— Рэйф! Я все обдумала, Рэйф, — ну и где он? Внезапно ушел в заслуженный отпуск?

Невольно чертыхнувшись, пытаюсь сдержать нахлынувшее раздражение от неожиданной задержки. Часики-то тикают. Кстати, срок ультиматума кнежича включает сегодняшний день или нет? Вот будет номер, если он начнет разворачивать полномасштабную операцию до того, как я успею предупредить всех! И как успеть, если до ближайших постов Империи больше трех суток непрерывной скачки?

Фыркнув, поворачиваюсь к зеркалу, висящему в воздухе, напротив меня и замираю, пожалуй, впервые вглядываясь в него. Мутный туман, клубящийся по кругу, затягивает взгляд, мелькая внутри водоворота смутно различимыми картинами. Заворожено погружаясь вглубь, пытаюсь прикоснуться кончиками пальцев, просто, чтобы поверить.

— Стой! — оклик грохочет в голове, останавливая пальцы в микронах от тонкой пелены…

Быстро кинув взгляд назад, отдергиваю руку, виновато потупливаясь:

— Прости, не подумала… Нельзя трогать, да?

— Не советую. Можешь испортить настройки, а сама восстановить их не сможешь.

— Ладно, не ругайся. Я тут обдумала все и кое-что не поняла. Объяснишь?

— Да, — отголоски решительного подтверждения затухают под черепом, сводя нервные окончания в скулах штопором.

Тряхнув головой, отгоняю призраки зубной боли.

— Мне неясно, зачем были нужны накопители, почему они взорвались, почему вокруг Мертвые земли? И еще, что конкретно ты хочешь исправить? Вот только не отделывайся общим — всё! Звучит, по меньшей мере, странно…

— Вокруг нас — Мертвые земли???

— Да.

— Я хочу это увидеть! Ты разрешишь?

— Смотря, что ты для этого попросишь…

— Всего лишь доступ к памяти. Пожалуйста!

Скрипнув многострадальными зубами, я кивнула:

— Давай!

Боли не было. Привычного шелеста тоже. Просто вдруг закружилась голова, и воздух сотрясли позывы сухой рвоты. Не успев сказать 'нет!', я только бессильно попыталась сосредоточиться и впервые в жизни упала в обморок.

Глаза открылись внезапно, взметя ресницами пыль на плитах. Расчихавшись, села, потерла ладонями лицо, приходя в себя.

— Рейф, еще один такой прикол, и я пойду искать лучшей доли, — нос, забитый мелким песком, чесался, глаза болели, да и вообще, ощущения организма близки к экстремально беспомощным.

— Прости, я слишком торопился, — если бы Хранитель был жив, думаю, он бы стоял на коленях, посыпая голову пылью и стуча себя в грудь, с возгласом: 'Mea culpa, mea maxima culpa'.

Откашлявшись, притулилась плечом к стене. Если бы не дурнота, точно бы похихикала — бедный родственник, блин…

— Успел? — еще раз кашлянув, поинтересовалась я.

— Да… — Хранитель явно не чувствовал иронии.

— Ну, и как тебе будущее?

— Все было совсем не так! Не так, — тихо бормотал Рэйф.

— Эй! Приди в себя, эс Гуэрри! Война не ждет, — я, конечно, ворчу, но, если честно, в глубине души мне его жаль. Суд истории иногда может быть чересчур пристрастен, особенно, если нет доказательств. Слухи народные, чтоб их… '- Ой, что деется! Вчерась траншею рыли — Так откопали две коньячные струи! — Говорят, шпионы воду отравили…'. Эх, Владимир Семенович… Когда б Вы знали…

— Слушай! — властный шепот уже знакомо ронял в моем сознании осенние листья.

— Касси, все было не так! После открытия порталов в иные миры обнаружилось, что большинство из них нестабильны. Многие из нас погибали, но мы продолжали рваться в неизвестность. Со временем стало понятно — все идет не так, потому что маги стали гибнуть и здесь, дома, при проведении экспериментов. Нам удалось выяснить, в чем дело. Порталы позволяли нашей планете взаимодействовать с другими мирами, система перестала быть замкнутой и начала меняться, медленно, почти незаметно. Привычные силовые линии вдруг изменились, как штормовое море, убивая каждого мага, который рискнул восстановить баланс сил или провести эксперимент. Ты не поймешь, но среди нас умирали самые молодые!

Он ошибался. Мы настолько настроились друг на друга, что я видела все, вспомненное в этот момент Хранителем. Безумный бег по коридорам, крики, плач, пинком открываемые двери и трупы, заполняющие классные комнаты. Учитывая, насколько маги были малочисленны изначально, потери были несоизмеримы. Я хорошо понимала те ярость и боль, которые наполняли его безысходной пеной. Никто, кроме них самих не был виноват в случившемся, но от этого было только еще тяжелей.

— Мы работали с энергетическими полями, но за все надо было платить. Если баланс нарушен — маг умрет. Если поток энергии не стабилен — маг умрет. Если нет возможности избавиться от излишней энергии — маг умрет. Если частота энергетического потока не совпадает с той, на которую настроен маг — он умрет.

Черт! Черт. Что за? И ЭТО ВЕНЕЦ ЭВОЛЮЦИИ? Или творение рук живых? Все было ясно, до судорог. Кроме одного: частоты энергетического потока. В каком смысле?

Ассоциативный ряд в моей голове замкнулся, как по щелчку, представив яркую картинку. Просто к слову 'резонанс' добавилось слово 'частота'. А ведь действительно, суть, наверное, в этом? Если потянуть на себя качели, а затем отпустить, то они начнут раскачиваться с собственной частотой. А если их с этой самой частотой подталкивать? Правильно, они будут качаться сильнее, набирая большую амплитуду. А если начать их раскачивать, прикладывая ту же силу, но иную частоту? Вразнобой?

— Мы начали исследования, стараясь отстранить от взаимодействия с полями как можно больше магов, как инициированных, так и свободных. Но это плохо удавалось, сведения об умерших поступали отовсюду. Главным стало одно — получить источники стабильной энергии, доступные всем. И мы смогли это сделать. В каждой башне появились энергоуловители. Тогда же мы обнаружили, что независимо от количества рабочих энергетических цепочек, может быть открыт только один межпространственный портал. Все это сильно выбило из колеи исследователей, производивших биологические эксперименты. Остановились на том, что порталы будут ПРЕДоткрыты. При соблюдении всех условий — одна мысль и портал открыт.

Предоткрыты? Забавный термин. Это что, значит, что портал уже есть, но его еще нет?

Я почти понимаю, но меня, к сожалению, зовут не Алиса.

— Рэйф, ты меня путаешь. Мы не могли бы покороче во всем разобраться?

— Я уже почти закончил. Частью энергетической цепи были накопители, служившие для создания непосредственного запаса стабильной энергии.

Честно? Сократ отдыхает. Я уже понимаю, что не понимаю даже то, что понимаю. Хотя… Накопление энергии? Черт возьми, получается, этот их накопитель, почти наш конденсатор? Или нет?

— Что было дальше, Рэйф?

— Все просто. Излишки в накопителях сбрасывались в открытый портал.

— Ну, и?

— Во время второй большой войны у нас появился предатель, который вынес со склада несколько предметов из твоего мира и они были использованы для атаки на накопители трех башен.

— Я конечно умная девочка, но если ты разъяснишь мне на пальцах, я пойму все более обширно.

— Мы заимствовали в твоем мире порох.

— Что??? Черт… Прости! В какой период истории это было?

— Не помню точно. Война Турции с Россией?

Боже! Спасибо тебе… Ты хранишь эту безумную планету… Как хорошо, что эти 'исследователи', блин, не заглянули в лаборатории докторов Эзау и Лангвайлера, и не одарили этот мир предреактивным и атомным оружием…

Так. Стоп! Предатель вынес пороховые заряды?

— Они сумели подорвать их почти одновременно. То, что творилось здесь, не поддается описанию.

Если действительно провести аналогию местной энергетической цепи с электрической, то… Ну, все, наверное, становится на место? Воткнешь на двести двадцать вольт, работает, а если на триста восемьдесят — вылетит нафиг!

Все представляется очень четко, дочь я главного энергетика, или где?

Возмущенно нарезая круги вокруг голограммы, я была способна думать только о глупости тех, кто правил этим миром.