— Правда, сестренка? Ну… после того, как Джеред… и все остальное, ты уверена, что хочешь, чтобы я вернулся?

— Я бы не позволила тебе никуда идти, — сказала она с полным убеждением. — Я люблю тебя, мальчик, и так хорошо будет снова видеть тебя дома.

— Этого уже недолго ждать. Думаю, что у меня уже намечается хорошая работа, и я смогу очень скоро получить ее.

Он был так возбужден, что слова не успевали за его мыслями.

— К чему такая спешка? — сказала она со смехом. — Ты, может быть, захочешь поступить в колледж, и тебе для этого могут потребоваться деньги. Ты можешь жить со мной сколько хочешь. Просто приезжай поскорее. Я не могу дождаться, когда увижу тебя.

— Пока, сестренка. Спасибо. Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

Так скоро, подумала она, глядя на телефон. Скоро Рик будет дома. Она была рада за него. Настало время, когда он должен будет брать от жизни все, что может. С другой стороны, ей пришлось признаться себе в том, что худшего времени для этого нельзя себе представить. На Рождество Ивэн намечал их свадьбу. Смогут ли они, все трое, черт возьми, справиться с этим, когда все наваливается сразу? Рику потребуется какое-то время, чтобы привыкнуть, и, конечно же, им с Иваном нужно и для себя время, чтобы лучше узнать друг друга.

Она грустно рассмеялась, сомневаясь, что сможет лучше узнать Ивэна. Она уже знала, что он любит омлет или яичницу, любит спать, положив ноги на ее бедра, что у него отвратительная привычка перекручивать тюбик с зубной пастой прямо посередине, что он умеет целовать, как никто другой, и, что самое важное, он надежный, внимательный и восхитительный. Если бы она провела с ним всю свою жизнь, то, возможно, узнала бы еще некоторые мелкие интимные подробности, но уже сейчас она знала, все что ей требовалось, о складе его характера. «Так в чем же все-таки дело?» — спрашивала она себя. Неужели она цеплялась за Рика только как за предлог, чтобы не думать о своих собственных проблемах? Последние несколько лет вся ее жизнь, казалось, вертелась вокруг Рика: разговоры по телефону, беспокойство о нем, долгая дорога к нему. Как-то получилось, что она не ожидала, что все это изменится. Теперь же, разговаривая с ней по телефону, он казался таким уверенным в себе, готовым попытаться начать собственную независимую жизнь. Что станет с ней, если она уже больше не нужна ему? Ей представилось унылое, одинокое будущее, и она поняла, что должны чувствовать те женщины, которые посвятили всю свою жизнь детям, родительским собраниям, урокам музыки, когда их дети выросли и разъехались.

Затем она вновь представила себе Ивэна, готового разделить с ней будущее, ее проблемы и успехи, ей вспомнились его слова: «Ты вернула меня к жизни… Благодаря тебе я снова цельный человек. Ты поверила в этих детей, и это уже приносит свои плоды… Любовь не дается в ограниченных количествах… Ты сделала все, что смогла… Ты была чертовски хорошей сестрой».

Охваченная этими воспоминаниями, она в первый раз поняла, что смогла что-то дать Рику, что, хотя она и не уберегла его от неприятностей, но все же не подвела своего брата. Не подвела она и Ивэна, Тайрона, Дэви и других. Она подарила им мечту, и вместе они постараются, чтобы она сбылась. Как сказал Ивэн, у нее хватит любви для всех.

Джеред просто был слишком эгоистичным, чтобы удовлетвориться тем, что она ему давала. Теперь она видела это. Как испорченный ребенок он требовал, чтобы она уделяла все свое внимание только ему, от другого же он отказывался. Это его постоянное требование заставляло ее чувствовать себя плохой женой. Но Ивэн убедил ее в том, что хорошо отдавать себя другим, что щедрость и забота об окружающих — это то, что делает ее Кори Рид. Это делает ее особенной женщиной, достойной его любви.

К понедельнику она приняла решение и вся лучилась от счастья. Весь день ей приходилось сдерживать желание рисовать на доске сердца, в которых ее инициалы переплетались бы с инициалами Ивэна. Ученики решили бы, что она спятила. Вместо доски она рисовала сердца на обрывке бумаги, в то время как класс обсуждал «Укрощение строптивой». У нее было ощущение того, что Ивэн считал бы это уроком, соответствующим обстоятельствам.

День, казалось, будет тянуться вечно. Но вот наконец она стоит на краю спортплощадки, наблюдая за тренировкой и ожидая прихода Ивэна. Когда он подошел к ней сзади и обнял, сердце бешено забилось в ее груди. Она прислонилась к нему, прижимая мягкую округлость своего тела к его твердым бедрам. Его руки были в соблазнительной близости от ее груди, и ее соски стали твердеть под спортивной рубашкой. Он нагнулся и потянул губами ее ухо.

— М-м-м, — произнесла она в восторге. — Я тебя знаю?

— Тебе чертовски хорошо известно, кто это, — раздраженно прорычал он. — Я скучал, леди.

— Я тоже скучала по тебе, — призналась она. — Я бы хотела поправить дело, но не здесь, не перед мальчиками.

Она чувствовала, как его губы, прикасающиеся к ее шее, расплылись в улыбке.

— Ты хочешь, чтобы я отпустил тебя? — спросил он с явно преувеличенным разочарованием.

— Думаю, что это мудрое решение.

— Но у меня новости.

— Новости, заставляющие тебя демонстрировать бешеную страсть прямо средь бела дня на школьной спортплощадке?

— Я не демонстрирую пламенную страсть, — возмущенно возразил он. — Это просто прелюдия перед тем, что будет дальше, и новости стоят этого.

— А, — проговорила она с пониманием. — Это оправдывает дело. Так что это за сногсшибательные новости?

— Мальчики будут участвовать в соревнованиях в Чарльзтоне на этой неделе.

Кори быстро повернулась в его объятиях. Ее глаза блестели от восторга.

— Неужели? Почему ты ничего не сказал мне?

— Мне надо было отработать некоторые детали. Все окончательно решилось только сегодня.

— Ты уверен, что все пройдет хорошо? А как их родители? — спросила она, внезапно охваченная страхом. — Ивэн, что, если они не разрешат им поехать?

— Разрешат. Я уже говорил с ними. Родители Дэви даже собираются помочь нам последить за детьми.

Глаза Кори округлились.

— Я никогда даже не задумывалась о том, что придется присматривать за этими детьми целых три дня.

— Не волнуйся, — успокоил он. — Это будет для тебя подготовкой к тому дню, когда у нас будет полдюжины собственных детей.

У Кори перехватило дыхание, но прежде чем она что-либо успела ответить, Ивэн позвал мальчиков и объявил им новости. После этого воцарился ад кромешный. Ничего не помогало. Пришлось всем пойти отмечать событие мороженым и содовой. Мальчики даже настояли на том, чтобы позвонить Карин и уговорить присоединиться к ним, несмотря на то, что у нее были мокрые волосы и ей надо было проверять контрольные работы.

К разочарованию Кори, кроме этого случайного упоминания о полдюжине детей в будущем, кажется, не было ни одной минуты в течение нескольких дней, когда они с Ивэном могли бы обсудить их собственное будущее. Действительно, у нее возникло очень странное чувство, как будто бы он специально избегал разговора с ней. Они не были вместе даже по ночам, что еще больше смущало и беспокоило ее, но происходило столько событий, что у нее не было времени поразмыслить над этим.

В пятницу они поместились в три машины. Мальчики устроили борьбу за то, кто поедет с Карин в ее автомобиле с откидывающимся верхом. В конце концов им пришлось тянуть жребий. Ивэн и Кори обменялись печальными взглядами с родителями Дэви, признавая, что они отодвинуты на второй план.

Когда они добрались до Чарльзтона, то поселились в мотеле рядом с кортами, где проходили соревнования. Затем они пошли перекусить гамбургерами. Мальчики, большинство из которых раньше не уезжали из дома, были в полном восхищении от поездки. Ко всему прочему, они сильно нервничали, потому что первый раз участвовали в соревнованиях.

В девять часов, сразу после ужина, Ивэн приказал всем идти спать.

— Что? — возразил Тайрон. — Друг, я не сплю в такое время. Я не младенчик.

— Ты спортсмен на тренировке, — твердо сказал Ивэн, — а это значит, что ты должен хорошо выспаться перед соревнованиями.