– Что за черт!..

«Мне это, наверное, мерещится», – подумал Карлос Ортега. Туманный образ, маячивший впереди, действовал ему на нервы.

Отпустив педаль газа, он замедлил движение мотоцикла и теперь мог без угрызений совести ехать по узкой проселочной дороге, куда вылетел на полной скорости. Сдвинув брови, он хмуро уставился вперед, но, как ни всматривался, сколько ни моргал, ничего не менялось. Образ, поразивший его воображение, остался таким же.

Карлос вспомнил истории о привидениях. Вчера в баре за кружкой пива его с избытком попотчевали этими россказнями. Та дорога, говорили они, заколдована. Невеста, брошенная женихом прямо у алтаря, умерла от тоски, и до сих пор ее призрак бродит там, не находя покоя. По крайней мере, так утверждала легенда.

Не то чтобы Карлос верил в глупые байки. В маленьком сонном местечке, где он остановился на пару дней, эти истории были единственным развлечением, а может, и специально приберегались для путников. В темных закопченных стенах бара старой гостиницы все это казалось довольно забавным и колоритным. Но теперь…

– Вот еще! – Он тряхнул головой и рассмеялся, как и вчера, когда услышал старую легенду, рассказанную местными в благодарность за выпивку.

Карлос спустился в бар из гостиничного номера, впервые за долгие дни ощутив желание посидеть в обществе. Одиночество оказалось совсем не таким, как он себе представлял. Он специально приехал сюда после случившегося, чтобы подумать. Ему хотелось сбежать как можно дальше от хаоса, от дома.

Дом… Аргентина перестала быть им. У него ничего не осталось. Эта внезапная мысль поразила его. Конечно, Карлос владел строениями в разных частях света, но ни с одним из них у него не было связи, ни одному из них он не принадлежал. Его семья не жила там…

– Ха! Семья! – Он злорадно рассмеялся.

Какая семья? Нет у Карлоса больше никакой семьи. Все, что у него было, исчезло в мгновение ока. Осталась только мать. Мать, родившая его вне брака и отвергшая его. Кто он вообще такой? Вся жизнь Карлоса оказалась иллюзией: история происхождения, родные… – все превратилось в ложь в тот момент, когда Хавьер рассказал ему ужасную правду и оставил его ни с чем. Все, имевшее для Карлоса ценность, превратилось в прах.

Истории, услышанные в баре, стали лишь способом скоротать вечер, отвлечься от беспокойных мыслей. И сейчас в холодном свете раннего апрельского утра байки о вампирах и призраках вроде бы навсегда выветрились из памяти.

И все же…

Зловещий туман полз по краям дороги, сгущаясь в тени деревьев, заслоняя то, что было за ними.

И это – она – тоже было там.

Женщина, высокая и бледная. Волосы цвета темного золота – единственное, что Карлос смог разглядеть в плотном белом мареве, – собранные в затейливую прическу под прозрачной вуалью кремового оттенка. Открытые руки и плечи, кожа почти такая же белая, как и вышитый лиф платья, высоко приподнимающий полную грудь.

Невеста?

Невеста в полном свадебном облачении. Прямо как в той легенде. Но нет… она не могла быть призраком. Она стояла на обочине, вцепившись в модную синюю сумочку, не сочетавшуюся с платьем, и подняв большой палец в надежде, что кто-нибудь ее подвезет.

– Что за?..

Карлос плавно замедлил ход мощного байка и остановился.

– Слава богу! Наконец-то! – Голос был настоящим – не тот, что можно услышать у себя голове, – слегка хрипловатый и сильный.

Дрожь, не имевшая отношения к сверхъестественным явлениям, пробежала по телу Карлоса. Это была машинальная реакция, связанная исключительно с реальным миром. Мягкое шуршание шелковых юбок, когда незнакомка поспешила ему навстречу, тоже не было похоже на бесшумное скольжение духа.

Но что, черт возьми, она делала здесь, на этой безлюдной дороге?

– Слава богу! – невольно сорвалось с губ Марты, когда мотоцикл остановился на обочине. – Наконец-то!

Наконец-то она была не одна – в этом пустынном месте появился кто-то еще, и этот кто-то оказался мужчиной, высоким мужчиной, судя по ширине плеч. Он внезапно возник на дороге, которая столько времени оставалась пустынной, что Марта больше не могла этого выносить. Если бы только незнакомец помог ей выбраться отсюда и довез бы до какого-нибудь безопасного теплого места, пока она совсем не окоченела. Марта сделала усилие, чтобы пошевелиться и сдвинуться с места. Кровь быстрее побежала по венам, принося жалящую боль ногам, уже примерзшим к земле.

Не в первый раз она прокляла свою натуру, жаждавшую романтики, заставившую ее выбрать для свадьбы это укромное место – большой, величественный дом, окруженный лесом и пустошью, находившийся за много километров от какого-либо жилья. Именно его уединенность привлекла ее. Марта надеялась, что, спрятавшись здесь, она избежит назойливого внимания папарацци. Когда она впервые увидела Хаскетт-Холл, он показался ей самим совершенством. Идеальное место для свадьбы, где ее мечта могла стать реальностью. Марта хотела спокойно отпраздновать знаменательный день, а уж потом ей станет наплевать на мнение соседей. Жизнь резко изменится.

День, когда она увидела Хаскетт-Холл, был ярким и солнечным, на небе не было ни тучки. Туман, который в это утро окутал все кругом, не застилал дорогу и лес. Воздух был теплее и прозрачнее, чем эта тяжелая, подбирающаяся со всех сторон влажная липкая масса.

Да и сама дорога не казалась Марте такой длинной, когда она представляла, как они с Гэвином едут в карете, увозящей их, только что обручившихся, к счастью. Их ждал медовый месяц длиною в целую жизнь. Словно много лет прошло с того момента. Марта находилась в уютном салоне мощной машины, одетая в кашемировый свитер и джинсы. Сейчас она отдала бы все на свете за теплое пристанище – от холода она уже почти не чувствовала собственного тела. Но стужа внутри ее была еще хуже. Приключение превратилось в кошмар.

Тогда на ногах были мягкие кожаные ботинки, а не парчовые, вышитые бисером башмачки, которые насквозь промокли. Марте казалось, что она босой стоит прямо на влажной земле. Волосы потяжелели от капель, и прическа, сделанная час назад, потеряла форму. Аккуратно наложенный макияж стекал по лицу.

А мужчина, за которого она собиралась выйти замуж, все еще находился в Хаскетт-Холл, торопливо уничтожая улики своей измены. Страсть, которую он к ней испытывал, видимо, выражалась только в словах.

– Пожалуйста, не уезжайте… – Марта едва не упала, наступив на подол своего платья.

Две машины уже промчались мимо. Она не знала, заметили ли ее водители, и не решилась ступить на дорогу, чтобы броситься за ними вслед. Растрепанная, заляпанная грязью невеста могла показаться им подозрительной. И так Марта и стояла на обочине с заледеневшими руками и ногами, с лицом, походившим на причудливую маску.

Марта считала, что сегодняшний день станет началом новой счастливой жизни. Но для этого… для этого Гэвину нужно было превратиться в принца, а не оставаться той отвратительной жабой. Но могло быть и хуже. Если бы Марта до сих пор предавалась бесплодным мечтам, ее сердце не выдержало бы. Тщательно обдумав ситуацию, она пришла к выводу, что ее решение было верным. Тем не менее оскорбительные слова, которые ей пришлось выслушать, поколебали ее достоинство и сокрушили гордость.

Треск мотоцикла вдруг наполнил ее страхом, что и этот неожиданный спаситель может покинуть ее.

– Пожалуйста… пожалуйста, не уезжайте… – взмолилась Марта.

– Я никуда не уезжаю. – Голос, раздавшийся из-под шлема, показался ей немного странным.

Но, возможно, всему виной ужас одиночества и отчаяние, поселившиеся в ее душе. Марта сильно замерзла, мысли путались.

Незнакомец заглушил мотор, перекинул ногу через сиденье и быстро приблизился к ней – высокий и темноволосый, похожий на сказочного принца.