– Куда вы с Роаном и собирались – на золотые шахты в Ниддар. Не липунов, конечно, гонять, потолковать с хозяином. Кстати, я не представился. Я Криан, младший брат Роана.

– Откуда ты меня знаешь?

– Брат рассказывал.

– А как ты меня нашел? И как понял, что это именно я? – не унималась Тэйнен.

Мужчина уселся на траву, затем улегся и сладко потянулся.

– Я знал, что брат должен был в Тенкме встретиться со своей напарницей Тэйнен, – сказал он. – На постоялом дворе. И вот я приехал на этот самый постоялый двор, где на глаза мне попался некий мелкий торговец, отказывающийся от веселой компании и крепкой выпивки. Я сразу понял, тут что-то нечисто… – он внимательно посмотрел в ее помрачневшее лицо и рассмеялся:

– Нет, у тебя отличная маскировка. Просто я маг, и могу отличить мужчину от женщины в любой одежде.

Тэйнен нервно усмехнулась. Действительно, она могла бы и догадаться, что перед ней Криан, Роан пару раз упоминал о младшем брате, и уж тем более ей следовало догадаться, что Криан тоже маг. С другой стороны, как-то очень все складно выходило, подозрительно складно…

– Хорошо, – сказала она вслух. – Договорились. Идем в Ниддар. А что с Роаном, почему он не пришел?

– Роан пропал, – Криан сразу заметно помрачнел. – Мы должны были связаться с ним, когда он придет в Тамнию, по поводу продажи амулетов и покупки зерна. Но он не послал вестника, и моего не получил. Я надеялся встретить его в Тенкме, думал, что он просто прячется. Но, как видно, дела обстоят гораздо хуже.

– Ты думаешь, – Тэйнен пришлось сделать паузу, чтобы не выдать дрожь в голосе, – что его могли схватить храмовники?

– Думаю, да.

Они помолчали, потом мужчина решительно встал и пошел к деревьям.

– Наберу хвороста, – бросил он через плечо. – Нужно развести костер.

* * *

Тень, мелькающую за деревьями, Тэйнен заметила уже давно. Глупо было бы надеяться, что их крохотный костерок мог отпугнуть нежить, скорее уж наоборот. Эти твари, конечно, боялись огня, но не настолько, чтобы отказаться подзакусить сидящими около него людьми.

– Это ризза, – неожиданно сказал Криан. – Следует за нами почти от самого постоялого двора, голодная видно.

Тэйнен похолодела. Встречаться с риззой лицом к лицу ей еще не доводилось, а все рассказы об охоте на этих похожих на гигантских кошек тварей смело можно было относить к числу баек. Потому что все рассказывали, как кто-то убивал риззу, и никто ни разу не рассказал, как убивал ее лично он. Хорошо хоть твари эти были редкостью…

Нежить тем временем окончательно осмелела и вышла на полянку. Ее серо-черная шерсть сливалась с ночной темнотой, бликуя в свете костра, от чего контуры тела твари казались расплывчатыми и переменчивыми. Она сонно потянулась, выпустив и втянув тускло блеснувшие когти. Набрасываться на сидящих у огня людей нежить не спешила. Ждала, наверное, чтобы заметались в панике, оказавшись подальше от пылающих дров.

Ладонь Криана окуталась частой сетью тонких нитей, светящихся бледно-голубым. Чуткие пальцы легкими движениями собирали эти нити в мерцающий клубок. Ризза настрожила уши и внимательно уставилась на вожделенную добычу. Пышные белые усы твари зашевелились с удвоенной энергией. Похоже, Роан говорил правду – нежить обладала способностью чуять магию. Тэйнен внутренне сжалась в комок. Тварь, опустив морду и не отрывая от них взгляда, глухо зарычала. От этого звука девушке стало вдруг ужасно холодно.

Время сначала растянулось, а потом скомкалось и покатилось, как выброшенный раздосадованным писцом испорченный лист пергамента. Хищница прыгнула прямо с места, легко взвившись в воздух, Криан вскочил и швырнул светящийся клубок с ладони прямо в оскаленную морду. Уже на лету сгусток магии развернулся в подобие паутины. Сеть опутала нежить, и, оборвав прыжок, швырнула ее на землю. Ризза забилась и с воем закувыркалась по траве, когтями вырывая комья дерна, но путы разорвать не смогла.

– Сработало, – с удивленной радостью сообщил Криан.

Пока он ходил прикончить тварь, Тэйнен сидела на траве, даже не пытаясь подняться. В момент нападения она не испытала сильного страха, полагая, что мужчина по крайней мере знает, что делает. А узнав, что он действовал, рассчитывая, в сущности, лишь на удачу, впала в прострацию. Она была как никогда в жизни близка к гибели, и спас ее счастливый случай.

– Ты не был уверен, что сеть сработает? – вяло поинтересовалась она у вернувшегося к костру Криана.

– Я не был уверен, что ризза ее не разорвет. В любом случае, сеть дала бы нам фору для атаки.

Он был спокоен. Совершенно спокоен. Тэйнен испытала мучительное желание хотя бы пнуть его как-нибудь побольнее, вымещая стыд за собственный испуг, но, все еще сомневаясь в своей способности встать, только сердито буркнула:

– Мог бы предупредить.

– Извини, – виновато улыбнулся мужчина. – Я боялся говорить вслух, чтобы не спровоцировать риззу, пока не было закончено заклятие. А потом все произошло так быстро…

– Да уж ладно, – миролюбиво буркнула Тэйнен. – Я посплю пару часов.

– Спи, – согласился Криан. – Ризза почти наверняка разогнала всю остальную нежить, в этих краях крупнее нее никого не водится. Так что до утра нас вряд ли кто побеспокоит.

Довольно слабое утешение, когда все твои планы уже успели пойти прахом, и в итоге ты ночуешь в кишащем нежитью лесу в компании непонятной личности. Вполне возможно, ее спутник и в самом деле был братом Роана. Но могло статься и так, что она попала в лапы агента храмовников, который ведет ее прямиком на очистительный костер. В данный момент Тэйнен было все равно, она слишком устала, измучилась страхом и неопределенностью, так что, в принципе, ее устраивал даже костер, лишь бы наконец-то отдохнуть в тишине и покое, не вздрагивая от каждого шороха.

Проснулась она на рассвете, от вкусного запаха. Мужчина сидел у костра, задумчиво глядя на мерцающие жаром угли, над которыми с шипением поджаривалась какая-то птица.

– Хлеба у меня нет, – сообщил он, не повернув головы. – Но дичь попалась упитанная.

– У меня немного осталось, – протирая глаза, Тэйнен потянулась за своей сумкой.

– У тебя ус отклеился, – усмехнулся мужчина, наконец-то удостоивший ее взглядом.

Тэй схватилась за лицо. Конечно же, клей не выдержал ночевки на траве, накладные усы и бородка размокли от росы и наполовину отвалились. Больше для ее маскировки они служить не могли, осталось их только выбросить. И снова расставаться с монетками, надеясь, что торговец не побежит к храмовникам.

– А без усов ты гораздо симпатичнее, – усмехнулся Криан, стаскивая поджаренную тушку с вертела на несколько больших листьев темноцвета, и принимаясь за ее разделку.

Тэйнен живо заинтересовалась, куда он денет длинный, острый вертел. Маг ее не разочаровал. Превратив птичку в четыре отдельных кусочка, он подобрал вертел, поставил его вертикально на одну ладонь, и накрыл сверху второй. Словно ярмарочный фокусник, собирающийся проткнуть собственную руку, только результат вышел совершенно другим. Металлический прут сложился между ладонями, превратившись в металлический диск.

– Неплохой способ хранения, – хмыкнула Тэйнен, подбираясь с половиной каравая поближе ко все еще дымящемуся мясу.

– Согласен, – ответствовал маг. – Поделись-ка хлебцем.

Некоторое время оба сосредоточенно жевали, целиком поглощенные трапезой. Тэйнен хоть и пообедала вчера вечером на постоялом дворе, уже успела сильно проголодаться. Криану же пришлось бежать от храмовников прежде, чем он успел хотя бы перекусить.

Когда от птицы остались косточки, а от хлеба – несколько крошек, маг нарушил молчание:

– Надо идти. К северо-востоку отсюда есть охотничья сторожка, очень старая, пустует уже лет пять. Там можно будет переправиться через Асту и выйти на тракт к Винарану.