– И правильно! – подхватила Настя. – Я знаю массу примеров, когда бедные женщины волокут на себе весь семейный воз только потому, что мужик у нее лентяй и пьяница. А она его все жалеет, какой он бедный и несчастный!

– А мне таких тоже жалко, – призналась Мариша. – Они и сами себе наверняка не рады. Силы воли у них нет, вот что! Ведь можно просто взять себя в руки и идти вперед, несмотря ни на что.

– А можно сесть на шею жене и ехать, свесивши ножки! – подхватила Настя.

– Но ведь Голубев не такой, – задумчиво протянула Мариша. – А его все равно никто не берет.

– Так и выйдет на пенсию старым девом! – захихикала Настя. – Слушай, подруга, – вдруг серьезно добавила она, – ты смотри не очень-то его жалей. А то наделаешь глупостей и поменяешь Эрика на этого недотепу.

– Ну, ты сказанула! – Мариша даже покраснела от возмущения. – Я и Голубев! Это же надо такое придумать!

– Ладно, ладно, не злись. Ты жалостливая, но в меру. В противном случае ты бы уже давно выскочила замуж за какого-нибудь неудачника.

– То-то же! – Мариша погрозила подруге пальцем.

– Ладно, поехали, хватит болтать. Времени до семи часов осталось не так уж и много.

В магазине было полно народа. Несмотря на будний день, в кассу струились очереди.

– Да что они, все разом решили посетить магазин? – злилась Настя. – В это время работать нужно, а не за покупками ходить.

– Но ведь мы же с тобой не на работе, – заметила Мариша, переминаясь с ноги на ногу.

– Нам и не положено, – отрезала подруга. – Мы домохозяйки.

– Может, и они все домохозяйки…

– Ага! Особенно тот крепыш в обтягивающей футболке. Наверняка он пришел в магазин за куском мяса для борща. И вообще ты не о том сейчас думаешь.

– А о чем я должна думать?

– Думай о том, как вечером прыгнешь в бассейн и будешь плавать по нему круг за кругом, пока Эрик не захочет к тебе присоединиться.

– А он захочет? – улыбнулась Мариша.

– Если будешь очень хорошо плавать, то да! И вообще! Что я тебя все время учу! Ты сама уже вполне взрослая девочка. Знаешь, что такое мужчины и с чем их едят.

– А кто из нас замужем? – парировала Мариша. – Ты! Значит, как наиболее опытная подруга, должна мне помочь. Дать совет, создать подходящую ситуацию…

– Тогда тебе лучше обратиться к Ирке, – хихикнула Настя. – У нее опыта побольше, чем у меня. Одного мужа похоронила и тут же за другого замуж выскочила.

– Нет уж! Мне такой опыт ни к чему! – твердо ответила Мариша и принялась выкладывать покупки на ленту. – Я лучше как-нибудь с одним мужем.

– Ты его сначала заведи, мужа-то!

Они заплатили за покупки, сложили пакеты в тележку и покатили на улицу. Внезапно проходившая мимо девушка остановилась и некоторое время наблюдала за ними.

– Здравствуйте! – сказала она, когда Настя запихнула покупки в багажник. – А это в вашем доме останавливался великий сыщик Эрик Петров?

Подруги переглянулись.

– Да, а что?

– Я покорена его талантом, – заявила та и мило покраснела. – Вы не могли бы дать мне автограф?

– Я? – изумилась Настя.

– Да, ведь вы его близкая знакомая. А это почти одно и то же…

– Сильно в этом сомневаюсь, – Настя покачала головой. – Мы два абсолютно разных человека. Кстати, это его девушка, – и она кивнула на Маришу. – Может, вы у нее возьмете автограф?

– Девушка? – она уставилась на Маришу с открытым ртом. – Настоящая?

Настя рассмеялась.

– Ну, не игрушечная, конечно!

– А я и не знала, что у него есть девушка.

– А откуда вы могли это знать? – уже немного раздраженно поинтересовалась Настя.

– Так я знаю всю его биографию вдоль и поперек! Он ведь внук одного знаменитого детектива. Вы в курсе?

– В курсе, – кивнула Настя и, обернувшись к Марише, слегка покачала головой.

Мариша пожала плечами, давая понять, что тоже удивлена поведением девушки.

– Так вам нужен автограф? – спросила Настя. – А то мы торопимся…

– Вообще-то, мне хотелось бы иметь роспись самого сыщика. Это можно устроить?

– А вам не кажется, что это наглость?

– Почему же наглость? Я всего лишь хочу получить его автограф. И при этом не прошу вызвать его с другого конца страны. Если его девушка здесь, значит, и он сам в городе. Так как?

– Нельзя, – отрезала Настя. – Он очень занят. Если все будут брать у него автографы, то времени на работу совсем не останется.

– Жаль, – печально произнесла та. – Мне бы очень хотелось с ним познакомиться.

– Прекрасно вас понимаю, – согласилась Настя. – Таких, как вы, – очень много. И все хотят с ним познакомиться. Вот только Эрик один такой. И на всех его точно не хватит.

– Я не все! – сказала девушка. – Кстати, меня зовут Евгения.

– Будем знать, – кивнула Настя и захлопнула крышку багажника.

– Скажите, – крикнула ей вслед Женя, – а фамилия следователя, с которым сыщик ведет дела, Голубев?

– Голубев, Голубев, – ворчливо отозвалась Настя. – Поехали быстрее, – шепнула она Марише, – а то эта сумасшедшая что-нибудь выкинет! А эта девица ушлая! – добавила она, выруливая со стоянки. – Своего не упустит. И с чего бы ей интересоваться Эриком?

– Как с чего? Она же сказала, что является поклонницей его таланта.

– Ага, как же! – фыркнула Настя. – Видали мы таких поклонниц! Сегодня поклонница, завтра любовница, а послезавтра жена.

– Эрик не такой… – с сомнением протянула Мариша.

– Все они такие, – уверенно ответила Настя. – Не успеешь глазом моргнуть, как окажешься не у дел. Это ты деликатничаешь, а другие церемониться не станут! Ой! – вдруг воскликнула она. – Я Ирку не предупредила насчет вечеринки. Сейчас пошлю ей эсэмэску.

Она остановилась на красном светофоре и достала телефон.

– Вот, теперь все в порядке, – удовлетворенно заметила она. – Семга не пропадет!

– Она в любом случае не пропадет, если будет Голубев. Он один способен сожрать запасы целой компании. О! – воскликнула Мариша, взглянув на дисплей внезапно зазвонившего телефона. – Лучше бы я его не вспоминала!

– Голубев? – хихикнула Настя.

– Он самый! Слушаю, – рявкнула она в трубку и включила громкую связь.

– Маришка! – услышала она голос Алексея. – Это я.

– Я так и поняла…

– Прости, что отрываю от дел.

– Уже простила, говори, что хотел.

– Мне очень неудобно об этом просить, но я рассчитываю на твое понимание… – он замолчал.

– Если ты рассчитываешь на понимание, – произнесла она, – то хотя бы скажи, о чем пойдет речь.

– Так о сегодняшней вечеринке. Вы же меня пригласили, так?

– Так. А ты хочешь отказаться? Мы не обидимся!

– Ни в коем случае! – испуганно произнес он. – Наоборот!

– Наоборот, это как? Ты хочешь напроситься в гости? Но мы тебя и так пригласили…

– Да нет же! Ты не даешь мне закончить мысль!

– Прости, пожалуйста, – едко ответила Мариша. – Я буду молчать, как рыба в воде.

– Как рыба не нужно, – приободрился он, – можешь просто молча слушать.

– Спасибо! – не удержалась она.

– Так вот, я продолжу мысль, – снова заговорил Голубев, а Настя подняла кверху глаза.

– Очуметь! – прошептала она. – Таким темпом у него скоро закончатся деньги на телефоне. Их наверняка не очень много, раз он не в состоянии купить себе поесть.

– На вечеринки ходят парами, так? – между тем рассуждал следователь. – Вы все будете со своими половинами, а я один.

– Скажи ему, если это его так напрягает, может остаться дома, – снова прошептала Настя.

– Я и подумал, нельзя ли и мне прийти с девушкой? – наконец выговорил Голубев и облегченно вздохнул.

Было ясно, что разговор давался ему с трудом.

– Ты? С девушкой? – изумленно пробормотала Мариша.

– Нет, нет, – замаячила Настя.

– Почему нет? – зашептала ей Мариша. – Мне, например, очень интересно посмотреть на Голубева с девушкой. Думаю, это будет весьма необычное зрелище.

– Смотри, тебе решать… В конце концов, новоселье у твоего мужчины.