– Вот так все и произошло, – закончила я свой рассказ в предрассветных сумерках, отогревая замерзшие пальцы у маленького, но жаркого костерка посреди лесной поляны. На сосредоточенных лицах друзей играли огненные блики. Рьен сидел на поваленном дереве, положив подбородок на сплетенные пальцы рук, и задумчиво смотрел в огонь. Пепельные в неверном утреннем свете волосы слегка растрепались, под глазами пролегли темные тени, и тревожные морщинки на лбу никак не хотели разглаживаться. Нарезающий нервные круги по поляне Дерек выглядел немногим лучше – мои верные друзья места себе от волнения не находили, пока я была без сознания.

После загадочного освобождения от «пут» и исчезновения бандитов, они перенесли меня на обнаруженную неподалеку полянку и, придя к выводу, что я в порядке и мне просто нужно отдохнуть, принялись ждать, теряясь в догадках и строя одно предположение за другим.

И вот теперь терялись в догадках все трое, пытаясь понять, кто же послал за нами вчерашних разбойников.

– Теперь, я думаю, вы не будете спорить, что наш телепорт был намеренно перенастроен, – устало потирая лоб, констатировал Дерек ставший очевидным факт. Спутанная прядь пшеничных волос упала на глаза, но он лишь досадливо дернул головой и снова перевел взгляд с меня на Рьена.

– И если Тэй была права насчет конечной точки порта этой шайки, то возникает справедливая мысль – наниматель Крыса собирался меня… уничтожить, – я вздрогнула при мысли о том, что бы с нами случилось, если бы не Дух Металла.

– Ага, и вряд ли бандиты знали, куда они телепортируются. Наверное, их заказчик пообещал им золотые горы – но после выполнения заказа, и дал кристалл‑координатор. Неплохой замысел – двойная экономия получается, и дело сделано, и платить не надо, – задумчиво протянул Дерек, но, наткнувшись на мой полный ужаса взгляд, смешался и замолчал. Ему‑то легко рассуждать, это не на него шла охота…

– Значит, мы знаем про нашего врага только одно – что это маг, и скорее всего неслабый, – протянул Рьен. Мы вопросительно посмотрели на эльфа, и он пояснил, – Чтобы настроить телепорт на вулкан, нужно самому быть магом. Ну или нанять кого‑то, но ведь ни один маг в здравом уме не возьмется за такой заказ, даже за очень большие деньги.

– Плохо, что мы не знаем его мотивов, – Дерек в волнении заметался по поляне, – и почему ему нужна именно Лета. И пока мы этого не узнаем, никак не сможем предугадать его дальнейших действий!

– Да чего тут угадывать, – взорвался Рьен, – дураку ясно, что он не остановится, пока не добьется своего, – они с Дереком напряженно уставились друг на друга, и я поняла, что пора спасать ситуацию:

– Может, не будем ругаться понапрасну и позавтракаем? Мясо остывает…

Отвлекающий маневр сработал безупречно – магическое слово «завтрак» не раз прекращало и не такие споры. А уж в компании с «мясом»…

Насытившиеся и успокоившиеся парни расслаблено цедили горячий чай, когда вдруг Дерек спросил:

– Лета, а ты можешь сейчас позвать свою Тэй?

Я недоуменно уставилась на друга, и он смущенно пробормотал:

– Ну просто очень интересно, как выглядят духи…

– Не знаю… Хотя можно попробовать, – я постаралась представить Тэй, какой впервые ее увидела, при этом с удивлением почувствовав на шее знакомую тяжесть медальона – я была уверена, что навсегда потеряла последнее напоминание о моих родителях – и тут в голове раздался тихий шепот: «Что‑то случилось?..». Мельком взглянув на затаившего дыхание Дерека, я подумала: «Нет, просто тренируюсь. Хотела узнать, получится ли тебя позвать». «Конечно, получится, как же иначе! А теперь, если не возражаешь, я пойду досматривать сон, из которого ты меня вытащила», – серебристый с оттенком легкого недовольства перелив голоса Тэй затих в отдалении, а я услышала сдавленное хихиканье эльфа. Дерек столбом стоял посреди поляны, изумленно рассматривая лежащую на земле заколку‑молнию. Пшеничная копна волос рассыпалась по его плечам, а заколка внезапно утратила форму, растеклась и на несколько секунд застыла укоризненной руной «Любопытство», с легким звоном затем вернувшись в привычную форму.

– Твоих рук дело? – прошипел Дерек.

– Ты же сам хотел, чтобы я позвала Тэй! Так чего же теперь злишься? – поспешно отодвигаясь подальше от погодника, ответила я.

– Скажи спасибо, что она расплавила твою заколку, а не пряжку ремня, – просипел задыхающийся от смеха Рьен, уворачиваясь от летящей ему прямо в лицо шишки.

– Ладно, пора уже двигаться дальше, мы и так потеряли почти целый день. Проводить еще одну ночь в лесу после всего этого как‑то не хочется, – решительно заявил Дерек, и наша компания разбрелась по поляне в поисках дорожных сумок.

Ближе к вечеру уставшие кони еле перебирали ногами, с надеждой поглядывая на появившийся просвет в сплошной стене деревьев. Судя по карте, мы вот‑вот должны были покинуть порядком поднадоевший всем лес. За ним, если верить все тем же картам добрых жителей славного городка Варт, были какие‑то древние развалины – может быть, раньше здесь была деревня или даже небольшой городок – а за ними в небольшом отдалении и была наша цель – горячий ужин и ночевка в мягкой постели.

– Ребята, а вам не кажется, что как‑то уж слишком рано темнеет? – разрезал наступившую вдруг тишину вопрос эльфа. Настороженно наклонив голову, он прислушивался к сгущавшейся вокруг тишине.

– Мало того, я чувствую какое‑то напряжение вокруг, что‑то неестественное… – и Дерек тревожно вдохнул посвежевший вечерний воздух.

В этот момент кони сделали последний шаг, и внезапно расступившиеся деревья открыли нам завораживающее зрелище. Мы потрясенно застыли, не веря своим глазам: перед нами расстилалась зеленая равнина, покрытая разноцветным ковром полевых цветов, кое‑где были разбросаны островки невысоких кустарников. Но поразило нас не это – небо, синее вечернее небо с сумасшедшей скоростью затягивали темно‑фиолетовые тучи. В воздухе кружились, набирая силу и поднимаясь все выше и выше, десятки воздушных воронок, которые грозились объединиться и разрастись до самого настоящего смерча. Яркими всполохами прорезали небо беззвучные ослепительно белые молнии. Величественная красота стихии заставила нас замереть, чувствуя себя абсолютно бессильными перед мощью надвигавшегося шторма.

– Гроза наведенная, – раздался бесстрастный голос Дерека – в критической ситуации он всегда собирался и становился холодным расчетливым профессионалом, – и она имеет цель. Она направлена на нас.

– Дерек, ты сможешь с ней справиться? – деловито поинтересовался Рьен.

– Она слишком мощная, моих сил не хватит, чтобы ее развеять. Даже если вы сольете мне часть своих сил, ничего не получится, – покачал головой погодник, – я могу только попробовать защититься от нее. Но в лесу это невозможно, нас просто завалит деревьями. А на равнине – снесет…

– А вон те руины, справа? Они не подойдут в качестве укрытия? – я протянула руку к возвышавшимся неподалеку полуразрушенным каменным стенам.

– То, что надо, – после секундного раздумья кивнул Дерек, и тень надежды на спасение промелькнула на лице погодника. – Вперед!

И мы помчались к останкам древнего города. Уставшие лошади летели быстрее ветра, подгоняемые треском ломавшихся в покинутом лесу деревьев – они тоже понимали, что разбушевавшаяся стихия не несет ничего хорошего. Сложенные из огромных каменных блоков стены встретили нас в почти полной темноте. Мы нашли более‑менее крепкое укрытие – когда‑то это было домом, но время не пощадило ни крышу, ни две превратившиеся в каменное крошево стены. И вот теперь мы забились в угол, словно испуганные мыши, и, привязав к какому‑то выступу еле живых лошадей, сгрудились вокруг них. Ветер стонал и рвался смять непокорных людишек, но Дерек уже заканчивал «купол» – заклинание, которое накрывало мага и находящихся рядом людей, ограждая от любого проявления ярости воздушной стихии, даже от смерчей. Но «купол» был бессилен против физического воздействия, поэтому, когда всего в ладони от моей головы рухнула огромная каменная глыба, рассыпавшись на мелкие осколки, мы поняли, что защита Дерека нас не спасет.