Сладко улыбнувшись промелькнувшей перед глазами воображаемой сцене, спросила:

— Так что там у вас за предложение?

Улыбнувшись в ответ не менее сладко, Тайрако прошептал:

— Вы, леди Кира, выходите за меня замуж и рожаете мне наследника. Это будет первым шагом к возрождению магических орденов и единственным доказательством вашей безоговорочной преданности.

— Кнежич, я потрясена вашей дальновидностью и добротой. Только как быть с тем, что во мне, впрочем, как и в вас, магии не больше чем в наших сапогах? Вы ведь пользуетесь остатками доставшихся вам технологий? — я действительно не в форме. Этот ненормальный сумел поразить меня второй раз за нашу встречу.

— Вы зря беспокоитесь. Я изучал данный вопрос и могу сказать, вероятность того, что наш сын будет рожден магом — очень велика. У вас есть пять дней, для того, чтобы обдумать мое предложение и дать ответ.

— Что случится, если ответ будет отрицательным? — тщательно проговаривая каждый слог, я старалась держать и Тайрако и его охранника в поле зрения.

Кнежич встал, изящным движением отряхнув плащ.

— Я буду вынужден добиться от вас всего вышеперечисленного силой.

— Если я соглашусь — вы прекратите интриги и отзовете назад всех, уже натравленных на Империю врагов?

— Ну что вы, — искренне удивился он — Изменение существующего порядка без войны невозможно. В случае вашего согласия я всего лишь начну ее несколько позже.

Сделав шаг назад и, укрывшись за спиной телохранителя, Тайрако небрежно произнес:

— В подтверждение своих серьезных намерений, возвращаю вашу родственницу, живую и почти невредимую.

— Какую родственницу?

Уже шагая в портал, Винс засмеялся:

— Ту, которую украли вместо вас, восемнадцать лет назад.

Жадно допивая остатки воды во фляге, рассматривала тючок посреди двора, не замеченный мной раньше. Родственница, значит?

Вблизи тюк оказался телом, туго спеленатым плащом. Присев на корточки, откинула капюшон с его лица, высвобождая грязную копну изжелта-белых волос. Темная эльфийка, вполне себе стандартная и жутко худая. Судя по всему — спит.

Оттащила тело к стене и, присев рядом, закрыла глаза. Что теперь? Куда дальше? Выбора особого ведь нет — либо на выход отсюда, навстречу кнежичу, либо обратно в подвал, к лорду эс Гуэрри. Если все взвесить… Матримониальные ожидания Тайрако, приправленные мечтами о всевластии и планами войны с одной стороны. Призрак древнего мага, уже отказавшегося от мысли завладеть моим телом и желающим 'исправить все' — с другой. М-да. 'Исправить' звучит намного оптимистичнее, чем 'завоевать'. И это значит, что я спускаюсь вниз, ведь дьяволы в аду не горят, правда?

Эхо моих шагов разлетается дробными звуками под сводами подвала, все так же дрожат лужицы зеркал, и парит в воздухе мелкая водяная взвесь.

— Рэйф?

— Ты очень быстро вернулась.

Приблизившись к изображению мага, постаралась сосредоточиться, отсекая эмоции.

— Сочла, что мало поняла. Нужно поговорить. Не показывать мне картинки, а именно поговорить, Рэйф.

— Если тебе так удобнее — давай…

— Для начала — на что похож процесс подселения части души, почему я умерла у себя дома и что за бред с моей печаткой и гербом твоего рода?

— Слишком много надо объяснять, — уже знакомый шорох страниц пробежал дрожью сквозь меня — Я постараюсь быть кратким.

— Не бойся, если что не пойму — переспрошу.

Звуки осеннего парка и листаемых книг откатились назад, затихая в уголках сознания.

— Историей экспериментов мучить тебя не буду. Главное — в итоге пришли к тому, что в тело реципиента помещается тонкий горизонтальный срез, и, чем слабее и моложе принимающий — тем удачнее опыт.

Ну да, определенная логика в этом есть, так вертикальный срез с духовной сущности, в моем воображении мгновенно приобретал вид батона колбасы, нарезаемой толстыми ломтями.

— После того, как взорвалась цепочка накопителей в башнях, я, уже понимая, что умираю, ушел сюда, в свою лабораторию. Решение пришло мгновенно — создать запас срезов души и задать поиск по подходящим новорожденным в мире уже открытого портала. Переместив останки своей личности в энергетическую ловушку, я остался ждать. Слишком много факторов должны были сойтись воедино, чтобы все сработало. При совпадении заданных параметров, часть моей души должна была создать кокон вокруг души младенца, подталкивая того к определенным действиям и решениям, по мере взросления.

Вот как можно использовать кого-то в темную, лишая всего — права выбора, собственной судьбы и жизни? Опыты сначала на кошечках, потом на людях? А я вот ни разу не кошечка. Блин. Может и наши, земные животные — тоже, не кошечки? Черт бы побрал прогресс, заставляющий людей резать лягушек, мышей и экспериментировать с мутацией вирусов. Неужели нет других путей для развития? Раздраженно пожав плечами, отошла подальше, к входу в зал.

— Что же касается смерти — ты не умерла у себя дома. Просто портал для перемещения был слишком слаб и мог сработать только в случае дополнительной подпитки. Выброс, произошедший во время аварии, подходил как нельзя лучше. Пока тебя не было, я успел просмотреть отчеты поисковой системы.

Это… Больно. Осознавать себя не как самостоятельную личность, а всего лишь часть эксперимента. И что же, все мои увлечения и симпатии — всего лишь дань чужому выбору, подталкивающие меня к результату? Да о чем я? Даже мои эмоции — это всего лишь тень. Чужая тень. Так, секундочку. Не умерла??? Твою же… Это что, получается, моя семья ни сном, ни духом? До сих пор ищут?!

— Странным образом, ряд таксонов в твоем роду наиболее соответствовал моему запросу, и потому подсадка была произведена не только тебе, но и нескольким твоим предкам. В их случае — неудачно. Предпоследний из реципиентов был моряком. Он служил на подводном корабле, называвшемся в честь одного из мифических животных твоей планеты — кхару, с витым рогом во лбу. К сожалению, его гибель произошла без выброса дополнительной энергии. Утонул, во время одной из ваших войн, вместе с кораблем. Я запомнил название города — Ревель. Именно этот моряк начал традицию подобных печаток в твоей семье. То, что ваша четырехлучевая звезда и мой герб похожи — совпадение тоски моей души и символа служащих морю в твоем мире.

Что? Ревель? А ведь и правда… Был в истории моей семью такой гардемарин. И нелепая гибель корабля в походе на Гельсингфорс. Как юноша из Морского корпуса попал на борт 'Единорога', было не ясно, но то, что затонул вместе с подлодкой и всем экипажем в феврале 1918 года — совершенно точно. И то, что Полярная звезда — символ возврата и надежды для русского моряка, несомненно.

Сжав руку в кулак, поднесла печатку к глазам. Не все так просто?

— Зачем? — облизав пересохшие губы, переспросила — Зачем ты все это сделал?

Голос затих. Тягостные секунды во влажной жаре подвала бились в мои виски, увеличивая головную боль.

— Ты хочешь пить. У противоположной от тебя стены — родник.

Оттолкнувшись от колонны, стоявшей слева от входа, пошла вперед, огибая круг зеркал и световой столб, в котором мерцала голограмма. Родник и впрямь был там, у северной стены. Из пасти чудовища, в каменную чашу на полу толчками стекала узкая струйка. Наплывы мутных столбиков сталагмитов, украшающих пол вокруг нее, не порадовали. Но, вода есть вода. С жадностью зачерпнув ледяную жидкость, отпила. И руки и скулы свело от холода. Плевать! Еще пару горстей плеснула в лицо — смыть пот, усталость и застывшую лицевую маску.

— Я умирал. Мой мир рушился на глазах. Именно в этот момент я понял, как ошибался. Как ошибались мы все. Нужно было все исправить, понимаешь? Прекратить войну, отключить накопители и закрыть порталы. В то мгновение единственно верным решением оставалось — вернуться любой ценой.

— Тогда и меня ты должен понять! — внезапно заорала я. — Ты украл мою жизнь. И я хочу вернуться — любой ценой.