"Дядя" сплюнул и шагнул было к врагу, но второй демон, переместившись с неожиданной скоростью, преградил ему дорогу:

— Не вмешивайся!

— Почему? Он же сейчас беззащитен, самое время…

— Глупо, смертный! — Тэшти — Димка наконец вспомнил, как называл вассала родич, приблизился настолько, что "дядя" невольно отступил назад. — Он оградился сопряжённым с тьмой огнём! В этом мире нет силы, способной преодолеть этот барьер.

— Цьяхимлетонг! — Имя владыки гонгом прогремело над поляной, свидетельствуя сделку и ставя точку в ритуале.

Тэшти вновь расхохотался, и тонкие мерцающие линии магического чертежа вдруг закружились вокруг него. Тьма бурлящей, яростной воронкой соединила двух демонов. Бесплотный ветер, порождённый бушующей на поляне силой, обжигал лица. Люди отступили ещё на несколько шагов. Димка уловил удивление на лице родича, и напрягся. Ему казалось, что хотя бы "дядя" понимает, что здесь происходит.

Последний порыв, разрыв канала — и землянин вновь смог рассмотреть демонов. Вроде бы Тэшти увеличился в размерах. Или так только кажется? Да и враг выглядит уже не таким грозным… Если, конечно, Димка ничего не путает, и демоны не поменялись местами во время ритуала. Что происходит?

Печати Цьяхимлетонга одновременно деформировались, и стремительными ручьями потекли к хозяевам. Чёрный огонь — к Тэшти, а серые стремительные росчерки — к врагу.

— Что происходит? — Первый демон замер, пытаясь разобраться. — Почему так мало силы? Твой господин сумел обмануть меня?! Как он сумел передать не всю силу?!

Над поляной вновь прозвучал демонический смех. Злой, ехидный, торжествующий. Тэшти медленно вращался на месте, танцевал, окружённый чёрным пламенем, и смеялся, счастливый настолько, насколько это может быть доступно созданию тьмы.

— Не мой, теперь — лишь твой господин, легковерный сородич! Недаром он столько работал с моей аурой и малым именем, даже одарил частичкой сопряжённого ветра! Ты ждал обмана, ждал нападения, но сам ступил в ловушку! Ты поменялся младшими именами со мной, а не с хранителем ветра! Сам отдал свою силу, променял на мои крохи и вассальный договор!

От яростного вопля обманутого демона чуть не полопались барабанные перепонки. Уменьшившийся в размерах и утративший большую часть силы враг, должно быть, впервые в жизни напал на более сильного противника. Или не поверил до конца в поражение. Тэшти с лёгкостью отбросил агрессора, но добивать не стал:

— Глупо, очень глупо! Знай своё место, утшимс! Моему бывшему господину теперь даже не придётся тебя ловить! Он просто призовёт тебя по малому имени — и отдаст на растерзание Владыке!

— Круто! — Восхитился Димка, но тут же осёкся, когда "дядя" ухватил его за плечо.

— Не глупи, отрок! — Родич выглядел усталым и раздражённым. — Этот демон, или другой, враг остаётся врагом! А если он уже не зависит от родича…

— Ты не прав, смертный! — Тэшти приблизился, не обращая внимания на обманутого и раздавленного поражением демона, незаметно расплывшегося и растворившегося в темноте. — Мне не нужны сумеречные вассалы. Но и уничтожать вас я не собираюсь. Просто передам контроль над вашими ключами хранителю ветра. За приличное вознаграждение, конечно!

Путник вдруг ощутил пристальное внимание грозного существа и невольно передёрнулся.

— Хотя, ты мог бы и пригодиться. Если всё же решишь помогать жрице света, требуй вознаграждение оружием с той стороны. Владыка щедро вознаградит за такую редкость. Прощайте, смертные, надеюсь, мне никогда больше не придётся иметь дело с мерзкими созданиями вроде вас!

Чёрный огонь быстро втянулся в изменчивое тело Тэшти.

— Стой! — Вдруг рявкнул "дядя". — Ты можешь снять чары с моего ключа?

— Не могу! — Недовольно признался демон. — Я получил лишь силу, а не навыки.

— Тогда отправь меня к родичу! К твоему бывшему хозяину. Он снимет!

Тэшти даже на пару секунд замер на месте от такой наглости:

— Зачем мне это делать, смертный? Что я получу за помощь?

Родич тяжело вздохнул, пробурчал что-то неодобрительное под нос, но быстро нашёл выход:

— Оружие! Я могу предложить оружие. Мощные заклинания на основе огня! Я познакомлю тебя со своим тестем! Он опытный маг и мастер огня!

— Согласен! — Демон явно был не прочь получить пару уроков на халяву, а попутно прихватить дар для Владыки.

Димка заметил ехидную ухмылку "дяди", и тут же вспомнил, что родич рассказывал о своём тесте, могущественном маге с отвратительным характером. Бедный Тэшти…

В следующую минуту ему пришлось жалеть уже собственные рёбра. Ну что за дурацкая привычка, изо всех сил мять родню при каждой встрече-расставании?!

— Бывай, парень! Ещё свидимся! Призову тебя к себе, с семьёй познакомлю. До встречи!

Димка отдышался, и крикнул вслед истаивающим силуэтам, кряжистому человеческому, и бесформенному:

— Лучше уж ты к нам! Я путешествиями по горло сыт!

Ночной лес. Перепаханная ожесточённым боем поляна. Искорёженные деревья. Как будто не демоны здесь сражались, а динозавры.

Землянин сел на один из поваленных стволов и отёр пот. Схватка закончилась, но радости отчего-то не было. Может, потому, что победы не получилось? Да, они спаслись, и защитили тех, кого любят. Избавились от хитрого и жестокого хозяина, втянувшего род в игры демонов, и ловко пользующегося их бедой. Но ключи тьмы никуда не делись. Ключи, дающие особые возможности, но требующие слишком высокую плату взамен.

Димка вынул из кармана изорванной куртки семя, но тут же вернул его обратно. Конечно, нужно компенсировать лесу потери. Но не стоит сажать мудрое дерево вот так, в ночи. Завтра они придут сюда с Катей, и посадят семя вдвоём.

Сил почти не осталось, но одно воспоминание о невесте заставило подняться на ноги и отправиться на зов крови. Он не видел любимую несколько дней… и полжизни в придачу. А для неё ведь прошло больше месяца…

Город оказался гораздо ближе, чем можно было предположить. Несколько минут неспешного шага — и вот она, сияющая электрическим освещением окраина. Правда, у самого леса стояли три машины с весьма настораживающей символикой, и ругались удивлённые люди. Похоже, нашумели они вместе с "дядей" и демонами знатно! Иначе, зачем бы милиция так рвалась в лес? Хорошо, что "дядя" догадался оградить солидный участок рощи "тропой лешего".

— Да зуб даю, нечисто здесь что-то! Только на неделе с приятелем по грибы сюда ходили, а сейчас как будто часть леса пропала!

— Ага, инопланетяне украли! Депутаты за границу продали, с корнями вместе! Пить меньше надо, чтобы не мерещилось.

— Да позже мы выпили, когда уже грибов нажарили! — Высокий небритый мужчина готов был выйти из себя. Но вдруг встрепенулся, и шагнул в сторону. — А ну, стой, парень! Ты откуда здесь… тоже исчез! Да что ж творится здесь, твою…!

Укрывшийся тенями Димка неслышно проскользнул мимо стражей порядка. Неизвестно, сколько времени осталось до следующего призыва, но тратить его на объяснения с милицией и визит в участок не было никакого желания.

— Шёл бы ты спать, Григорьевич. — В молодом голосе позади усталость поровну смешалась с раздражением. — Отметим, как ложный вызов, без всякой там чертовщины и кражи лесов!

Но, похоже, путнику не судилось добраться до места без приключений. Он шёл на зов крови, и тени отпустил, чтоб не сбивали. Нормальным людям не должно быть дела до молодого парня в потрепанной одежде, куда-то бредущего за полночь. Но всегда найдутся те, кому есть дело к кому угодно.