Повозка остановилась. Женщина привычно выбралась наружу первой, остановилась слева от дверцы, замерла, ожидая хозяина. Иерарх Мааран грузно выкарабкался по услужливо подставленной лесенке, щурясь от яркого солнечного света, дернул за поводок. Рабыня, опустив голову, пошла следом. Вокруг крутились храмовники, не смеющие требовать внимания, но готовые исполнить любой каприз владыки.

Первосвященник ожидал у дверей зала. Он поспешно склонился, подметая одеянием ступени лестницы. Иерарх кивнул в ответ благосклонно. Да, он прекрасно доехал, погода и недавно отремонтированная дорога не подвели, ничто не испортило настроения. Местным следовало лишь подкрепить всю упомянутую благодать превосходным обедом, что они не замедлили сделать.

Столы ломились от изобилия всевозможных деликатесов и просто изысканных блюд. Все прихожане расстарались ради такой высокой чести, и наиболее именитые и щедрые из них были вознаграждены. Они толпились в углу зала, скромно опуская глаза и надеясь, что Иерарх соизволит пригласить их к трапезе.

Сегодня их мечтаниям суждено было сбыться. Даже рабыне перепал кусок пирога, а уж прихожане получили не только еду, но и милостивый взгляд, и высочайшее благословение. Неприятный разговор начался лишь после их ухода.

– Пойманы ли те трое охотников, о которых столько слухов последнее время ходило в наших краях? – вопросил Иерарх.

Первосвященник опустил голову еще ниже в знак не просто смирения, но истинной печали:

– Пойманы двое из них, ваше священство. Мужчина, называющий себя Равером из Вилары, и еще один мужчина, отказавшийся говорить. По-видимому, Роан из Нагаваля.

– А женщина?

– Ей удалось бежать от стражей.

– Как ее имя?

Первосвященнику не удалось полностью скрыть изумление. С чего бы вдруг Иерарху специально интересоваться именем какой-то там охотницы?

– Говорят, она называет себя Тайей из Мироса.

Иерарх задумчиво потер подбородок. Тайя – имя наверняка выдуманное, девчонка скорее всего обычная крестьянская сиротка, не имеющая к их делу никакого касательства. Но рисковать все же не следовало.

Всего в ночь смерти Хранительницы родились несколько тысяч девочек. Те, кого они отыскали, были самыми обычными девушками, уже успевшими выйти замуж и обзавестить детишками. А им нужна была магичка. Хранительница. Иерарх уже не в первый раз задавался вопросом, каким же образом магам удавалось буквально за месяц отыскать нужного ребенка, если они возятся уже третий десяток лет, и толку пока что не видно.

Осложнял их положение и тот факт, что Хранительница могла уже не раз умереть и возродиться заново. Значит, любая девчонка, которой нет еще двадцати четырех… Ничего не скажешь, очень конкретное описание.

– Болтун рассказал, куда они направлялись?

– Сказал, что на встречу с этой девицей. А уж она знала, какая и где будет работа.

Иерарх никак не отреагировал на этот ответ, потому Первосвященник некоторое время смиренно молчал, не поднимая лица. Но потом вспомнил то, что могло оправдать его в глазах высокого гостя, поднял голову и быстро проговорил:

– Свидетели говорят, девица бежала с каким-то мужиком, птичкой сиганувшим через забор высотой в три тарма…

Брови Иерарха мгновенно взлетели вверх, сонливость испарилась как вода с камней пылающего очага. Можно было, конечно, предположить, что свидетели преувеличили, можно было допустить, что беглецы заранее набросили на забор веревку, а люди впотьмах ничего толком не разглядели, и теперь разносят небылицы. Но, скорее всего, у мужика или у охотницы был при себе магический предмет. Или девица зачем-то сильно понадобилась магам.

– А где сейчас схваченные охотники?

– Их перевезли в Адараскан, в темницу, – с очередным поклоном ответил Первосвященник. – Равер посулил выдать нам еще двоих охотников, как только получит от них вести.

– А второй все молчит?

– Молчит, словно у него языка нет. Пока решено держать в темнице обоих, вдруг он передумает и тоже сообщит что-нибудь ценное.

– Раз молчит, значит, что-то знает.

Обронив эту фразу, Иерарх довольно улыбнулся, наметив для себя очередную задачу. Следовало поподробнее переговорить с этими типами. Один определенно трус, раз обещает в обмен на отсрочку казни сведения о себе подобных, а значит, ради возможного помилования поведает все, что знает об этой Тайе из Мироса. В том числе, весьма вероятно, и о том, как она связана с магами.

Да и второй тоже, по всей видимости, молчит неспроста. Наверняка он знает что-то такое, что делает его ценным источником сведений. Не исключено, что он может даже быть связан с магами, и знать что-то о них.

Первосвященник негромко кашлянул, напоминая погрузившемуся в размышления иерарху о своем присутствии. Мааран поднял на хозяина дома вопросительный взгляд.

– Дозволено ли мне будет поинтересоваться у Вашего Священства, что заставляет Вас уделять столь пристальное внимание каким-то охотникам?

Иерарх улыбнулся.

– Охотники дают людям ложную надежду на то, что нашествие нежити это не наказание за неподобающую жизнь, а какие-то там последствия исчезновения Хранительницы и остальных магов. Они распространяют ненужные нам слухи, и народ слушает их, потому что они действительно способны убивать нежить, избавляя от нее, пусть и на короткое время. Поэтому наша главная миссия и первоочередная задача – при всякой возможности уничтожать демонопоклонников, проявляя к этому делу всяческое усердие и рвение, – важно проговорил он.

Первосвященник низко поклонился:

– Мудрость Вашего Священства поистине велика.

– Я стараюсь по мере моих скромных сил. Милостью Величайшего, покамест мне это удается. А теперь проводите меня в покои, я хотел бы как следует отдохнуть перед осмотром монастыря, – ответствовал Иерарх.

И тут же, опережая распоряжения Первосвященника, махнул рукой:

– Не тревожьте своих слуг. Мира сделает для меня все, что понадобится. На рассвете я буду в Вашем распоряжении.

Молодой Первосвященник долго смотрел вслед удаляющимся гостям. Никогда раньше ему не доводилось разговаривать с Иерархом и видеть его слуг. Он много слышал о том, что Иерархи и Приобщенные всегда держат при себе особую прислугу, которую каким-то жутким образом лишают воли и памяти, чтобы избежать всякого рода измен, но никогда не верил в эти рассказы. Никогда до сегодняшнего дня, вернее, до того момента, когда впервые увидел глаза служанки Миры, которую Иерарх Мааран водил за собой на цепочке.

* * *

В отведенной для Иерарха комнате было чисто, а для постели нарочно приготовили новое белье, пахнущее снежной свежестью и богато украшенное тонкой работы кружевом. Мира ловкими, привычными движениями взбила и разложила для господина пышные пуховые подушки.

Опустившись на них, Мааран некстати вспомнил босоногое детство, в котором не ведал ни перин, ни подушек, ни, тем более, кружев. Лавка в крестьянской избе, да лоскутное одеяло, вот и все, что оставалось на его долю в большой семье.

А потом, когда началась война, когда на тихую и мирную не один уже век Великую Равнину накатились с запада орды жестоких захватчиков-людоедов, на его же долю выпало пойти в солдаты. И, уходя из родного дома, он горько жалел о своей злосчастной судьбе. В те минуты, когда за поворотом медленно таяли крыши родной деревни, ему казалось, что на этом всякая жизнь для него закончилась. И невдомек было крестьянскому пареньку, что жизнь его как раз тогда только и начиналась.