— Достойный выбор. Поздравляю. Вам осталось сделать самую малость, добиться того, чтобы и я в Вас влюбилась. Ну а теперь пойдемте к гостям. Да не думайте Вы об этом извинении, все и вчера было на высоте. Мне вообще понравилось, как Вы вышли из положения. Сразу чувствуется, настоящий гвардейский командир. Узнали меня в той девочке, за которую заступились когда-то у городских ворот?

— Узнал, еще вчера — признался граф — и был несколько обескуражен таким превращением.

Илика изящно, но удивительно быстро пошла обратно к дому. Граф едва поспевал за ней. В доме, графа вновь встретил Балем и начал долго рассказывать ему о проблемах с южными орками. Они всегда доставляли много хлопот на границах Империи, но последние годы заставляли держать на юго-востоке чуть ли не половину армии. Он все говорил и говорил, а граф слушал его в пол уха, думая над тем как понять слова Илики и ее отношение к нему, вроде бы насмешливое, но вполне доброжелательное. Он ловил взглядом ее в зале, осознавая, что она прекрасно чувствует это. Впервые в жизни он не понимал как вести себя с девушкой. Он, граф Ван Дрик Весейский, блестящий офицер Императорской Гвардии, благосклонности которого добивались сотни женщин, уже второй день подряд даже слов нужных не находил для разговора с юной девушкой, которая и город-то впервые увидела всего шесть лет назад.

— Так как считаешь, леса, сами по себе достаточная преграда для южных орков или все же возводить новые пограничные крепости на внешней границе лесов? — прервал мысли графа вопрос герцога.

— Ах вот в чем дело, тебе не до орков — усмехнулся Балем, проследив направление взгляда графа — понимаю. Но ты ей, по-моему, тоже понравился, у тебя есть шанс. К тому же женитьба самый благовидный предлог для отставки.

— Да, знаешь ли! — оживился Ван Дрик — Мне она и правда очень понравилась. Раз уж мы заговорили о ней, не подскажешь, в каких отношениях она с Питером? И вообще, рассказывай все что знаешь, все равно не могу больше ни о чем думать.

— Да, скрутило тебя по настоящему, ну да она того стоит. Помогу чем смогу, но не обещаю ничего. Это не наивная светская дурочка, которая будет слушать тебя, открыв рот, глядя на капитанский мундир. Она привыкла, к тому, что все без исключения, включая и меня самого, открыв рот, смотрят на нее, внимая каждому сказанному ей слову.

— Для начала успокойся, с Питером они давние друзья и не более, у него есть своя девушка, просто сегодня ее тут нет, она чем-то занята. Вот начни с того, чтобы подружится с ним. Не пожалеешь, очень интересный молодой человек, гарантирую, вы понравитесь друг другу. Они вместе с Иликой исходили всю Империю, чего-то там ищут по своей науке, точно не знаю, я же далек от всего этого. Оба гордые, я с радостью профинансировал бы их поиски, да не получается, не берут! Пришлось действовать хитростью, узнал что им нужно, и присоветовал лавку знакомого купца, а с ним договорился, чтобы отпускал им все за треть цены, а разницу ему сам доплачиваю. Он же объясняет им, что у него так дешево, потому что торгует списанным армейским обмундированием. Они может и догадываются, маги все же, но вида пока не подают.

— Пошли к Питеру, я представлю тебя. Поговори с ним по-простому, лучше всего о его поисках. Ты больше меня понимаешь в этом. Пойдем прямо сейчас, он тоже тут.

После довольно церемонного представления, в стиле герцога, граф с Питером отправились гулять по парку особняка.

— Извините граф, я не очень силен в этикете — начал разговор Питер — как мне к Вам обращаться на людях?

— Для близких мне людей, я просто Ван, или граф, но уж никак не «Ваша светлость», вот так и обращайтесь. Если Вы не против, то к Вам я тоже буду обращаться просто по имени.

— Конечно — согласился Питер — тем более что титула у меня все равно нет, но мне несколько неудобно обращаться к Вам запросто, но может быть, со временем я привыкну. Его сиятельство, герцог Балем сказал мне, что Вы интересуетесь нашими с Иликой изысканиями.

— Ну не самими изысканиями, я о них ничего не знаю. Просто я, тоже исходил всю Империю, много путешествовал по землям нордов, заходил в глубь орочьих степей, в ханстве бывал в различных военных и изыскательских экспедициях. Много и далеко плавал по морям и даже выходил в океан. Вот мне и интересно, поговорить с человеком, имеющим близкие мне интересы. Ну и понравились Вы мне вчера очень, особенно Ваша подруга — честно признался граф.

— Вы ей тоже понравились — просто ответил Питер и продолжил, совершенно не акцентируя внимание на этом, — а ищем мы источники Энергетического Поля. Понимаете, мы вычисляем места, где можно найти эти центры. Два измерения мы сделали прошлым летом, остались еще одно, проверочное. Но сам источник поля, придется искать уже на следующий год, после окончания Университета.

— А почему не сейчас?

— Этим летом не получится — Питер достал карту — Вот смотрите, он очень далеко на северо-востоке, за границей Империи и, возможно, за границей земель нордов. Туда мы все лето добираться будем, а нам осенью уже на учебу нужно. Так что самое интересное все равно не успеем. Даже карты тех земель нет, это же на полгода, не меньше.

— А меня с собой возьмете? — спросил Ван Дрик.

— Я вышел в отставку, только документы осталось оформить, но за неделю управлюсь, а потом свободен. Делать мне пока нечего, а в пути я могу быть помощником по всем делам и защитником в случае нужды. Я все же офицер Императорской Гвардии и один из первых мечей в ней. И луком и арбалетом владею в совершенстве. Да и кулаком, если потребуется. Обещаю честно выполнять все подсобные работы, стойко преодолевать трудности пути и слушаться командира.

— Да я не против, но это как командир решит — в тон ему ответил Питер.

— А командир у нас командирша — догадался граф.

— Ну да — улыбнулся Питер, она самая — я буду ходатайствовать за Вас.

— Хорошо, для начала, скажи куда путь держим и список покупок в дорогу. Покупки беру на себя.

— Граф, мне неудобно все это решать за спиной Илики, давайте ее позовем, все равно она все сделает так, как решит сама, а с ней лучше не спорить — замялся Питер — Ну так я её зову?

— Зови — сдался граф — чувствую, без нее ничего не решается.

— Не решается — подтвердил Питер — сами увидите, с ней спорить себе дороже. Я пошел за ней, приведу ее вон в ту беседку, там есть стол и кресла.

Пока Питер искал Илику, граф развил бурную деятельность. На правах друга хозяина дома, он приказал двум слугам срочно навести порядок в указанной беседке, принести туда закуски, напитки, стопку бумаги и найти одного из секретарей герцога с тем, чтобы загрузить его работой до конца дня.

— Наверное Вы обузой не будете — произнесла Илика — должным образом оценив старания графа. — Время не теряли, ну да я ничего другого и не ожидала.

— Так чего же Вы ждете от этого похода? Мы проверяем некоторые свои теории, о которых пока не хотим распространяться. Вполне возможно, что они окажутся просто дурью, возомнивших себя гениями девчонки и мальчишки. А Вы теорий наших не знаете, ничего не должны нам, богатый, успешный. Ответьте честно, зачем это Вам.

— Отвечу честно — поклонился граф, смеясь глазами — единственная моя цель понравится Вам госпожа Илика. Именно для этого я напросился с вами в это путешествие. Возможно, я стану поклонником ваших идей, когда узнаю их получше, а может быть они не произведут на меня никакого впечатления, но заявленную цель я стану добиваться вне зависимости от этого.

— Ну что ж, это, по крайней мере, честно — произнесла порозовевшая Илика.

— Но я сразу же начну с претензий — неожиданно заявил граф — если Вы действительно откроете нечто новое, я, совершенно незаслуженно, окажусь в эпицентре вашей славы. Поэтому, не претендуя ни на какие руководящие посты, я хотел бы взять на себя финансирование экспедиции. Идет?

— Как-то неудобно это — поморщился Питер — В прошлом году мы сами заработали на весь поход. Подготовили несколько человек в Университет, сделали проект флигеля одному купцу, я подлечил его сына, ну и еще кое-что. А в этом году все рвутся нас финансировать.