никого не было. Похоже, что мы все-таки в полицейском участке, а не в тюрьме. Уже обзавелись собственными органами правопорядка? Помнится, во времена моего первого путешествия Империя была настолько занята войной, что внешней разведкой, контрразведкой и патрулированием улиц занималась одна и та же структура — министерство Раскуна.

Интересно, а здесь и на Земле время течет одинаково? В одежде людей и зданиях особых отличий не увидел — вся та же причудливая смесь времен от семнадцатого до девятнадцатого веков. К сожалению, в суматохе не успел разглядеть вооружение стражников — это многое могло бы рассказать.

Ужином нас никто так и не накормил, от веревок мы освободились сами, солнце село и в камере стало темно.

— Тебе не кажется, — спросила Настя, — что наши приключения становятся однообразны? Голод, арест, побег — три обязательных условия на каждом новом уровне игры. Когда будут балы, фейерверки, императорский дворец? Может быть, я покажусь тебе занудной, но спрошу еще раз — что изменилось? Как в детской загадке — найди десять отличий Норэлтира от Вилянги!

Да я и сам ничего не понимал. Неграмотные рыбаки услышали указ, что-то поняли, что-то от себя додумали, но офицер стражи — это другое дело! Уж он-то должен был сразу разобраться, с кем имеет дело! Думаю не так уж много в Империи больших говорящих котов! Может, его смутило, что нас двое? Какая-то темная история с этим указом. Дождемся утра.