– Согласись, я неплохо устроился, – заметил Роан, входя в комнату следом за ней и прикрыв дверь.

– Бывало и хуже.

Тэйнен подошла к камину и опустилась в стоящее перед ним кресло, чтобы погреть у огня озябшие руки.

– Налить тебе вина?

– Будь добр.

– Итак, – улыбнулся Роан, протягивая ей стакан подогретого с пряностями вина, – Каков будет твой следующий вопрос?

Тэйнен не стала торопиться. Она сбросила куртку, отхлебнула напиток и некоторое время понаблюдала за пляской языков пламени. Для следующего вопроса требовалось найти правильные слова, ответ значил слишком много. Но в голову, как назло, ничего не желало приходить, поэтому Тэй решила пойти самым простым путем.

– Что ты сделал с теми детьми? – прямо спросила она.

– А то ты не знаешь, – рассмеялся Роан неожиданно весело и беззаботно. – Я опробовал на них новое для себя заклинание. Определил малышей в идеальную тюрьму.

– Освободи их.

– Не хочу.

– Это же только дети, Роан.

В голосе Тэйнен послышалась мольба, заставив мужчину лукаво усмехнуться.

– Я не стану освобождать их сам, но могу сказать тебе, что можно сделать. Однако, все имеет свою цену. Я хочу получить кое-что взамен, – ответил он.

– Что ты хочешь получить? – холодно поинтересовалась Тэйнен.

Она знала, чего он попросит. Знала с самого начала, но почему-то ей хотелось заставить его произнести это вслух.

– Тебя, – просто ответил мужчина. – Я хочу взамен тебя.

– Я не останусь с тобой.

– На это я и не рассчитываю, – хищно улыбнулся в ответ Роан. – Ты сможешь уйти. После.

– Так хочется узнать, чего ты лишился по собственной глупости? – все же не сдержалась Тэйнен.

Роан рассмеялся.

– Пока еще не лишился, – заметил он. – Ведь ты пришла ко мне, и ты готова удовлетворить мое… пожелание.

– Только ради тех детей.

– Точно?

Мужчина глядел на нее, лукаво прищурившись. От этого взгляда все существо Тэйнен захлестнула волна ледяной ненависти. Ей мучительно хотелось наброситься на мерзавца, разорвать его в клочья и вонзить зубы в его горло. Чтобы ощутить вкус его крови и как следует расслышать последний хрип.

Воздух в комнате едва не звенел от сгустившейся в нем силы. Медленно, как во сне, Тэй подняла руку, и сведенными от напряжения пальцами принялась распутывать шнуровку на рубашке. Роан не шевелился, наблюдая за ее действиями.

* * *

Выйдя в ранние зимние сумерки, Тэйнен немного постояла у подножия башни, невольно ежась от гуляющего по долине реки ледяного ветра. И лишь остудив пылающее лицо, отвязала кобылу и вскочила в седло. Лошадь, повинуясь то ли движениям, то ли скорее мыслям всадницы, направилась к остаткам ворот, постепенно ускоряя свой бег. Вскоре она уже галопом скакала в сторону родного Нагаваля.

Тэйнен не понукала ее, и даже почти не трогала узду, слишком занятая собственными мыслями. Она добилась того, чего хотела. Узнала, что единственным способом растопить Мертвый Лед было Ледяное пламя. И выяснила, кто владеет тайной этого Пламени. И раз это драконы, она пойдет к драконам. Нет в мире силы, способной ее остановить.

Роан с грохотом закрыл тяжелый ставень, и отошел от окна. В отличие от Тэйнен, он так и не получил ответов на свои вопросы. В его чувствах не находилось и намека на торжество, хотя поставленная цель была достигнута. Зато досады было хоть отбавляй.

Сейчас он обладал несравнимо большим, чем прежде. Но то немногое, что принадлежало ему раньше, приносило радость и удовлетворение. Теперь же ни того, ни другого не было и в помине. Лишь бесконечная жажда. Так жаждет воды пустыня. Вечно и неизбывно, и никакие ливни не утолят вожделений раскаленного песка.

От удара по каменной стене заныла рука, но это было лишь внешним ощущением, не затрагивающим внутренней сути. Оно прошло мимо, почти не замеченным, совсем не повлияв на ход мысли. Нужно было продолжать начатое.

Свиток развернулся, повинуясь движению кисти, погладившей воздух. То, что он искал, было здесь, записанное витиеватыми древними рунами. Многократно более ценное, чем Мертвый Лед, считавшееся безнадежно утраченным, но все-таки найденное. Поднятое из руин виларской лаборатории. Заклятие власти над нежитью. Оставалось лишь отыскать сам талисман.

А талисман хранили маги в бездонных подвалах форта Теал, и расставаться с ним не собирались. Впрочем, и воспользоваться не могли, он был заключен в защитную сферу, открыть которую можно было лишь с помощью крови ее создателя, Ландияра.

В очередной раз глянув на свиток, Роан нервно потер переносицу. С родственниками величайшего в истории ренегата вышла незадача. Ландияр происходил из клана Тиминаос, но Тиминоасов поголовно истребили еще в первую войну с людьми. Если кто-то и выжил, их следы безнадежно затерялись в других кланах. Вероятно, проще было отыскать иной способ открыть сферу. И именно этим следовало заняться.

Нужен был мастер артефактов, настоящий, хороший мастер, архимагистр. Без его помощи рассчитывать было не на что. Таких вещей не пишут в книгах, нет конкретного рецепта на все случаи. Есть лишь работа с каждым отдельным артефактом, долгое и кропотливое изучение его устройства, которое возможно принесет свои плоды. Возможно, но не обязательно.

Тэйнен теперь наверняка отправится в северные пустоши, в земли драконов, за тайной Ледяного Пламени. А маги, обеспокоенные и напуганные случившимся в Лориаде, куда серьезнее станут подходить к охране фортов. И все же Роан был далек от того, чтобы считать содеянное ошибкой.

Да, возможно, стоило послушать некроманта и оставить Тэй у себя, потребовав в обмен на нее талисман и помощь в его открытии. Но, если как следует подумать, этот план был с самого начала обречен. Никто не станет менять одну девчонку на вещь, способную погубить всех магов вообще. И первым от такого откажется его братец.

Оставался другой вариант. Проникнуть в форт Теал и выкрасть талисман вместе с кем-то из мастеров. Или же можно было выкрасть один только талисман, а затем вновь покопаться на каком-нибудь старом кладбище. Недостатком первого способа было возможное желание похищенного мастера проявить героизм, отказавшись помогать ренегату. Недостатком второго – то, что от мертвеца можно было получить лишь знания, но не умение этими знаниями пользоваться.

Вероятно, лучшим был третий вариант, заключающийся в использовании и первого, и второго сразу. Во всяком случае, такой подход значительно снижал риск быть обманутым коллегой.

Еще раз посмотрев на свиток, Роан махнул рукой, велев листу старого пергамента возвращаться на полку. Расшифровать эти записи было не так-то и сложно, другое дело, что смысла в этом занятии не было. Сперва следовало завладеть талисманом, а пока время решительных действий в этом направлении еще не пришло, можно было покопаться в архиве в поисках родственников Ландияра. Вдруг повезет.

* * *

Снегопад постарался на славу, засыпав землю толстым, пушистым ковром и заставив Тэйнен порядком поплутать по окраине леса в поисках входа в портал. Наконец, заморозив руки и набив снегу в сапоги, она отыскала нужное место и, по привычке задержав дыхание, шагнула в знакомую муть.

Криан ждал ее, прислонившись к стене и сосредоточенно разглядывая носок своего правого сапога.