– Ну что, потерялся? – уже совсем дружелюбно спросил парень. – Где живешь?

Из Алькиных глаз снова хлынули слезы, он замотал головой и с трудом выговорил:

– Ни…ни…где…е…е…

– Нигде? – удивился парень. – На бомжа вроде не похож, чистенький, только мокрый.

Быстро подошла поближе девушка, заинтересованно спросила:

– Правда, нигде?

Алька утвердительно кивнул головой.

– Вовчик, кажется, нам это подходит, – обратилась девушка к парню.

– Умолкни, Лора! Дай поговорить.

– Да пока ты будешь говорить, он простудится, и тогда уж…все без толку…

– Умолкни, Лора! Ну, как это «нигде»?

– Не в этом… городе, – наконец, признался всхлипывающий Алька.

– Ага, беглый, значит, – догадался парень.

Мальчишка опустил голову.

– Это меняет дело, – сказал Вовчик. – Пойдешь с нами. Не замерзать же тебе на улице. И правда, простудишься. Надень-ка.

Парень скинул кожанку и накинул на плечи Альке, отчего его недоверие к этой парочке стало быстро таять, как снег под шубой. Наверное, потому, что он сразу почувствовал тепло куртки, нагретой телом Вовчика, услышал за весь день хоть какие-то участливые слова и понял, что его собираются куда-то отвести, где, может, еще и покормят. Алька послушно двинулся вместе с новыми знакомыми.

Идти пришлось недалеко, в один из тех многоэтажных домов, что стояли вблизи вокзала. Дверь квартиры на первом этаже открыла высокая дородная женщина с сигаретой в зубах. Не выпуская сигареты изо рта, она спросила, покосившись на Альку:

– А это еще что?

– Племянник, тетя Люба, – весело сказал Вовчик. – Поживет с нами.

– Племянник, – хмыкнула тетя Люба. – Твой или ее?

– Какая разница? Наш! Искупать бы его не мешало.

– Горячей воды нет.

– Опять?! – ужаснулась Лора. – За что мы только деньги платим?!

– За крышу! – многозначительно ответила тетя Люба, попыхивая сигаретой.

– Лора, умолкни! Ладно, парень, мы тебя сейчас другим способом полечим.

Вовчик достал бутылку водки.

– Не-а, я не буду, – испугался Алька.

– Никогда не пил, что ли?

– Никогда.

– Правильно, пить тебе еще рано, – поддержал Вовчик, – а полечиться надо обязательно. Вон как промок. Кстати, Лора, дай ему что-нибудь из наших запасов, пусть сменится.

– Сейчас, сейчас, – заторопилась Лора, доставая из большой сумки брюки, рубашку и свитер.

Все оказалось велико, штаны пришлось подвернуть, рукава рубашки тоже, но, переодевшись, Алька окончательно согрелся и уже смотрел на своих спасителей с полным доверием.

– А где наша скатерть-самобранка? – весело поинтересовался Вовчик.

– Да все уже два раза грела, – ответила тетя Люба. – Садитесь за стол, сейчас подам.

Сначала Алька даже не осознавал, что именно ест, только потом удивился, как всего много и как все вкусно: суп с мясом, жареная курица с жареной картошкой, свежие помидоры и огурцы, чай с шоколадными конфетами и вафлями. На закуску – крупный янтарный виноград. Дома Алька обо всем этом давно забыл, им приходилось перебиваться пустыми супами из пакетов, кашами, тушеными овощами, вареной картошкой, и лишь иногда появлялись заменители мяса – дешевые сардельки или мелкая рыба, которую Катя томила с морковкой и луком.

Алька жадно ел и едва слышал, как балагурил развеселившийся Вовчик. А тот откупорил бутылку, налил в стакан примерно пятую часть водки, подлил туда побольше апельсинового сока и протянул мальчику:

– Вот твое лекарство. Выпей.

Алька сжался, а Лора захихикала.

– Или ты не мужик? – уговаривал Вовчик. – Пей! Сразу поправишься.

Мальчик осторожно взял стакан, понюхал – пахло хорошо.

– Ты смотри, нюхает! – изумился Вовчик. – Ты же не ищейка, а пацан! Пей, говорю!

В веселом голосе Вовчика прозвучало что-то жесткое, но только одно мгновение, все покрылось громким смехом парочки. Алька опрокинул жидкость в рот и ничего страшного не почувствовал, поскольку в стакане было довольно много сока. Лишь через несколько минут он начал ощущать действие алкоголя. Лица сидящих напротив Лоры и Вовчика куда-то перемещались, расплывались в туманные пятна, голоса их доносились будто издалека. Алька уже ничего не понимал, кроме одного: хочется спать. Но сказать об этом он не мог – язык не слушался. Мальчик, глядя на смеющуюся парочку, тоже расплывался в бессмысленной улыбке и сидел так до тех пор, пока не ткнулся носом в тарелку.

– Ну, слабак! – услышал он голос Вовчика. – Тетя Люба, стелите ему!

– У меня?

– Не у нас же! Ему еще рано в такие клубы ходить!

Хихикавшая Лора громко расхохоталась, по-своему оценив двусмысленную шутку дружка. Тетя Люба, посасывая горящую сигарету и пошатываясь, извлекла откуда-то не очень свежий матрас и кинула его на пол в своей комнате. Бросила туда же маленькую замызганную подушку без наволочки и байковое одеяло.

– Готово! Ведите!

Парень тряхнул Альку:

– Вставай, пацан, здесь камердинеров нету.

Алька понял, что надо как-то добраться до постели. Шатаясь, хватаясь за стулья и стены, он шел туда, куда указывал Вовчик, подталкивавший его сзади. Увидев матрас, он с вожделением кинулся на него прямо в одежде и, прикрывшись одеялом, с удовольствием растянулся. Ему казалось, что он давно уже не был так счастлив, хотя впервые в жизни спал на полу, даже не умывшись на ночь.

В эти минуты об Альке можно было сказать все, что и говорят в таких случаях: отрубился, напился мертвецки, спит мертвым сном. Дышал он тяжело, с непривычным для него храпом. Но к утру его детский организм все-таки выбрался из неожиданной передряги, Алька стал дышать ровнее и спокойнее. Все было бы хорошо, если бы не ужасный сон, явившийся некстати перед самым пробуждением.

Ему приснилось то время, когда не поймешь, то ли зима кончается, то ли весна уже заявляет о себе, но слишком робко. Выходя из дома, еще надо было надевать теплую куртку, а днем в ней становилось жарко, и Алька, бегая после занятий с ребятами по школьному двору, снимал ее и бросал на трубы, по которым к школе подавали тепло.

В тот день он тоже бросил куртку на трубы, не заметив маслянистые и смоляные пятна. Впрочем, пятна на своей куртке он не увидел до тех пор, пока не вернулся домой. А пришел он, надо сказать, в замечательном настроении, потому что их «футбольная команда», состоявшая из шести одноклассников, два раза подряд выиграла у «бэшников», где было аж на два игрока больше.

Когда Алька вошел, мать, открывшая дверь, тут же потянула носом воздух:

– Что это так смолой от тебя несет?

– Не зна-а-ю, – удивился Алька, который и впрямь не знал, что запачкал одежду.

– А что это с курткой? – ахнула мать.

– Где? – все еще не понимал Алька.

– Да везде! Боже! Откуда такие пятна? Где ты был?

– В школе, – смущенно ответил Алька, догадываясь, что назревает крупная неприятность.

Мать поднесла куртку к окну на кухне, поближе к свету, и оттуда Алька слышал ее голос, полный горечи:

– Господи, пропала куртка! Это ничем не отмоешь! Где же теперь новую взять?

Алька, виновато шмыгая носом, переступал с ноги не ногу, не решаясь пройти дальше прихожей. Он точно знал: новую куртку взять негде. Завод, на котором прежде работал инженером его отец, в результате каких-то непонятных перемен в стране давно стоит в ожидании «возрождения», помещения сдаются в аренду. Николай Алексеевич поначалу года два находился в бессрочном и неоплачиваемом отпуске, потом уволился, пробовал заняться мелким бизнесом, став «челноком», но ничего не заработал, а лишь потерял. Поэтому стал перебиваться любой работой, какая подвернется, а еще подрабатывал тем, что кому-то утюг починит, кому кран, кому электророзетки поставит. Но поскольку услуги он оказывал таким же малоимущим, то и заработки у него были крошечные.

Мать продолжала работать медсестрой в больнице, куда устроила на ночные дежурства дочь Катю, учившуюся в медицинском колледже, – будущей медсестре хорошая практика, а семье какая-никакая поддержка. Хотя, если честно сказать, заработка обеих «домашних» медсестер еле-еле хватало, чтобы свести концы с концами.