- А о чем-нибудь, кроме своей "работы", ты вообще думаешь? - с легким раздражением поинтересовался бард.

   - Вокруг нее вертелась вся моя жизнь. Пятнадцать лет посвящены исключительно тому, чтоб стать хорошим салумом. Даже не хорошим - лучшим. Ни друзей, ни близких - только конкуренты, мои и наставника. Никаких особых увлечений - лишь постоянные тренировки и учеба. Всё, что их не касалось, не имело значения.

   - Ужасно, - вынес свой вердикт музыкант.

   Кеане неопределенно пожал плечами, заталкивая хомяка обратно в карман.

   - Назвать единственную причину, почему я согласился с тобой пойти? - спросил он.

   - Ну назови, - музыкант немного насторожился.

   Они свернули за угол. В сгустившихся сумерках зажигались окна домов. Впереди маячило здание "Сушите весла" с горевшим над дверью фонарем.

   - У нас с тобой в принципе похожие обстоятельства: твоя жизнь тоже много лет была посвящена работе. Ты упорно шел к званию придворного барда, наверняка много тренировался, или как это у вас называется, стремился стать лучшим, боролся, все силы в это дело вкладывал. Когда же мы столкнулись с этой... проблемой, ты без колебаний решил начать жизнь с чистого листа. Я же мог лишь думать о том, сколько мне осталось жить и как лучше провести это время. Мне даже и в голову не приходило, что не обязательно быть салумом, что можно всё бросить, переехать куда-нибудь подальше и заняться совершенно другим делом. Я был удивлен: у меня не возникло и мысли о том, что в данной ситуации можно бороться, у тебя же - о том, что можно сдаться. Меня это задело. Скажу честно, прежде я не воспринимал тебя всерьез, думал - музыкантик, капризный, избалованный, бесполезный. Было неприятно сознавать, что ты в чем-то оказался сильнее меня. И я согласился с тобой пойти, потому что мне стало интересно, что у тебя получится. Хочу увидеть, как далеко ты способен зайти.

   - А я при знакомстве подумал, что ты псих, - огрызнулся Айрел, поднимаясь по ступенькам крыльца постоялого двора. - Правда, долго сомневался, мирный или буйный.

   Особо не раздумывая, грязную посуду Кеане водрузил на стойку перед взметнувшимся при их появлении хозяином гостиницы. Бард на всякий случай посмотрел на него так, словно выискивал на лице мужчины свидетельства государственной измены или подрывной деятельности. С видом "на этот раз тебе повезло" прошествовал мимо. Лишь добравшись до своей комнаты, понял, насколько сильно устал за день.

   - "Посмотрим, как далеко ты зайдешь", - с глухим раздражением передразнил он, запахиваясь одеялом. Сердито перевернулся на бок.

   Айрел неплохо себя знал. В том числе, прекрасно отдавал себе отчет в одной из своих слабостей - неумении отказываться от брошенных ему вызовов. Бард решительно закрыл глаза и попытался заснуть. Нет, в этот раз он на провокацию не поддастся, никому и ничего не станет доказывать.

***

   Пробуждение наступило куда скорее, чем музыкант рассчитывал, и было не особенно приятным - кто-то бесцеремонно и весьма настойчиво тряс его за плечо. С крайней неохотой выныривая из мира грез, мужчина таки заставил себя приподнять веко.

   - Мне казалось, я запер дверь, - буркнул он, кое-как концентрируя взгляд на стоявшем у его постели салуме.

   - Вскрыть этот замок - дело пары секунд, - отозвался тот. Убедившись, что успешно заставил спутника бодрствовать, убрал руку с его плеча. - Решил, что это будет проще, чем стучаться, рискуя перебудить полгостиницы.

   - Который час? - глухо буркнул бард, одергивая одеяло и всем своим видом демонстрируя непреклонное желание продолжить прерванное занятие.

   - Полшестого утра.

   - Ты головой ударился?! - рыкнул певец. - Какого салума тебе надо в такую рань?!

   - Прибыл срочный курьер, - сообщил Кеане. - Привез целую стопку листовок "Разыскивается" с твоим описанием и портретом. Уже сегодня они будут висеть по всему городу. Боюсь, нам лучше уехать отсюда прежде, чем это произойдет.

   С Айрела разом слетел сон.

   - С чего ты взял? - музыкант сел в кровати.

   - Видел, как он прискакал. Форму срочного курьера я способен опознать, - салум отошел от постели и сел на подоконник

   - Вот ведь не спиться человеку, - раздраженно подумал музыкант. - А почему ты думаешь, что он привез именно известия о моем розыске, а не что-то другое? - добавил он вслух.

   Кеане молча продемонстрировал слегка помятую листовку. Портрет сложно было назвать удачным, однако певец в нем всё равно узнавался без труда.

   - Он что, их уже развешивать взялся? - растерянно пробормотал бард, спешно натягивая сапоги. - Работящий, голубя ему на грудь.

   - Нет, - равнодушно отозвался салум, выглядывая в окно и созерцая вид пустынной улицы. - Вряд ли он сможет это сделать раньше, чем часа через два-три. Просто я на всякий случай проверил его сумку.

   Айрел мрачно покосился на собеседника.

   - Он сейчас валяется где-то на улице без сознания? - уточнил он.

   - Я спрятал его в кустах, чтоб никто раньше времени не нашел тело и не поднял панику.

   - Бумажки эти, я надеюсь, уничтожил? - бард подхватил свисавший со спинки кровати кафтан.

   - Думал об этом, но решил, что такой поступок сразу же наведет на мысль о том, что ты скрываешься в Эстоле и пытаешься обезопасить себя от обнаружения. Поэтому листовки я оставил на месте, зато забрал все деньги и ценные предметы. Пусть думают, что это было простое ограбление, - Кеане, убедившись, что Айрел полностью готов, встал с подоконника и неспешно направился к двери.

   - Как ты вообще этого курьера увидел? - шептал музыкант, выбегая следом за ним в коридор, на ходу поправляя сползавшую с плеча сумку. - Ты спать-то ложился?

   - Ну, я вздремнул немного, - задумчиво проговорил салум, толкая дверь своей комнаты - забрать вещи. - Потом пошел подыскивать Огурчику клетку, а то ему неудобно всё время в кармане сидеть.

   - Ночью?! - бард в очередной раз убедился, что образ мыслей спутника ему никогда целиком не постичь.

   Хотел саркастически осведомиться, удалось ли тому найти круглосуточную лавку, торгующую искомым товаром, однако вовремя сдержался - на полу рядом с прочим багажом Кеане стояла клетка. Маленький хомяк терялся в перепавших ему хоромах, и явно не понимал, зачем ему жердочка. Внутри лежала пара зеленых перьев.

   - Вытряхнул чьего-то попугая, - пояснил салум в ответ на вопросительный взгляд спутника.

***

   Гостиница только начинала просыпаться. Сонный повар, позевывая, гремел на кухне поварешками, парень-разнорабочий нехотя плелся в чулан за метлой, официантки и горничные еще не вышли из своих комнат - старательно одевались и причесывались перед новым рабочим днем. Хозяин постоялого двора дремал за стойкой у входа.

   - Мы съезжаем! - объявил ему Айрел.

   Мужчина разом проснулся, дернулся и побледнел.

   - Так скоро? - нервно облизнул губы.

   Предположение, что причиной столь быстрого отъезда могло послужить недовольство качеством обслуживания, приводило его в ужас.

   - Срочные дела, - сурово отчеканил бард, напуская на себя важный вид. - Так сколько мы вам должны? - демонстративно достал из кармана кошель и пристально вгляделся трактирщику в глаза.

   - Э-э-э, - тот беспомощно уставился на деньги. - Ну, где-то около...

   - Подумайте хорошенько, - проникновенно посоветовал музыкант, продолжая гипнотизировать собеседника взглядом. - Всё посчитайте. Ничего не упустите.

   - Примерно... - хозяин гостиницы тут же решил урезать сумму вдвое.

   - Мы же не хотим поставить вас в неудобное положение, - Айрел растянул губы в улыбке.

   Веселости и искренности в ней было немного.

   Мужчина сник и сдался, поняв, к чему вел весь этот разговор. В предполагаемой дилемме "кошелек или жизнь" он скрепя сердце всё же выбирал второе.

   - Нисколько, - пробормотал он тоскливо. - Всё за счет заведения.