Во многих муравейниках зимуют тли. Наступает весна, разворачиваются новые, свежие листики на деревьях, соки потекли по всем веточкам и жилкам, и муравьи тут как тут. Они появляются и обследуют деревья: готовы ли пастбища для тлей? Если готовы, то муравьи «выводят» из подземелья перезимовавших тлей и сопровождают их, когда те ползут на молоденькие листочки и нежные кончики веток.

Тли погружают свои хоботки в ткань растения и начинают сосать соки. Больше их ничего на свете не интересует, они только сосут, сосут и сосут. Размножаются тли очень быстро — за лето дают десять, а то и пятнадцать поколений.

Казалось бы, кто такая одна тля? Мелочь, прозрачная, хрупкая, и весит-то ничтожно мало — тысячную долю грамма. А дайте возможность выжить всем её потомкам, дайте достаточно пищи и уберите хищников, которые поедают тлей, и очень скоро потомство одной тли покроет шевелящейся шубой всю сушу нашей планеты!

С наступлением холодов тлей становится меньше. А зимовать тлям помогают муравьи, которые берут их в свой дом.

Пока тли, которых «вывели» пастись муравьи, ещё не дали потомства, те охраняют их особенно бдительно. Ни одного хищника не подпустят!

А почему муравьи так пекутся о тлях? Потому что каждая тля, похожая на крошечный живой насос, ни на минуту не прекращающий работу, время от времени выделяет на брюшке сладкую капельку — падь. Муравей-пастух тут как тут — слизывает капельку. Одну, другую, третью. Наполняет зобик и бежит в муравейник. Он передаёт свой запас голодным муравьям, которые в свою очередь покормят и других голодных. Капельки корма, которые получил один муравей, скоро распределяются между многими его товарищами. Всегда делиться едой — закон муравьиной семьи.

Муравей может легко заставить тлю отдать капельку. Для этого надо погладить её усики. Так он делает, когда голоден.

Муравьи-пастухи ухаживают за своими стадами: сохраняют, пасут и доят своих «коровок» — тлей. Одни и те же муравьи пасут только своих тлей и даже бегают к ним каждый день по одной и той же тропинке. Совсем как у нас — ведь пастух пасёт всегда только своё стадо, в котором он знает каждую бурёнку.

А когда основывается новая муравьиная семья, то часто бывает, что самка приносит в будущий муравейник яйца тлей. Нужно позаботиться не только о жилище, но и о будущем стаде «коровок».

Муравьи могут устраивать под землёй или в глубине муравейника самые настоящие огороды. Часто бывает, что муравьи притаскивают в муравейник кусочки листьев, но не едят их, а тщательно измельчают, пережёвывают и высеивают на них особый грибок, всегда имеющийся в муравейниках. Получается грибной огород. Он начинает быстро расти во влажных и тёплых камерах на кашице из зелёной массы. Грибница разрастается, и на ней выступают прозрачные затвердевающие капельки, которые и едят муравьи. Иногда эти капельки называют «муравьиной капустой».

Муравьи так заботятся о своих огородах, что самка, которая улетает и начинает строить новый муравейник, захватывает с собой немного грибницы и засевает первую грядку. Грибки, которые растут в муравейниках, нигде больше не встречаются.

Иногда муравьи притаскивают в муравейник всевозможные семена трав и спелые зёрна, уносят их в глубокие подземелья и следят, чтобы они не отсыревали и не прорастали. В жаркую погоду муравьи выносят зёрна и раскладывают для просушки на солнечной стороне муравейника, а к вечеру убирают.

Беда, если хлынет сильный дождь, — после него нужно сушить все запасы.

Высушенные зёрна муравьи перемалывают челюстями, и получается мука самого тонкого помола, какой только можно представить.

Скоро эта мука станет сладкой и более влажной. Можно выкармливать ею личинок.

В одном муравейнике могут жить муравьи разных видов. Крупные не обращают внимания на мелких. А те шныряют везде и всюду, подбирают остатки пищи, могут утащить яйцо, а чуть что — скрываются в такие узкие ходы, куда крупные пролезть не могут.

Кроме вот таких муравьёв-нахлебников в муравейнике живёт много самых разных обитателей — тоже нахлебников и даже врагов. Как же терпят их муравьи? Ведь защитники гнезда чуть завидят чужака — готовы кинуться в бой. Челюсти у них остры и отваги не занимать. Кто устоит перед тысячами разъярённых Муравьёв? Даже медведь — и тот пустится наутёк!

А вот нахлебники и скрытые враги Муравьёв научились, живя с ними, обманывать их, прикидываться друзьями.

Некоторые нахлебники прямо-таки ездят на муравьях. Один мелкий клещик прицепляется под головой муравья. Сидит тихо, хозяину не мешает, как говорится, «есть не просит».

Впрочем, время от времени просит.

Двумя передними лапками клещик, когда проголодается, поглаживает снизу голову муравья. А у Муравьёв закон — всем делиться. Если встретил, например, голодный муравей сытого, то погладит ему голову усиками, и сытый тут же выделит сладкую капельку. Может, и не хотел бы отдавать пищу, а не может — закон! Голодный съел и побежал дальше. Встретит другого сытого — ещё поест.

Закон очень мудрый — поддерживает слабых, голодных. Вот хитрый клещик этим и пользуется. Погладит голову муравья ножками, а тому кажется, что его гладит усиками другой голодный муравей; он и выделит сладкую капельку. А клещику это и нужно — он пообедал и теперь до ужина сидит себе тихо.

Если к муравью прицепились два клещика, то они следят за тем, чтобы не перевешивать его на одну сторону. А то чего доброго — спотыкаться начнёт! Поэтому они располагаются с боков, симметрично, чтобы поменьше мешать муравью.

Случается, на одном муравье ездит до шести таких нахлебников! И все размещаются равномерно, следят, чтобы муравей на сторону не кренился. И муравей кормит всю эту ораву обманщиков!

А есть и мелкие жучки, тоже любители муравьиных яиц и личинок. Они применяют свои хитрости, чтобы попасть в муравейник. Такой жучок устраивается на веточке или былинке прямо над муравьиной тропинкой и притворяется мёртвым. Ножки вытянуты, а усики свисают вниз.

Бегущий муравей задевает усики, и тогда тот слегка шевелится. Муравей удивлённо останавливается и начинает ощупывать жучка усиками. Жучок немного оживает, двигает ножками. Тогда муравей, следуя муравьиному правилу: любую добычу приносить в гнездо, хватает жучка и волочит за собой. А жучку того и надо.

На спине у жучка есть волосики, выделяющие жидкость, которая муравьям очень нравится, и они стремятся её отведать. Не успели жучка притащить в гнездо, как к нему со всех сторон кидаются муравьи, спешащие полакомиться. Вокруг начинается толкотня. А жучок тем временем может безнаказанно поедать муравьиные яйца.

Впрочем, если муравьи очень надоедят жучку или он почувствует опасность, он может быстро от них отделаться. С конца брюшка он выбрасывает взрывающуюся бомбочку, едко пахнущую йодом. Муравьи тут же бросаются врассыпную.

В боковых ходах и заброшенных коридорах многих муравейников живут хищные жучки, которые занимаются самым настоящим разбоем. Здоровый, сильный муравей даст им отпор, зато они не пропустят покалеченного или больного. Они могут напасть на одиночного муравья, несущего по коридору добычу, — тут уж драка будет не на шутку.

В муравейниках встречаются и сверчки, которые чувствуют себя здесь как дома и охотятся на всяких муравьиных нахлебников. Однако и они не прочь украсть корм у Муравьёв.

Рыжие лесные муравьи не обращают внимания, когда на их муравейник шлёпнется, гудя, жук бронзовка и начинает разгребать хвою. Жук тоже находит себе убежище в муравейнике, и хозяева его не трогают, может быть, потому, что жук им особенно не досаждает.