– Ага, он скорее кажется придурком, – согласился Шон.

– Ну, типа да. Хотя нет, скорее просто нервный. Я только не совсем поняла, куда он отправился.

– Сказал, хочет испытать Жезл Страсти.

– Ну да. Но как это – испытать? И при чем тут коровник?

Шон подвигал бровями, размышляя.

– Кто его знает… может, проголодался? Кстати, я бы тоже что-нибудь съел. Можешь применить какую-нибудь свою магию и добыть нам съестного?

Анита прислушалась к внутренним ощущениям.

– Кажется, сейчас, когда Жезла нет поблизости, я опять могу колдовать… Погоди…

Она сосредоточилась, закрыла глаза, вытянула сжатые кулаки и зашептала скороговоркой заклинание. Шумно выдохнув, разжала ладони – в каждой было по леденцу на палочке.

– Понимаешь, моя специализация… – пробормотала она после продолжительного молчания. – Я ж обучалась на…

– Да-да. – Шон был сама корректность. – Это я понимаю, воспитание детей, все такое… кнутом и пряником… Я уверен, ты будешь прекрасной ведьмой-воспитательницей, да, спасибо…

Он с мучительным видом стал облизывать леденец. Вид здорового мужика, пытающегося разгрызть конфетку, был настолько забавен, что Анита прыснула. Несколько минут оба молчали, занятые едой. Потом Шон сказал:

– И все-таки этот Жезл – очень мощная штука. У меня какие-то странные ощущения… гм… необычные… возникают рядом с ним…

– Какие ощущения? – заинтересовалась ведьма.

– Да вот, интересные такие… и не описать. Да, и если ты не можешь колдовать в его присутствии… Несомненно, он очень важен чародеям. А мы доверили его…

– Да вернется этот дракон, вернется, – перебила Анита. – Точно говорю, никуда не денется.

– Надо было хоть имя его узнать.

Захлопали огромные крылья, мощный порыв ветра пригнул кусты. Донесся искрящийся радостью голос:

– А вот и я! Я вернулся! Можете не сомневаться, о хранители, Жезл в сохранности! И действует, о, как же он действует!

Речь дракона изменилась – стала увереннее, более веской. Раздвинув тонкие деревца, он выступил на поляну. Шея была самодовольно изогнута. Дракон с горделивым выражением, несколько свысока поглядывал по сторонам.

– Да, мы тут как раз говорили… – начал Шон.

– А я слышал, слышал, у нас же слух острее. И вправду ведь – я ж не представился. Кардамуд. – Он галантно склонился, подогнув левую переднюю лапу.

– Шон.

– Анита. Вот скажи, Кардамуд, а зачем тебе Жезл?

Дракон засопел, взвивая прошлогоднюю хвою. Пламя костра задергалось. Кардамуд переступил с лапы на лапу.

– Ну… Это история уходит своими корнями в далекое прошлое, – наконец пояснил он, опускаясь на землю. – История деликатная, я бы даже сказал щекотливая, и мне не хотелось бы…

– Ну ладно, если щекотливая… – разочарованно протянула ведьма, которой, конечно, немедленно страсть как захотелось узнать подробности.

Однако дракон, не слушая, уже погрузился в собственные мысли и задумчиво пророкотал:

– Все дело в моей подруге Мелоните… У нас, драконов, не слишком распространен моногамный брак, но когда я встретил ее… Мелонита – само совершенство, упоительная идеальность, безупречное… э… безупречная безукоризненность. Познав ее… это совершенство, в смысле, обретя, м-да… короче говоря, познакомившись ближе, я обрел счастье!

Должно быть, хвост дракона по-прежнему метался – из тьмы со стороны филейной части доносились скрип и хруст веток.

– Я даже остался с ней в храме. – Кардамуд покачал головой. – Я, бывший дотоле вольным скитальцем и бродягой…

– В храме? – переспросил Анита, швыряя палочку от леденца в костер.

– Ага, да, в нем. Мелонита, она сторожит какое-то святилище, забытый храм. Хрен знает, что там за храм, жрецы давно оставили его, а может, и вымерли… Но Мелонита дала обет… У нас, драконов, такое случается… И я остался с ней. Мы были счастливы, мы жили напряженной… э… соразмеренной и гармоничной жизнью. Чего же еще желать дракону… Мы с Мелонитой жили друг для друга…

Дракон надолго замолчал.

– Началось все недели три назад, – заговорил он вновь. – Я стал замечать, что Мелонита недовольна. Возраст мой еще не тот, чтобы… ну, вы понимаете?

– Э… Кардамуд, если тебе не хочется об этом говорить… – промолвил Шон. – Нам вовсе незачем знать…

– Нет-нет! – Позади дракона раздался оглушительный треск – там упало сломанное у основания дерево. – Простите, это я хвостом… Так вот, Мелонита… Она стала поистине неутомимой… Она так любит меня, моя Мелонита! И я готов на все ради нее! И вот вдруг выясняется, что я… Ну то есть все, кранты, больше ничего не могу… Кошмар!!! Вы понимаете, да, понимаете?

Кардамуд всхлипнул, краем крыла смахнул слезу размером с кулак и продолжил:

– Всем известно, что знаменитый Жезл способен помочь в этой напасти. Я вызнал, что чародеи, владевшие им, доверили реликвию Валдо Мосину… Он потом сказал: подарили. Не исключено, что сами чародеи так не считали… Кстати, а почему Жезл оказался у вас?

– Да вот, с Мосином, понимаешь ли, стряслась беда… – ответила Анита.

– Что? Он умер?

– Скорей наоборот… – возразил Шон. – Обрел бессмертие. Но он доверил Жезл нам, могу поклясться. Слово дворянина!

– Ну, как бы то ни было, я прилетел к Валдо, попросил его одолжить Жезл… Я не знал, что он доверил реликвию столь замечательным хранителям. Так вот, я просил Валдо, умолял… Он не отказывал, представьте себе, но и Жезла не отдавал! Знаете, – дракон доверительно понизил голос, – теперь, после того как чародеи напали на дворец, я думаю, что лорд Мосин хотел использовать меня против них. Они-то доверили ему Жезл Страсти, чтобы он сверг королеву и отдал им страну, так шептались конюхи, я слышал… О, я много чего слышал из окошка конюшни, ведь у нас такой тонкий слух. А Валдо был себе на уме… Простите, вы его доверенные хранители…

– Ничего, ничего, – подбодрил Шон. – Мы только накануне появились в королевстве. С Жезлом – это вышло случайно, рассказывай дальше…

– Перст судьбы, знамение рока! – воскликнул дракон. – Так вот, Валдо обучал собственных чародеев, объявил турнир, чтобы навербовать лучших воинов… Вы ведь слыхали о турнире? Конюхи говорили, что это будет нечто выдающееся… Должно быть, лорд готовился к атаке гендерных, не хотел Жезл отдавать. Вот и меня намеревался использовать, по всей видимости… Боевой дракон – залог успеха кампании! Но меня это не волнует, мне важно было заполучить Жезл…

Кардамуд выдохнул клуб густого дыма и вновь смахнул слезу.

– Ради нее, моей драгоценной Мелониты… О-о-о… не для меня, для нее, чтоб она была счастлива… А счастливая Мелонита – это что-то с чем-то, доложу я вам. Она расцветает, как нежный цветок, прямо на глазах становится… Эх, да что там говорить!

– И что за святилище стережет твоя подруга? – спросила Анита.

– А и не знаю я, – отмахнулся Кардамуд. – Какое-то такое… Женское какое-то, судя по статуям. Давно… давно забытый храм. Давно забытый! И только верная слову дракониха… Только прекрасная Мелонита – одна среди заброшенных камней… Среди забытых камней, одинокая и печальная… Тоскующая! Но теперь, когда есть Жезл…

Шон с Анитой вновь многозначительно переглянулись. Дракон задумчиво ковырял землю когтем размером с саблю. Вдруг он встрепенулся, навострил уши и привстал. Ноздри Кардамуда раздувались.

– Медведица! – наконец объявил он. – Это медведица, несомненно! Друзья мои, вы позволите? Я покину вас ненадолго!

Бормоча что-то о том, что не мешало бы проверить еще разок, Кардамуд попятился в темноту, хрустя ветвями сломанного дерева.

– Ну что, еще по конфетке? – спросила Анита.

– Нет, пожалуй, не стоит. Вообще-то нам нужно поговорить, – сказал Шон. – Неясность общей ситуации…

Ведьма приложила палец к губам и сделала страшные глаза, потом, оглянувшись, шепотом пояснила:

– Говори тише, у Кардамуда хороший слух. И нюх. Как ты думаешь, где эта медведица? Далеко, должно быть. А если он все услышит из-за деревьев?

– Ладно, – шепотом ответил рыцарь. – Что будем делать дальше? Жезл от чародеев уберегли, но нельзя же бесконечно от них прятаться…