Исчезновение Дэя в лесу не понравилось всем. А вот последний бой с южанами и ужасное пиршество, устроенное гвортами, разделило слушателей на неравные части. Разведчики были в восторге. Хаджими, переглянувшись с князем, уточнил:
— Они что, все погибли?
Настала наша очередь с Манзо запереглядываться.
— Мы думаем, что да, — развед как обычно, краток, — гвортов было не менее десяти стай.
— А как же вы ушли?
— Полагаю, нас вывели мои хищники, — я действительно думала об этом, уж очень равнодушно дикие нас пропускали.
— Если в следующую нашу встречу Кира предъявит всем дракона, то я наверно не удивлюсь, — князь потирает глаза большим и средним пальцем, слегка откидываясь на спинку кресла.
— Если вы не в курсе, то у наследника местного лорда теперь тоже есть гворт. Я же не виновата, что никому из вас в голову не приходило приручить щенка? — тоже мне, зоологи выискались. Стоп. Дракона? — А что вы там про драконов говорили?
Удивление, вызванное моим сообщением о персональном гворте эс Грюнда, всколыхнувшее даже Рейнира, до того тихо сидевшего в уголочке, перерастает в сдавленные смешки. Впрочем, они быстро затухают под острым взглядом Наместника.
— Продолжим, — вступает понятливый Хаджими. — Так вы уверены, что доложить о неудачной охоте южан в ближайшие дни некому?
— Да, уверены, — мы с Манзо единодушны.
— Ну что ж, у нас все прошло не так гладко, но ушедшие из-под форта остатки осаждающих, по крайней мере, не знают точно, кто остался в нем, а кто прорвался в лес.
Итог нашего совещания оказался следующим — оставшийся в живых стражник эс Мульги, про которого я уже забыла, отправится в Крибдив, в сопровождении вампов, чтобы доложить капитану обстановку и передать письмо секретарю князя. Мы же, дождавшись Вито, отправимся напрямик к столице Империи, через вампирский округ и Мертвые земли, пройдя там, где нас никто не ждет. Рей согласно кивает, добавив, что идет с нами, усилив наш отряд десятком своей личной гвардии.
Бедняги вампиры, они так долго избегали всяких конфликтов, а теперь война сама нашла их. Ну, я себе именно так всегда и представляла нейтралитет — тот, кто слишком долго держится в стороне от всех, рано или поздно получит свою 'панамку' от каждого.
Вито вернулся через два дня, которые я заполнила тренировками, чисткой и доводкой ножей и, конечно, приобретением одежды. Взяв в Герресе готовый кожаный комплект, который подогнали мне по фигуре за ночь, я поняла, чем он отличался от почившего в бозе костюмчика, приобретенного в Крибдиве. То, что мне продали в приграничном торговом форте, было просто одеждой. Здесь же Рей потащил нас в место, идентифицированное мной как военный склад.
Особая выделка кожи, странная расцветка зеленовато-коричневого цвета, да и сам крой куртки с большим капюшоном — это была специальная форма, которую использовали вампирские патрули. Ну и как всякая профессиональная военная задумка, она была с секретом. Жаль, что не из тех очаровательных штучек, которые Кью регулярно выдавал Джеймсу Бонду, но тоже вполне полезная. В местах, соответствующих летальным на теле человека, внутрь были вшиты пластинки брони и сверху усилены накладками жесткой слоеной кожи. Манзо, восхищенно цокавший языком, только вздыхал, и снова начинал осматривать выставленные образцы лат, доспехов и маскировочных костюмов.
Новый комплект одежды достался мне совсем бесплатно, как и очередной вампирский плащ.
Рей, вручивший чуть позднее сверток с подогнанной одеждой, подмигнул и сказал, что я официально зачислена в его личную гвардию. На все время путешествия.
Я же, совсем обнаглев, попробовала стребовать с вампа еще и приличную обувь, но тут мне не повезло. Слишком уж персональный предмет. Пришлось заказывать и шить аналог мягких сапог — ичиг, которые я так и не успела забрать у сапожника в Крибдиве. Ну, оно и к лучшему. Жесткие, узконосые сапоги для верховой езды, которые я оставила в купальнях, явно не предполагали катание на гвортах.
О том, что Вито здесь и собирает маленький совет, мне сообщил Хаджими, бесцеремонно сдернувший меня с кровати ночью. Нет, ну что у них за страсть к ночным посиделкам?
Совет, и правда, был маленький. Кроме меня и инструктора там присутствовали князь и оба эс Грюнда, причем Рейнир был одет с полной выкладкой. Де-л-а-а. Вито, куртуазно приложившись к моим пальцам, протянул моток шнуров, оставленных впопыхах на месте засады. Класс!
— Как прошла зачистка? — прохладный голос князя вернул меня из моего оружейного рая на твердую землю.
Вито опустился в кресло и внимательно нас оглядел, постукивая кончиками пальцев по своей маске, лежащей на столике.
— Лорд Гендзио, я не знаю, что им нужно от вас, но мы проследили путь южан до самого побережья. Там стоял их корабль и был разбит лагерь. Нам пришлось уничтожить и то и другое. Вместе с людьми, разумеется. И Кира права — они маскируются под вампиров. Эта маскировка — не для нас, мы сразу же почувствовали чужаков. Полагаю, Наместник — это война, и боюсь, она уже идет.
— Это был наш корабль, — князь мрачно смотрит на карту, развернутую перед ним. — Согласно договору, подписанному Императором, мы предоставили им свои шхуны, для быстрого прохода к островам, являющимся их колонией. И я рад, что в последний момент решил убрать с этих кораблей наши команды.
— Времени уже не осталось. Если они решились на эскалацию конфликта, то решающий ход не за горами. Мне жаль, но отправиться с вами я не могу, в преддверии войны… Вы понимаете сами. Мой кузен, эс Грюнд, будет представлять перед Императором наши интересы.
Князь молча кивает, продолжая сверлить карту взглядом.
— Я хочу добавить, — голос Вито становится мягким — Тела вашего сына и брата… мы передали их бойцам пограничного гарнизона. К счастью, нам удалось осуществить передачу без драки, хотя готовность к бою и холодность по отношению к нам были очень заметны.
Эс Грюнд помолчал, затем добавил:
— Мы продолжим патрулировать внешнюю территорию. Слишком долго безопасность наших земель возлагалась на гвортов и непроходимые леса. Это было ошибкой.
— Выступаем сейчас, — Наместник, наконец, поднимает взгляд от начерченного пунктиром маршрута — До Мертвых земель придется двигаться без остановок. Единственной проблемой могут стать новые кхару. Надеюсь, Хаджими, твои люди справятся.
Наши сборы не были долгими и рассвет мы встретили, несясь во весь опор по горной дороге, ведущей на север.
Глава 36
Тропы в горах, по которым мы движемся вот уже почти полные сутки, однообразны. Изломанные, крошащиеся каменные наплывы хребта, холмы, покрытые зеленью, виднеющиеся внизу за пропастью, и скальные пики вдалеке, наполовину скрытые сизым туманом. Красиво, очень. Но только не двадцать четыре часа подряд. И я уже равнодушно провожаю взглядом проплывающие мимо пасторали, смешанные с суровой простотой гор.
Несколько получасовых остановок, на короткий отдых и перекус, не давали расслабиться полностью, и я, если честно, почти не чувствую своей пятой точки. Бедный Рой. Он ровно держит темп, не рычит, не скулит, но я загривком чувствую — устал. Держит на плаву только одно. За этим перевалом находится спуск к Мертвым землям, и на последнем вампирском посту мы наконец-то сможем отдохнуть.
Вялое любопытство вызывали замки вампов, в которых мы останавливались, но ни времени, ни возможности полностью осмотреться у меня не было. А посмотреть там было на что, тем более что они все оказались абсолютно разными.
Первый — как розовая мраморная игрушка, брошенная неведомым великаном на берегу маленького горного озера. Весь воздушный, изящный, с округлыми башенками и ступенчатыми террасами с полудиким садом.
