– Корн! – прохрипел Дар незнакомым себе голосом. – Слушай меня!

Темный, прохладный вход в Чертог зиял выжидающе. Тихо. Странная это была тишина, сильно капканистая… Он вдруг почувствовал, что его тянет туда, и что эмоции куда сильнее, чем он думал раньше. Бред какой-то! Было полное ощущение, что нарастает вероятность некоего неожиданного цикла событий. Словно шел, шел по ровному бесконечному коридору, и вдруг сбоку открылась странная дверь…

– Корн! – крикнул он резче.

Вокруг скалы было видно плотное кольцо невысоких красноватых домиков, защитный вал лилипутов. По самой скале стлался многометровой толщины потемневший металлический пояс, будто подпоясывая огромное толстое тело. Или нет, скорее как мистическое кольцо, надетое на колоссальный каменный перст.

«Заковали гору», – неприязненно пронеслось в голове, – «сторожат Его…»

– Что? – удивленно спросил англик, по его лицу прошла тень удивления.

– Приготовься!

Глаза все нащупывали выход из положения, бежали по бесконечным рядам воинства реццов, по крышам ровно пригнанных домиков, оценивали заграждения перед Чертогом…

– What's wrong?[25] – В голосе Корнвэлла послышался испуг. – У тебья… такое лицо…

Петлюгин осознал, что у него до боли сведены мышцы скул и губ, но это было неважно.

– Манола! – прикрикнул он страшно. – Быстро ко мне!

Глаза уже оценивали обстановку, и всех этих реццов спереди и позади, и едва видневшийся отсюда шлюп с Нуитавой, на пути к которому сейчас оказались перегородки и край Великой Скалы.

Манола обернулся, и у него начало меняться лицо. Он, слава Богу понял!

– Ты думаешь… – вскричал Корнвэлл…

Дар толкнул его в спину, безошибочно выбирая направление, куда бежать. Вдруг пришло бешеное сердцебиение, а низ живота просто пылал. Но это уже ничего не значило.

Потому что вокруг засверкал горячий воздух и начался кромешный ад!

…Приблизились ряды домиков, преграждающие путь к Скале.

– Петлюгин! – крикнул Манола, топая сзади. Его тонкий голос был больше похож на визг.

После первого выстрела воздух изменился, став каким-то сероватым, с более светлыми и более темными клочьями. И темные части могли двигаться в нем. Дар не знал, что это такое и чуть изменил направление, чтобы не попасть в ту зону.

Манола требовал, чтобы его дождались, но надо было разобраться с дорогой. И особенно с теми, кто на ней сейчас стоял. Черт, и руки совершенно пусты, ни ствола, ни просто дубины… Но надо было проломить путь ксенологам!

– Беги точно за нами! – крикнул он.

Зажатая рука Корна уже не упиралась, он послушно семенил рядом.

– Гады! – Дар почувствовал запоздалую ярость. – Почему напали?

Их атаковали, и не было сомнений, что ксенологи никак не провоцировали аборигенов!

Почему?!

Завизжали, заквохтали сонмы белых реццов, заметались красные балахоны «космопехов» – словно широкие поля, светлое и багровое. Охранники выхватывали из заплечных мешков короткие бубацы.

И тут раздался Звук.

Жесткая пульсация какой-то странной частоты, которая даже не уши – кости задевала. От этого рева реццы вокруг повалились на землю, схватившись за уши. Но на людей это действовало не так пагубно – как будто кости чесались. Дар с злобной радостью подумал – «А выкусите! Похрену нам эти частоты… иные мы…»

Второй звук был еще страшнее, как мокрый протяжный всхлип. Инстинктивно дернувшись в сторону и увлекая за собой Корнвэлла, Дар оглянулся и оцепенел.

Высившийся среди корчащихся реццов планцер Кнереца, та самая старая рухлядь – выстрелил. Дар даже не смог на глаз определить поражающий принцип этой штуковины. Выстрел был мгновенным, но все же он выглядел, как пульсами пробивающийся в воздухе луч, причем не прямой, а имевший траекторию. Луч был такого цвета, что окружение показалось темным. Он расширился в полете и накрывающим движением пал на землю. Целью был отставший Манола, но стрелок промазал. Метров десяти в диаметре круг жарко вспыхнул и мгновенно обуглился на краю светлого множества трепещущих реццов. М-да, похоже, своих им было не жаль…

Дар рванулся назад, к Маноле, но зацепился ногой и неловко растянулся, невольно выпуская руку Корна.

Снова раздался этот свистящий мокрый всхлип. Под крик Корнвэлла пульсолетящий луч снова расширился и упал, стеной огня встав между Даром и Манолой. Жар сделался просто невыносимым. Когда муть воздуха прошла, на месте Манолы была черная выжженная земля.

Петлюгин заревел от злобы, и тут же поймал руку Корна. Толкая его, побежал к Нуитаве. Нормального оружия на шлюпе не было, но, тем не менее, он мог отстреливаться мелочью, мог включить контуры защитных полей. Только бы добраться…

«Ты не спас члена группы!» – ломило в мозгу осуждающе. Дар заскрипел зубами, проклиная себя. Но он ничего не мог поделать! И, в то же время, именно он был виноват, что ксенолог погиб!

Жесткочастотный рев, гнувший реццов к земле, все тянулся… Как кстати!. Теперь никто не бросался наперерез, чтобы познакомить их с бубацами «космопехов».

Дар изначально выбрал единственно верную линию, оставив меж собой и отрядом стражей всю белую пушистую процессию. Теперь они юркнули чуть назад, в проход меж строений, каких-то квадратных труб, открывшихся глубоких ям в земле. Следовало быть осторожнее, ямы могли быть и закрытыми. Корн послушно пригибался, пролезая в мелкие проходы, но все же не так успешно, как куда более крупный Петлюгин. Дар следил, чтобы тот не ободрался. Еще несколько раз раздались свистящие всхлипы, но прямого прицела уже не было, преследуемые мелькали между домов, окружавших Скалу. Справа и слева вспыхивали огромные круги огня, тут же опадавшие.

Добежав до чего-то, выглядевшего как проволочная ограда, Дар чуть задержался, изобретая способ прохода. Но та рассыпалась в куски при первом же добром пинке. Эх… деятели… Вскочил на крышу дома, подтянув за собой Корна, тут же спрыгнул вниз с другой стороны.

Англик уже запыхался, тряс головой с жутким выражением на лице:

– Манола… Ты видел… что они сделали…

– Видел, – зло крикнул Дар. – И с нами сделают, если не поторопимся!

Корн хотел ответить, но ему не хватало воздуха, он лишь дышал с шипением и размахивал руками.

До Скалы было еще метров двести. И охота только разгоралась. Теперь, на открытой местности, они были отличной целью для планцера Кнереца…

И в этот момент, словно обрубило, выключился звук жесткого рева. Дар оглянулся и увидел знакомые вертикальные переливы светоблока, окружившие все поле сражения. Значит «Прямой Ветер» видел происшедшее, и принял решение вступить в игру.

Светоблок был противочастотным и противовибрационным средством, гасящим любые лучи и звуки. Это означало, что их шансы резко возросли. Если удастся забежать за выступ Скалы, дальше почти наверняка они доберутся до Нуитавы, если тот сам не догадается подлететь быстрее – и гарантированно вернут свои задницы на эсминец.

– Вперед! – заорал он, подбадривая не то Корна, не то себя. – Кэп решился-таки нам помочь!

Они рванули к скале, но не так быстро, как хотелось бы, потому что приходилось распинывать эти гнилые заграды…

У отключения рева, однако, была и плохая сторона. Дар сжал зубы, заметив это.

С земли поднимались корчившиеся реццы, уже бежали в их сторону. Стражи с красными бритыми треуголами на мордах срывали бубацы со спин, выставляли перед собой, целясь в них. Однако выстрелов не было. Видимо, ружжо недальнобойно устроено…

Когда беглецы одолели полпути до Скалы, реццы были уже на подходе – с трех сторон, кроме той, что чернела провалом Чертога Демона. Справа и слева набегало краснобалахонное воинство, позади, через пройденные домики, вываливались еще больше – белошерстные.

Дар подумал – счастье, у реццов нет пулевого оружия. Его бы светоблок не остановил…

И как в воду глядел – свистя, что-то пронеслось над головами, и повтыкалось в песок впереди со всполохами пыли. Почти мгновенно в этих местах поднялись двухметровой высоты полупрозрачные квадраты. Что это такое, Дар не знал, и начал петлять, избегая контакта с ними. Бег стал как по шахматной доске, плюс труднее следить за приближающимися «космопехами». А следить надо было! Реццы уже настигали сзади, и начались пристрелки.