В одну из лунных июльских ночей отряд вилланов в пятнадцать человек, с Проспером во главе, среди которых был и Ив, укрылся в засаде в овраге у проселочной дороги, предварительно сложив на ней засеку из поваленных деревьев. Ждали купеческого каравана — навьюченных мулов. Об этом узнали днем от виллана, пробравшегося в орлеанский лес из деревни за несколько лье, где этот караван остановился на отдых.
Овраг, глубокий, заросший со стороны дороги по краю порослью орешника, был удобен для засады в такую светлую ночь. У другого края ветки больших грабов нависли над оврагом шатром густой зелени, затемняя его, Проспер поставил по караульщику в обоих концах оврага смотреть за дорогой. Остальные вилланы сидели в овраге. У каждого за спиной был лук, а за поясом с одной стороны — связка стрел, с другой — большой широкий нож.
Когда Ив снаряжался в свой первый поход с вилланами и держал в руках такой нож, он вспомнил Симона и Эрно: «Наверно, их работа». Не один раз мысль возвращала Ива в мастерскую оружейника на Малом мосту. Думалось: «Знал бы Симон, что его оружие в руках вилланов, порадовался бы. Если останусь жив и вернусь в Париж, непременно принесу Симону его лук и нож».
В овраге было темно и тихо. Проспер запретил разговоры. Чуть слышное стрекотание цикад доносилось с поля. Ив сидел под веткой старого граба. Ветка была толстая, не вся покрытая листвой, от этого очертания ее были четки и видно было небо с мерцающими звездами. В двух шагах от Ива, прислонившись спиной к склону оврага, дремал виллан. Было слышно его мерное дыхание. Остальные сидели поодаль, их не было видно. И вдруг Ив услышал над головой шорох. Словно кто‑то шевельнулся в ветках дерева. Он посмотрел вверх, и ему показалось, что ветка граба приподнялась, изогнулась. Ив подполз к виллану и тронул его за ногу. Тот, разбуженный, вскочил на ноги. В это мгновение над их головами раздалось злобное фырканье и большой зверь прыгнул с дерева на спину виллана и вместе с ним покатился по земле. Видно было, как лохматый зверь впился когтями в спину этого человека и рвет его зубами. «Дикая кошка!» — мелькнула догадка в голове Ива. Он выхватил из‑за пояса нож и вонзил его в спину зверя. Это спасло виллана. Дикая кошка бросила свою жертву и с невероятной быстротой отскочила в сторону, выгнула спину колесом и, фыркая, с поднятым палкой коротким хвостом, прыгнула на Ива с такой силой, что он не удержался на ногах и упал на спину, увидел совсем близко у своего лица огромные круглые, светящиеся зеленым светом глаза и белое пятно на горле хищника. Что‑то сдавило грудь, и он больше ничего не видел и не чувствовал. Он не видел, как подскочил к нему Проспер и коротким мечом рассек голову дикой кошке. Два виллана несли его по лесу, окровавленного, расцарапанного кошачьими когтями. Они принесли его в шалаш, поручили заботам Сюзанны, и она неотлучно находилась возле него, прикладывая к ранам целебные травы, поила отварами корней растений, собранных ее матерью, умевшей находить эти травы и корни на лесных полянах.
Сознание вернулось к нему на следующий день. Он открыл глаза. Солнечный луч ухитрился пробраться в шалаш и наполнил его приятным зеленоватым светом. «Совсем как на дне реки», — подумал Ив. Он лежал на боку и услышал шепот: кто‑то говорил за его спиной. Он сделал усилие, чтобы повернуть голову, но жгучая боль в шее помешала этому. Он тихо застонал и закрыл глаза В то же мгновение чья‑то рука коснулась его лба, послышался шепот:
— Смотри, он пришел в себя.
Сказал это мужской голос, а женский зашептал:
— Ваши молитвы, святой отец, помогли этому.
— И твои, дочь моя, травяные снадобья, — ответил мужской голос.
Ив приоткрыл глаза, и слабая улыбка скользнула по его лицу — он узнал отца Гугона и мать Сюзанны. Теперь рука с его лба передвинулась на плечо, и отец Гугон сказал:
— Ну вот, мы начинаем улыбаться, хороший признак. Лежи спокойно, сын мой, и слушайся Клотильду и Сюзанну. Им ты обязан своим выздоровлением. Да будет с тобой благословение пресвятой девы Марии…
Ив выздоравливал быстро Тому главной причиной было то, что дикая кошка успела только исцарапать, и когти ее не впились в его тело, как это случилось с несчастным вилланом. В таких случаях болеют долгие месяцы. Уже через неделю Ив начал выходить из шалаша на ближайшую поляну, куда из сумрака и сырости леса собирались старики и дети погреться на солнце. Дети прыгали, смеялись, плели себе венки из белых маргариток и лиловых колокольчиков. Старики вспоминали, сколько пережили они на своем веку рыцарских войн и сколько еще таких же выпадет на их долю, кряхтели, подставляя солнцу руки и ноги, изуродованные тяжелыми работами и болезнями. Приводили туда и Жакелину. Она тотчас же спрашивала, тут ли Ив, и просила подвести ее к нему. Сидя рядом на траве, она рассказывала про его детство, про его мать и отца, про их тяжелую долю.
Встретив там Проспера, Ив сказал:
— Все забываю тебя спросить: что в ту ночь вы сделали с купеческим караваном?
— О! Купцы оказались сговорчивее дикой кошки. Нам не пришлось разбивать им головы или пускать в ход ножи. Они не везли ничего съестного, кроме двух мешков овса для своих мулов. Везли они испанский кордуан и меха. Увидев наши ножи и луки, сами предложили нам откупное за разрешение объехать засеку. Но, однако, поставили свое условие, исполнить которое мы охотно согласились. А именно: указать им ближайший путь в Париж, такой, чтобы не нарваться на отряды рыцарей. Таким образом, мы уладили с ними сделку полюбовно и оказались обладателями порядочного количества золотых и серебряных парижских и турских денье, а они, вероятно, благополучно доставили свой товар в Париж и, продав его, вернули себе с лихвой отданные нам деньги.
Ив сердился: надо же было произойти этому глупому случаю с дикой кошкой, помешавшему ему участвовать с вилланами в добыче продовольстсия, а главное — в стычках с отрядами рыцарей! О двух таких стычках рассказал Проспер. В одной отличилась Сюзанна, удачно пославшая стрелу в бок какому‑то толстяку. Он был без кольчуги и упал на руки оруженосца. Тот выронил из рук горящий факел, тотчас же потухший. Дело было ночью в лесу, и трое других рыцарей предпочли убраться подобру–поздорову. В другой раз вилланы незаметно окружили деревушку, где орудовал десяток рыцарей, отнимая скот. Вилланы напали дружно с гиканьем и свистом и пустили стрелы в рыцарских коней. Те как бешеные унесли своих хозяев, а жители деревни ушли в лес, угнав с собой брошенный рыцарями скот. Рассказы Проспера бередили душу Ива. Ему не терпелось скорей выздороветь и снова выходить из лесу навстречу рыцарским отрядам.
По ночам всё думалось об этом, не спалось. Как‑то на рассвете послышались звуки топора — кто‑то неподалеку рубил лес. Кто мог забраться в такую глухомань за дровами? Вилланы рубили днем ветки для костров. А этот, слышно, бьет по стволу. Утром вилланы сказали Иву, что это Жак–дровосек. Имя это они произносили с каким‑то особым благоговением, словно Жак был не простым дровосеком. И произносили так, будто Ив, конечно, знает, про кого они говорят. Подумав об этом, Ив вспомнил, что в детстве слышал в Крюзье от стариков о каком‑то Жаке-дровосеке, но рассказы эти были как сказки со страшными лесными драконами, со злыми колдунами и добрыми волшебницами. Помнилось, что Жак–дровосек побеждал огнедышащих драконов и колдунов и дружил с добрыми волшебницами. И вдруг теперь тоже говорят об этом дровосеке и тоже как‑то таинственно, а он вовсе не сказочный и где‑то совсем близко просто рубит деревья.
Когда Ив вышел из своего шалаша, чтобы пойти повидаться с отцом Гугоном, он увидел, что из шалашей и землянок выбегают дети, за ними выходят старики, весь лагерь взбудоражен, все о чем‑то оживленно переговариваются и быстро идут в одну сторону по тропинке к поляне. По выражению лиц Ив понял, что ничего плохого или опасного не случилось, наоборот — все говорили спокойно и многие улыбались, дети бежали вприпрыжку и что‑то весело выкрикивали. Ив увидел Сюзанну, быстро шедшую с другими. Он окликнул ее.
