Вода, с негромким шлепком и раскидываясь брызгами, приняло разгоряченное тело в свои объятия. Перед глазами мелькали рыбешки, а я крупными гребками, задержав дыхание, плыл под водной гладью лесного озера. Только почувствовав илистый берег противоположной стороны, вынырнул, вдыхая полной грудью теплый воздух и вновь погружаясь в прохладу, но уже спиной. Вода остужала и ласкала тело, и раны уже не так сильно болели, лишь напоминая о себе, когда делал широкие гребки.

Снизу – со спины – прохладно, сверху пузо подогревается солнышком, я в блаженстве закрыл глаза. Легкое покачивание еле ощутимых волн, убаюкивало и, наверное, я задремал. Голова уперлась в бережок, что так услужливо был покрыт небольшой полоской песка. Я открыл глаза и чуть собственноручно не утопился, от неожиданности глотнув воды… На меня, наклонившись смотрела Свея.

– Привет, Вик, – широко улыбнулась она.

– При-вет, – я пытался нащупать рядом что-нибудь похожее хотя бы на фиговый листок, шаря одной рукой. – А ты как здесь оказалась?

– Это пока не важно. Тут другое, – было видно, что она замялась. – Может, сделаешь что-нибудь… с ними?

Свея отошла в сторонку и моему взору открылась наш дуб, под которым так хорошо нам с колдуном спалось; сам Беовульф, с испуганными глазами и стайка стариков, человек в десять, одетых во все черное, только волосы белые, словно первый снег.

– Это за нами, – пояснила девушка на мой недоуменный взгляд. – Может их…

– И чем? – я критически развел руками, так как на мне кроме воды по колено, ничего нет.

Щечки девушки вспыхнули ярким румянцем и она, отвернувшись, быстрым шагом подошла к Вульфу, встав рядом. Было видно, что делает это она не добровольно, а потому что иначе нельзя. Двенадцать пар глаз, смотрели в мою сторону – эта с красными щечками тоже посматривает исподтишка, – а я стоял перед ними, в чем мать родила, и не мог понять, что собственно происходит.

– Мне кто-нибудь объяснит? – потребовал я.

Вместо ответа меня подняло в воздух и опустило уже на землю рядом с одеждой.

– Понял, вопросов пока не имею, – произнес я и в лучших традициях армейских будней оделся.

Уж было потянулся за оружием, но невидимая сила вновь подняла в воздух и переместила ближе к Свее с Беовульфом. Наше вооружение воспарило и водрузилось на наших же коней. Становилось понятно, что ножичком побаловаться не дадут.

– Привет, Беня, – приподнял я в приветствии ладонь. – Это наше сопровождение на сегодняшний вечер?

Колдун только тяжело вздохнул и кивнул, опустив глаза.

– Понятно, – поддержал я его вздохом.

Из огня, как говорится, да в кострище. Что это за группировка в черных балахонах, я уже понял. Старички хоть и выглядят анатомическим пособием какого-нибудь института, но вот так взять и перенести мою тушу по воздуху, тут нужно нечто больше чем физическая сила.

– Некроманты, – вздохнула Свея и сложила руки за спиной.

Ее примеру последовали мы с Беовульфом, черный конвой окружил нас и, сложив руки на животах, двинулся вперед. Лошади, словно на привязи последовали за нами. Вот так мы и шли в полном молчании, словно сомнамбулы и даже лес, что до этого жил полноценной жизнью, молчал.

Мы шли долго, порой пробираясь через какие-то буреломы, завалы, лес все темнел, словно наступал вечер. Я посмотрел на, пока еще виднеющееся, сквозь ветви небо и с ужасом понял, что действительно грядет вечер. Пока шли, Беовульф успел наложить мне повязку – сумку у него не забрали – на руку с какой-то особо гадостливой смесью, ею же помазал и лицо, от чего оно начала щипать, но терпимо.

– Через пару дней заживет, – пообещал он.

– Ага, нам бы прожить этот день, – саркастически произнес я. – Долго еще?

Колдун только незнающе пожал плечами. Свея насупилась и посматривала на всех из-под бровей. Мне же было скорее интересно, нежели страшно. После того, что пережил за все это время, скорее играло любопытство, нежели какой-то ужас перед происходящим. Было любопытно, что некроманты придумают. Убьют ли нас сразу или же сначала в лягушек превратят?

Когда день почти уступил свои владения ночи, мы вышли на большую поляну, со всех сторон окруженную, в прямом смысле, непроходимым лесом. Деревья стояли настолько плотно, что казалось между ними и листок бумаги нельзя просунуть. Посреди поляны, возвышаясь над ней на… целый метр, стояла какая-то каменная постройка, больше напоминающая сооружение типа… Нет, не сортир – гроб.

– Ох, не нравиться мне все это, – буркнула Свея.

– Это тебе не сказка, чтобы нравилось, – язвительно заметил я. – Не к бабушке с пирожками идем.

– Тихо, – приложил палец к губам паренек. – Здесь нельзя шуметь.

– Уже и поговорить нельзя, – вновь пробурчала девушка. – Еще немного и я разговаривать разучусь.

Вот тут она точно заметила: идем, молчим, как партизаны на допросе, да и старцы подобающе одеты – во все черное.

Мы плотной группкой подошли к сооружению, некроманты остановились, помолчали – все еще – и в ''гробу'' открылась крышка, передняя стена ушла в землю, а на ее месте оказались ступени ведущие вниз.

– Может не стоит? – умоляюще посмотрела Свея на некромантов, но в ответ прозвучала громкая тишина. – Хоть факел дайте, – попросила она безнадежно.

Вместо факела в воздухе появился небольшой огненный шар и плавно поплыл вниз, замерев над третьей ступенькой. Тут захочешь, не откажешься. Старцы хоть и смотрят сквозь тебя, но чувствуешь, словно под рентгеном хирург в тебе копается. Первым спустилось несколько старцев, потом Беовульф, с поникшей головой; девушка, наоборот с высоко вскинутой, ей бы еще взор горящий. Я шел последним, если не учитывать оставшихся некромантов. Когда опустился на несколько ступеней, сзади раздалось призывное ржание – наши кони все это время следовали за странной процессией, а теперь смотрят в след грустными глазами, словно надеются, что это шутка и Свея с Беовульфом вот-вот появиться из страшного места. Что я мог… только ободряюще улыбнуться и: ''Ты был хорошим другом, Вулкан… Береги остальных'', – глупо такое говорить коню, но я верю, что он меня понял.

Я насчитал двадцать три ступени, прежде чем послышался стук закрываемой крышки. Невольно оглянулся, но кроме тьмы ничего не видно, только слышно чуть шаркающие шаги наших конвоиров. Всего ступеней оказалось сто сорок одна, на какую же глубину мы спустились? Лишь маленький огненный шарик освещал дорогу и то я каждую секунду боялся, что споткнусь и упаду.

Наконец мы ступили на ровный пол и вслед за шариком двинулись вперед. С боков давил узкий коридор с черными гладкими стенами, сверху даже потолка не было видно, из чего можно заключить: либо он слишком высоко, либо тут слишком темно – что было правдой. Интересно как некроманты тут передвигаются, ведь огонек, что светит чуть ярче свечки, сделали для нас? Значит, они тут ходят без света. Мы точно прошли несколько комнат, причем в которых сидели люди и что-то записывали при тусклом свете. Точно прошли какую-то лабораторию. Ха, даже некроманты не могут обойтись без огня. Посреди большого зала горел очаг, на нем стоял какой-то котел, вокруг неспешно суетились люди. Короче представьте себе, что, как и чем занимаются в подобных местах – не ошибетесь.

Еще минут через… через… трудно сказать сколько, но уперлись в тупик… Так показалось, пока один из стариков-некромантов не ударил ладонью по стене. Она чуть вздрогнула, мне за шиворот попала пыль и каменная крошка, и отошла в сторону. Пред нами предстал круглый зал с черным столбом посередине, по всей окружности зала располагались клетки… или темницы… или казематы… или тюрьмы, ну, или ''обезьянник'' – кому как ближе. Нас подвели к одной из клеток, она с чуть слышным скрипом отварилась и прежде чем нас невесомо-грубо втолкнули в темницу, некроманты сделали то, что другим еще не удавалось – нашли карту. Я удивленно крякнул и меня, не менее удивленно, поддержали друзья.

Старики развернули ее, и под лучами небольшого огненного шарика мне удалось разглядеть, что до замка мага осталось совсем немного, но конкурент еще ближе. Некроманты шептались, оказывается, они умеют разговаривать. В тусклом свете было видно, как еле заметно подрагивают у них губы.