– Что это было? – наконец, придя в себя, выдала Беляна.

– Тебе объяснить? – подняла брови Светка.

Белка отрицательно покачала головой.

– И так понятно. Сюрприз, – пробормотала девушка. Она никогда не считала себя ханжой, но…

Тем временем, в доме снова раздался грохот. На этот раз гораздо ближе и явственнее. Шум продолжался, но, в конце концов, дверь широко распахнулась, и на пороге спиной вперёд показался Стожар.

Он тащил за собой какое-то огромное и весьма пыльное сооружение, в общих чертах напоминающее бочку. За ним хлопотливо семенила Радмила.

Обе девушки встали, непонимающе взирая на открывшуюся картину. Заметив подруг, Радмила оживлённо защебетала:

– Здравствуйте, девочки. А мы со Стожаром наконец-то вытащили из подпола ступу твоей мамы, Белянушка!

– Угу, – кивнул кузнец, улыбаясь и отирая со лба воображаемый пот, – Только подпол у Радочки оказался куда меньше, чем ступа. И как только её туда втиснули – понять не могу!

Одно мгновение стояла оглушительная тишина. Затем Светка позади Беляны негромко хихикнула, мягко ткнув подругу в бок. Та закусила губу и повернулась к ней, пряча лицо с зажмуренными от смеха глазами. Её плечи тряслись от едва сдерживаемого хохота. Светка, глядя на уморительную Белкину мордашку, тоже прыснула, прикрывая рот рукой. Стожар недоумённо посмотрел на хихикающую парочку и угрюмо произнёс, оправдываясь:

– Ну… если бы там не было так тесно, я бы справился гораздо быстрее…

Согнувшись пополам и не в силах больше сдерживаться, Белка, наконец, оглушительно расхохоталась. Светлана поддержала подругу, едва устояв на ногах, и вытирая выступившие на глазах слёзы.

Могучий Стожар обиженно посмотрел на Радмилу, ища у неё поддержки. Но та сумела лишь озадаченно пожать плечами. Обоим пришлось ждать, когда у девчонок закончится истерика.

Успокоившись первой, Светлана, всё ещё усмехаясь, похлопала подружку по плечу:

– Ну, и чем мы с тобой лучше Веденеи? – прошептала она так, чтобы слышала только Белка. Та сразу успокоилась:

– Мы гораздо хуже, – ответила она, выпрямляясь и делая пару глубоких вдохов. Стоя в сторонке, Стожар с Радмилой тихо переговаривались между собой. Беляна вдруг почувствовала себя виноватой:

– Извините, это мы о своём…

– Мы так и подумали, – спокойно отозвалась Рада, выглядывая из-за плеча кузнеца, – Вы голодные?

– Мы уже съели по ватрушке! – брякнула Белка.

Светлана поперхнулась и обречённо подвела глаза к небу.

Радмиле понадобилось лишь мгновение, чтобы вспыхнуть, а затем покрыться пятнами. Неопределённо крякнув, Стожар наклонил голову и сощурился. После некоторой паузы усмехнулся:

– Можно мне кое о чём спросить? – поинтересовался он.

– Не надо! – умоляюще пробормотала Радмила.

– Нет, надо! – перебил её Стожар, – Я хочу знать. Когда надумаю жениться, необходимо ли будет просить у Вас, Беляна, руки Вашей тётушки?

Он испытывающе посмотрел на Белку, и девушка сжалась под его взглядом:

– Нет, – дёрнула головой она, – Я и так согласна!

"Да что ж это такое!" – спохватилась, прикусывая свой несдержанный язык.

Позади неё Светлана тихонько заскулила, закрыв ладонями лицо. Её плечи конвульсивно дёргались от смеха. Судорожно вздохнув, Радмила снова залилась краской и смущённо глянула на кузнеца.

– Благодарю, – отвесил он лёгкий поклон девушкам. Затем склонился к Раде и, приподняв её подбородок, медленно и нежно поцеловал.

Нахально разглядывая целующуюся парочку, Белка счастливо подумала, как хорошо, когда люди созданы друг для друга. Она была уверена, что Стожар с Радмилой именно такая пара. И почему кому-то судьбой предназначен красавец-кузнец, а ей непременно какое-то бревно? Кстати, – мелькнула забавная мыслишка, – ведь Светка тоже ночевала в доме Радмилы. Интересно, что приснилось в первую ночь подруге?

Вздохнув, Белка отвела глаза и присоединилась к Светлане, разглядывающей ступу. Лицо деванки было слегка нахмурено:

– Мда, – рассеянно произнесла она, – Впечатления, честно говоря, не производит.

Беляна кивнула, окинув взглядом обшарпанную, кое-где обожжённую и потрескавшуюся, покрытую ошмётками облупившегося лака конструкцию.

– Может, проще новую купить? – пробормотала Светка, – Дорого, конечно, но…

– Нет, – покачала головой Белка, – Это ступа моей мамы.

И она нежно погладила ладонью шершавый ободок, снимая густой налёт пыли. Будто в ответ на ласку, ступа слегка задрожала, и Беляна испуганно одёрнула руку. Продолжая дрожать, ступка расширилась, словно вздохнула. И вдруг совершенно необъяснимым образом чихнула, подняв вокруг облако пыли!

Обе девушки ахнули и подскочили от неожиданности. Радмила, оторвавшись, наконец, от могучих объятий кузнеца, подошла к ним и пристально заглянула внутрь.

– Хмм… – изумлённо произнесла она, – Похоже, Ступка-то тебя признала!

Она выпрямилась и опустила руку на плечо Беляны.

– Она что, живая? – взволнованно прошептала Беляна так, чтобы не услышал Стожар.

Радмила кивнула и усмехнулась с заговорщицким видом:

– Твоя мама так и называла её – Ступка.

Затем она приблизила губы к уху девушки и добавила:

– Не совсем живая, конечно. Но ни в коем случае не говори этого при ней!

Белка ошарашено сглотнула, во все глаза разглядывая наследство:

– Почему она такая потрёпанная? – пробормотала себе под нос.

– Ох! – покачала головой Рада, – Если бы ты знала, в скольких переделках они с твоей мамой побывали, то не спрашивала бы.

– Недельки через три будет в порядке, – пробасил сверху голос Стожара, – Пест к ней где?

– Не сохранился, – огорчённо добавила Радмила и вздохнула.

– Ничего, сделаем, – успокоил её кузнец.

– Три недели? – расстроилась Белка.

– Ну, – попытался оправдаться Стожар, – нужно ещё, чтобы лак просох…

– Знаешь что, милая, – вступила Радмила, – Этой премудрости – полётам в ступе – вас начнут учить только на втором курсе. И то, освоят её не все.

Белка уныло вздохнула, и Рада постаралась её утешить:

– Мы с Цветаной за это время смастерим для тебя новую нарядную подушечку. Бархатную, – улыбнулась она, прикоснувшись к плечу Беляны.