Местный бард всё не затыкался.

   - Ты не любишь музыку? - девушка заметила выражение лица сотрапезника.

   - Я не люблю, когда над ней издеваются, - буркнул Айрел, в раздражении насаживая на вилку кусок помидорины.

   Огурчик забрался в тарелку с нарезанными овощами и безнаказанно грыз своих тезок.

   - Пойдем выйдем? - Триша вытерла руки полотняной салфеткой и, небрежно бросив ее на стол, с ожиданием воззрилась на мужчину.

   - Зачем?

   - Поговорить хочу, - самозванка поднялась.

   - Говори, - певец лениво оглядел овощ и сунул его в рот.

   Девушка утомленно вздохнула. Села обратно.

   - Я всё думала, кого ты мне напоминаешь, - проговорила она, подпирая подбородок ладонью и пытливо разглядывая лицо собеседника. - Потом поняла.

   Айрел чуть не подавился помидориной.

   - Хорошо, давай выйдем, - тут же согласился он, соображая, что не готов обсуждать эту тему в присутствии стольких людей.

***

   - Ты когда-нибудь бывал в Кирше? - Триша неспешно прогуливалась по городу. Читала вывески, заглядывалась на витрины, поигрывала свисавшей с запястья сумочкой на атласной ленте.

   - Нет, - отозвался бард, не расположенный к праздным беседам.

   Он немного нервничал: не знал, как поступить, если девушка его и впрямь опознала. Маловероятно, что она побежит сдавать его властям - вряд ли известия о его розыске успели распространиться по стране и достигли ее ушей. Однако верить, будто она по доброте душевной согласится забыть и никогда не вспоминать о том, что его встретила, он тоже не торопился.

   - А я провела там детство.

   - Какое отношение это имеет ко мне? - раздраженно поинтересовался Айрел, начиная терять терпение.

   Кеане спокойно шел рядом. Блюдо с печеными измазанными индюшачьим жиром яблоками он прихватил с собой, бессовестно пользуясь тем, что трактирщик не смел ему возразить, и теперь неспешно пилил один из плодов вилочкой.

   - Семнадцать лет назад скоропостижно скончался Великий Князь Тамрин, - продолжала Триша. - Престол должен был перейти к его малолетнему сыну Кадару, вот только тот внезапно исчез. По официальной версии, во время прогулки выпал из окна проезжавшей по мосту кареты и утонул в реке. Тело якобы искали, искали, да так и не нашли.

   Трое вышли на открытое пространство. Дорога здесь поворачивала и уходила вниз к пристани. Отсюда же открывался знаменитый Эстольский вид на бухту. Живописные скалы побережья с обеих от города сторон врезались в спокойное, густо-синее море, образуя узкий пролив. По воде игриво скользили солнечные блики. Мелкие волны застенчиво набегали на пологий песчаный берег, легонько покачивая хлипкие рыбацкие лодочки. В небе среди редких кучевых облаков лениво парили упитанные чайки. Внизу у причала стояло несколько кораблей, муравьями копошились люди, перетаскивая тюки и бочки. Пахло солью и росшими вдоль дороги цветочками, невзрачными, но вонючими.

   Триша облокотилась о высокий каменный бордюр, предназначенный удерживать особо впечатлительных ценителей сногсшибательного вида от падения вниз.

   - Брат покойного князя, скорбя о потере любимого племянника, жестоко казнил недоглядевших за ребенком слуг и якобы с крайней неохотой согласился взойти на престол под именем Гайдора Второго, где и пребывает по сей день, несмотря на незамолкающие слухи о том, что смерть мальчика - целиком и полностью его заслуга.

   - Эта история мне известна, однако я так и не понял, какое она имеет отношение ко мне, - Айрел встал рядом, скрестив на груди руки.

   - Ты похож на Кадара, - отозвалась девушка, не глядя на собеседника.

   - Что?! - бард иронично изогнул бровь. Фыркнул, разом расслабляясь. - Уверяю тебя, я - не он.

   - Знаю.

   - Тогда какой смысл был мне всё это рассказывать? Зачем было уходить из таверны? "Мне нужно с тобой поговорить", - передразнил музыкант.

   - У меня появилась идея, которая мне ужасно нравится. Не передать насколько. Но для ее осуществления мне нужна твоя помощь, - Триша твердо посмотрела Айрелу в глаза. - Разумеется, не бесплатно.

   - Говорю сразу, я не буду изображать чудом выжившего князенка, - предупредил музыкант.

   Девушка глянула на барда с нескрываемым разочарованием. В повисшей тишине явственно звучал скрежет металла о фарфор. Заметив, что к нему обернулись, Кеане стрельнул глазами на спутников, махнул рукой, призывая не обращать на него внимания, и продолжил разделывать очередное яблоко.

   - Ты можешь хотя бы выслушать?! - Триша решила последовать его совету и снова сконцентрировалась на певце.

   - Это - всегда пожалуйста, - милостиво позволил тот, усаживаясь на парапет. - Мне самому интересно, что ты там надумала. Просто не жди, что я отвечу согласием.

   Мошенница вздохнула.

   - Ты угадал, я действительно хочу выдать тебя за Кадара, - проговорила она.

   - Неужели, я настолько на него похож? - Айрел закинул ногу на ногу и, облокотившись о колено, подпер подбородок ладонью.

   - Ну... - девушка задумчиво склонила голову набок. - Тот тоже был белобрысенький, голубоглазый, тонкокостный. Лицо овальное, нос прямой. Кто ж знает, как бы он выглядел в твоем возрасте? Княжичу было пять лет, когда он погиб. За годы его внешность вполне могла измениться.

   - Ты что, его лично видела?

   - Да. Мать работала посудомойкой в одном из княжеских имений. Так что Кадар был перед моими глазами чуть ли не с рождения и до дня его якобы случайной гибели, - Триша снова пристально воззрилась на собеседника. - Расположение комнат, интерьеры, парк, слуги, члены семьи и дальние родственники, какие-то события, любимая одежда и еда - я всё это могу тебе сообщить, так что любой поверит, что ты как минимум неоднократно бывал в доме. Если же тебя спросят о чем-то, что тебе не известно, всегда можно сказать, что за давностью лет какие-то детали уже просто забылись.

   - Ну ладно. Предположим. Кадар выжил и даже может это как-то доказать, - нога у Айрела затекла и он снова спрыгнул на землю. - Что дальше? Борьба за власть с действующим князем?

   - Гайдор не постеснялся родного племянника устранить, чтоб занять престол - грохнуть постороннего человека ему тем более ничего не стоит. Я бы даже близко к нему подходить не стала.

   - Радует, что ты отдаешь себе в этом отчет, - бард лениво привалился спиной к нагретому камню.

   - Совсем другое дело - лорды наших приграничных провинций, - Триша отошла от парапета и неторопливо принялась спускать по дороге к пристани. - Гармангахис, Квадро, Ифайн... Между Кендрией и Киршем есть кусок спорных территорий, узкая болотистая полоса. Уже много лет не получается решить данный вопрос - ни та, ни другая сторона не согласна отказаться от этого клочка земли. Если бы он достался нам, то автоматически бы присоединился к восточным провинциям. Думаю, если "Кадар" пообещает...

   - Я не верю, что ими правят идиоты, неспособные определить самозванца, - зевнул Айрел, направляясь следом.

   - Я исхожу из того, что они сразу поймут, что никакой ты не Кадар, - невозмутимо отозвалась девушка. - Но это и не важно. Мне кажется, их устроила бы любая смута в соседнем княжестве. Какая разница, кто ее начал: законный наследник или кто-то другой? Главное подать тебя так, чтоб они поверили, будто ты серьезно настроен бороться за власть, готовишься схлестнуться с "дядей" и пойти до конца, каким бы он ни был. Я хочу внушить им, что, даже если у тебя ничего не выйдет, Кирш в результате твоей деятельности существенно ослабнет. Что у тебя уже собрана маленькая армия, согласная пойти на штурм столицы, что у тебя есть план - и мы его тебе придумаем, вот увидишь. А всё, чего тебе не хватает, это немного денег на закупку оружия или, ну я там не знаю, обеспечение людей провизией и прочие нужды.

   Ниже по дороге располагались основные зоны торговли "произведениями искусства". Акварельные, масляные и карандашные картинки в дешевых рамочках лежали на разостланных тряпках или стояли, прислоненные к парапету. Триша остановилась, чтоб полюбоваться весьма удачным пейзажиком. Вопреки надеждам разом оживившегося художника пошла дальше.